君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第六十一話 限られた時間、二人だけの約束

第六十一話　限られた時間、二人だけの約束

朝の光が、船の小さな窓から差し込んでいた。

さとるは、ほとんど眠れないまま朝を迎えていた。

昨日、確かに薫に会った。

帽子を深くかぶり、食器を抱えて歩いていた彼女。周囲の兵士たちに気づかれないように、必死に自分を隠していた彼女。

そして、すれ違う瞬間に、ほんのわずかにうなずいてくれた。

あの一瞬が、何度も頭の中によみがえっていた。

「……薫」

名前をつぶやくと、胸が苦しくなった。

会えたことは嬉しかった。

けれど、あんなにも近くにいたのに、手を伸ばすことさえできなかった。

抱きしめることも、無事だったかと尋ねることも、どれほど会いたかったかを伝えることもできなかった。

さとるは、両手を強く握りしめた。

次に会えたら、必ず話したい。

たとえ短い時間でもいい。

薫の顔を見て、声を聞いて、彼女がここまで来た理由を、自分の口から確かめたい。

しかし、その願いを叶えられる時間が、どれほど残されているのかはわからなかった。

出撃に向けた準備は続いている。

いつ命令が下されてもおかしくない。

さとるは、その現実から目をそらすことができなかった。

　　　　　＊

一方、厨房では、薫が朝食の準備を手伝っていた。

昨日、さとるに会えたことで、胸の中には小さな希望が生まれていた。

彼は生きていた。

少し痩せていたけれど、確かに自分を見てくれた。

「生きていてくれて、ありがとう」

あの言葉が、今も耳に残っている。

本当は、自分こそ伝えたかった。

生きていてくれてありがとう。

会いたかった。

ずっと、あなたを探していた。

けれど、あのときは何も言えなかった。

薫は、野菜を切る手を止めた。

包丁を握る指先が、かすかに震えていた。

「手を止めると、指を切るぞ」

料理人の声に、薫ははっと顔を上げた。

料理人は、彼女の手元を確認してから、声を和らげた。

「昨日、会えたんだろう。少しは安心できたか？」

薫は、迷ったあと、小さくうなずいた。

「それならよかった」

料理人は、鍋の火加