君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第六十二話 夜明け前、二人だけの時間

第六十二話　夜明け前、二人だけの時間

　夜が深まるにつれて、船の中は少しずつ静けさを取り戻していった。

　けれど、その静けさは、穏やかな夜の静けさではなかった。

　通路の向こうから聞こえる軍靴の音。時折、誰かを呼ぶ短い声。金属がぶつかる乾いた音。そして、甲板の上を吹き抜ける風が、船体のどこかを鳴らしていた。

　さとるは寝台に腰を下ろし、両手を組んでいた。

　目を閉じても、眠ることができなかった。

　今日、通路ですれ違った薫。

　短くなった髪。軍帽の下からのぞいた横顔。周囲に気づかれないように伏せられた目。

　そして、ほんの一瞬だけ交わした視線。

　――生きていてくれて、ありがとう。

　あの言葉を口にしたとき、さとるは本当にそう思った。

　薫が生きていた。

　自分を探して、危険を冒して、ここまで来てくれた。

　その事実が、胸の奥を熱くする一方で、どうしようもない恐怖を連れてきた。

　薫は、ここにいる。

　自分のすぐ近くに。

　けれど、この船に乗っている以上、彼女まで戦争の危険に巻き込まれてしまう。

　さとるは両手を強く握りしめた。

「……何で、来たんだよ」

　誰にも聞こえない声で、そう呟いた。

　責めたいわけではなかった。

　本当は、会いたかった。

　ずっと会いたかった。

　もう一度、あの高台で見た笑顔を見たかった。名前を呼びたかった。手を握りたかった。

　そして、戦争が終わったら一緒に暮らそうと、何度でも伝えたかった。

　それなのに、いざ薫が目の前に現れると、嬉しさよりも先に、彼女を失う恐怖が押し寄せてくる。

　自分は、いつ出撃を命じられてもおかしくない。

　その日が来れば、薫を置いていかなければならないかもしれない。

　だからこそ、今夜だけでも話したかった。

　言葉を交わしたかった。

　ほんの少しでも、二人で同じ時間を過ごしたかった。

　　　　　＊

　同じ頃、船内の炊事場では、料理人が翌朝の準備を進めていた。

　薫はその隣で、使い終わった器を一つずつ拭いていた。

　いつもなら、手を動かしているうちに余計な考えは薄れていく。

　けれど今夜は、布で器を拭くたびに、通路ですれ違ったさとるの顔が浮かんだ。

　ほんの短い時間だった。

　さとるは自分に気づいてくれた。

　変装していても、髪を切っていても、彼は自分を見つけてくれた。

　それが嬉しくて、涙が出そうになった。

　しかし、薫はすぐに視線を落とした。

　自分は今、男としてここにいる。

　声を出さないことも、正体を知られないことも、ここで生き延びるために必要だった。

　もし誰かに女だと気づかれたら。

　もし軍の人間に不審に思われたら。

　さとるのいる場所から引き離されるかもしれない。

　せっかくここまで来たのに、また会えなくなる。

　それだけは、どうしても嫌だった。

「もう少しだ」

　料理人が、手を止めずに言った。

　薫は顔を上げた。

「今夜の片づけが終われば、少し休める。無理をするなよ」

　薫は小さく頷いた。

　料理人は、彼女の顔をちらりと見た。

「……会えたんだろう？」

　薫の手が止まった。

　彼はそれ以上、すぐには何も尋ねなかった。

　やがて薫は、器を置き、胸元に手を当てた。それから、遠くを見るように目を向けた。

　料理人は、その仕草の意味を考えるように少し黙った。

「まだ、ちゃんと話せていないんだな」

　薫は頷いた。

「そうか」

　料理人は小さく息を吐いた。

「剛が、今夜なら少しだけ時間を作れるかもしれないと言っていた。ただし、長くは無理だ。誰かに見つかったら、君だけじゃなく、あの青年まで疑われる」

　薫の瞳が大きくなった。

　本当に、さとると話せるのだろうか。

　あの人の声を、もう一度聞けるのだろうか。

　自分も、伝えたいことがたくさんあった。

　どうしてここまで来たのか。

　どれほど会いたかったのか。

　そして、どれほど怖かったのか。

　何よりも、今も変わらず愛していることを。

　薫は胸の前で両手を重ね、深く頭を下げた。

　料理人は困ったように笑った。

「礼はいい。俺は、君が無事にここまで来られたことを、無駄にしたくないだけだ」

　その言葉に、薫は目を伏せた。

　料理人もまた、危険を承知で自分を助けてくれている。

　彼がいなければ、この船に乗ることさえできなかった。

　薫は、もう一度深く頭を下げた。

夜半を過ぎた頃、剛がさとるのいる区画へやって来た。

　周囲に目を配りながら、何でもない用事で立ち寄ったような顔をしている。

「さとる」

　小さな声に、さとるは顔を上げた。

「剛……どうした？」

「少し、話がある」

　剛は隣に腰を下ろした。すぐには本題に入らず、通路を通る人影がないことを確かめた。

「今夜、少しだけ時間ができそうだ」

　さとるの表情が変わった。

「……薫に会えるのか？」

「まだ確実じゃない。炊事場の片づけが終わってから、料理人が人の動きを見てくれる。俺も、交代の時間を確認しておく」

　さとるは何かを言おうとしたが、言葉が出てこなかった。

　剛はその顔を見て、声を少し低くした。

「ただし、ほんの数分だ。長く話すな。大きな声も出すな。もし人が来たら、すぐに離れろ」

「分かってる」

「本当に分かってるか？」

　剛の問いに、さとるは黙った。

　分かっているつもりだった。

　ここは二人が初めて言葉を交わした高台ではない。誰にも邪魔されず、海を眺めながら話せる場所でもない。

　軍の船の中だ。

　ここでは、会いたいという気持ちだけで動くことはできない。

　それでも。

「……ありがとう、剛」

　さとるが言うと、剛は首を横に振った。

「礼を言うのは、まだ早い」

　それから、少しだけ表情を和らげた。

「会えたら、ちゃんと話せよ。お前が何を考えてるのか、薫に伝えろ。あいつだって、お前の顔を見ただけで安心できるわけじゃない」

　さとるは、はっとした。

　そうだ。

　薫は、自分に会うためにここまで来た。

　故郷を離れ、髪を切り、男のふりをして、知らない人間に囲まれながら船に乗った。

　その決意の重さを、自分はまだ十分に受け止められていなかったのかもしれない。

「……俺、薫に言いたいことがあるんだ」

「何だ？」

「たくさんある。でも、何から言えばいいのか分からない」

　剛は、少しだけ笑った。

「だったら、最初は簡単なことでいい」

「簡単なこと？」

「会いたかった、って言えばいいだろ」

　さとるは目を伏せた。

　あまりにも当たり前の言葉だった。

　けれど、その一言の中に、今までの時間も、恐怖も、安堵も、全部が詰まっているように思えた。

「……そうだな」

「それから、これからのことを話せ。お前たちが何を望んでいるのか、ちゃんと二人で考えろ」

　剛の声には、いつもより強い響きがあった。

　彼もまた、この先に何が待っているのか分かっているのだ。

　出撃命令。

　帰ってこない仲間たち。

　日に日に近づく、自分たちの番。

　剛は、さとるの肩にそっと手を置いた。

「今夜の時間が、明日もあるとは限らない。だからって、今から全部を諦めるな」

　さとるは、ゆっくりと頷いた。

　　　　　＊

　やがて、炊事場の片づけが終わった。

　料理人は、薫に水の入った小さな容器を渡した。

「これを、向こうの区画へ届けてくれ。俺も少し遅れて行く」

　薫は容器を受け取り、頷いた。

　それは特別な用事ではなかった。

　誰が見ても、手伝いの者が頼まれた仕事をしているだけに見えるはずだった。

　薫は軍帽を深くかぶり直した。

　心臓が、胸の中で大きく鳴っている。

　廊下を歩く。

　一歩。

　もう一歩。

　人影がないことを確かめながら、指定された場所へ向かう。

　曲がり角の先に、剛が立っていた。

　剛は薫の姿を見ると、ごく小さく頷いた。

　それから、近くの物置の扉を開けた。

「こっちだ」

　声は、ほとんど息のようだった。

　薫は中へ入った。

　そこには、さとるがいた。

　狭い部屋の中で、二人はしばらく何も言えなかった。

　さとるは、目の前に立つ薫を見つめた。

　短くなった髪。

　少し痩せた頬。

　軍帽の影に隠れた目。

　初めて会ったときの薫とは、違うところもあった。

　けれど、見間違えるはずがなかった。

「……薫」

　その名を口にした瞬間、さとるの声が震えた。

　薫は唇を結び、何度も頷いた。

　涙がこぼれそうだった。

　けれど、声を出すわけにはいかない。

　彼女は両手を握りしめ、必死に涙をこらえた。

　さとるは、ゆっくりと一歩近づいた。

「本当に……来たんだな」

　薫は頷いた。

「どうして、こんな危ないところまで……」

　責めるような言い方になりかけて、さとるは口を閉じた。

　薫の顔を見れば、答えは分かっていた。

　それでも聞かずにはいられなかった。

「俺に会うために、ここまで来たのか？」

　薫は、迷うことなく頷いた。

　その動きは小さかったが、そこには揺るぎない意志があった。

　さとるは目を閉じた。

「……馬鹿だよ、お前は」

　声がかすれた。

「こんなところまで来たら、何が起きるか分からないんだぞ。俺がいるからって、安全なわけじゃない。俺だって、いつどうなるか分からないんだ」

　薫は、じっと彼を見つめた。

　そして、ゆっくりと自分の胸に手を当てた。

　次に、さとるへ手を伸ばした。

　指先が、彼の袖に触れた。

　ほんのわずかな接触だった。

　けれど、その手の温かさに、さとるの中で何かが崩れた。

「……会いたかった」

　ようやく、それだけを言った。

「ずっと、会いたかったんだ」

　薫の目から、涙がこぼれた。

　声を出さずに泣く彼女を見て、さとるも唇を噛んだ。

「生きていてくれて、ありがとう。ここまで来てくれて……本当に、ありがとう」

　薫は何度も首を横に振った。

　礼を言われるようなことではない。

　自分だって、ただ会いたかっただけなのだ。

　もう一度、さとるの顔を見たかった。

　彼が生きていることを確かめたかった。

　そして、まだ二人の間に未来が残っていると信じたかった。

　薫は、手に持っていた容器を床に置いた。

　そして、ためらいながら両手を伸ばした。

　さとるはその意味を理解した。

　彼もまた、両腕を広げた。

　二人は、静かに抱き合った。

　薫の額が、さとるの胸に触れた。

　さとるは彼女の背中に手を回したが、強く抱きしめることはできなかった。

　軍服の下にある彼女の身体が、あまりにも小さく感じられたからだ。

ここまで来るまで、どれほど怖かっただろう。

　どれほど心細かっただろう。

　知らない男たちに囲まれ、言葉を飲み込み、正体を隠しながら、たった一人で自分を探してくれた。

「……ごめんな」

　さとるは、薫の髪に顔を寄せた。

「俺が、こんなところにいるから」

　薫は、さとるの胸元で首を横に振った。

　それから、彼の服をそっと握った。

　違う。

　あなたのせいじゃない。

　あなたが望んでここに来たわけではないことを、薫は知っていた。

　さとるが本当は生きたいと願っていることも、知っていた。

　だからこそ、自分は来たのだ。

　彼を連れ戻せるかどうかは分からない。

　戦争を止められるかどうかも分からない。

　それでも、何も知らないまま故郷で待ち続けることだけはできなかった。

　さとるは、薫の頬に流れた涙を指でそっと拭った。

「薫。俺は……帰りたい」

　薫の目が、彼を見上げた。

「生きて帰りたい。お前と一緒に、あの高台に戻りたいんだ」

　さとるは、言葉を続けた。

「戦争が終わったら、何でもない毎日を過ごしたい。朝起きて、お前と飯を食べて、仕事をして、夜になったら今日あったことを話して……そんな暮らしがしたい」

　声が震えた。

「俺は、英雄になりたいわけじゃない。死ぬのが怖くないわけでもない。怖いんだ。出撃のことを考えると、今だって眠れない」

　薫の目に、また涙が浮かんだ。

「本当は、逃げ出したいと思うことだってある。でも、逃げたらどうなるのか分からない。ここに残っていても、いつか命令が来るかもしれない」

　さとるは、彼女の手を取った。

「だから……俺がどんなことを言っても、覚えていてほしい。俺は、死にたいわけじゃない。お前を残して死ぬことを、望んでいるわけじゃない」

　薫は、強く頷いた。

　そして、握られた手を握り返した。

　その手の温もりが、さとるに生きていることを思い出させた。

　ここにいる。

　まだ、ここにいる。

　自分はまだ、薫の手を握ることができる。

　それだけで、もう少しだけ生きていたいと思えた。

　　　　　＊

　そのとき、廊下から足音が聞こえた。

　二人は同時に顔を上げた。

　剛の声が、扉の向こうから小さく響いた。

「……時間だ」

　その一言が、二人を現実へ引き戻した。

　さとるは薫の手を離そうとした。

　しかし、薫は一瞬だけ、その手を強く握った。

　離れたくない。

　まだ話したい。

　もっと一緒にいたい。

　言葉にできない思いが、その指先に込められていた。

　さとるも同じだった。

　けれど、ここで時間を延ばせば、二人だけでなく、剛や料理人まで危険にさらしてしまう。

「……また、会えるか？」

　さとるが尋ねた。

　薫は、すぐには頷かなかった。

　約束できることではなかったからだ。

　明日、命令が下るかもしれない。

　次に会う前に、船が出ることになるかもしれない。

　それでも、薫はゆっくりと頷いた。

　また会いたい。

　その願いだけは、嘘ではなかった。

　さとるは、彼女の手を最後にもう一度握った。

「……無理はするな。危ないと思ったら、俺に会うことより、自分の命を大事にしてくれ」

　薫は、悲しそうに彼を見つめた。

　自分の命を大事にしてほしい。

　それは、さとるがずっと願っていたことだった。

　けれど、彼女にとっては、さとるの命も同じくらい大切だった。

　薫は胸元に手を当て、それから、さとるの手にそっと触れた。

　あなたも。

　あなたも、自分の命を諦めないで。

　さとるは、その仕草を受け止めるように頷いた。

「……分かった」

　守れると断言することはできなかった。

　それでも、彼女の前で、自分から生きることを諦めたくなかった。

　扉がわずかに開き、剛が顔をのぞかせた。

「二人とも、そろそろ」

　さとるは名残惜しそうに薫を見た。

　薫もまた、彼を見つめ返した。

　声を交わしたのは、ほんの数分。

　伝えられなかったことは、まだたくさん残っている。

　それでも、二人はもう、互いが生きていることを知っていた。

　さとるは薫の耳元で、最後に囁いた。

「薫。俺は、お前を愛してる」

　薫の唇が、声にならない言葉を形作った。

　――私も。

　彼女は、もう一度だけ頷いた。

　そして、剛に促され、静かに部屋を出ていった。

　さとるは一人、狭い物置に残された。

　彼女の手の温もりが、まだ自分の掌に残っている気がした。

　それを失いたくなくて、さとるはしばらく手を開くことができなかった。

　　　　　＊

　薫が炊事場へ戻ると、料理人が何も尋ねずに待っていた。

　彼女の赤くなった目を見て、すべてを察したのだろう。

「会えたか」

　薫は頷いた。

　料理人は、静かに息を吐いた。

「よかったな」

　その短い言葉に、薫の目から再び涙がこぼれた。

　彼女は急いで顔を伏せ、袖で涙を拭った。

　もう泣いてはいけない。

　ここで泣いている姿を見られれば、怪しまれるかもしれない。

　明日も、何事もなかったように働かなければならない。

　さとるに会えたからといって、危険が消えたわけではないのだ。

　むしろ、彼がどれほど出撃を恐れているかを知ったことで、薫の胸には新しい不安が生まれていた。

　彼は帰りたいと言った。

　自分と生きたいと言った。

　それなのに、戦争は彼を海へ連れていこうとしている。

　薫は、炊事場の小さな窓から夜の海を見た。

　暗闇の向こうに、さとるがいる。

　同じ船の中で、ほんの少し離れた場所に。

　こんなに近くにいるのに、自由に会うこともできない。

　自由に名前を呼ぶこともできない。

　ただ、次に会える日を願うことしかできなかった。

　そのとき、船内に短い号令が響いた。

　続いて、慌ただしい足音が廊下を駆け抜けていく。

　料理人が顔を上げた。

　薫も、息を止めた。

　しばらくして、別の兵士が炊事場の入口に現れた。

「各員、明朝の集合時刻が変更になった。出撃準備に関する通達がある。関係者は遅れるなとのことだ」

　兵士はそれだけ告げると、足早に去っていった。

　薫の指先から、力が抜けた。

　出撃準備。

　その言葉が、耳の奥で何度も繰り返される。

　さとるは、明日もここにいるのだろうか。

　明日の夜も、会えるのだろうか。

　それとも、今夜の再会が、二人に残された最後の時間だったのだろうか。

　薫は、壁に手をついて、どうにか立っていた。

　一方、さとるも自分の寝台へ戻る途中、同じ通達を耳にしていた。

　明朝、出撃準備に関する通達がある。

　具体的な命令は、まだ伝えられていない。

　しかし、これまでの経験から、ただの訓練の知らせではないことが分かった。

　さとるは、足を止めた。

　さっきまで、薫の手を握っていた。

　彼女の涙を見た。

　自分の気持ちを伝えた。

　もう一度、会いたいと願った。

　そのすべてが、急に遠くなったように感じられた。

「……明日、か」

　誰に向けたものでもない声が、暗い通路に落ちた。

　さとるは窓のない壁に手をつき、ゆっくりと息を吸った。

　怖かった。

　薫に会えたからこそ、余計に怖かった。

　失いたくない人がいる。

　帰りたい場所がある。

　自分を待っている人がいる。

　それなのに、自分の未来は、自分の手の届かないところで決められていく。

　さとるは、掌をそっと握りしめた。

　そこには、まだ薫の手の温もりが残っている気がした。

　――生きたい。

　その願いは、今までよりも強くなっていた。

　そして同じ夜、薫もまた、暗い海に向かって祈っていた。

　どうか、明日も会えますように。

　どうか、まだ間に合いますように。

　二人は、ほんの数分の再会を胸に抱いたまま、それぞれの場所で夜明けを待った。

　けれど、夜明けとともに告げられるものが、二人の望む未来へつながるとは限らなかった。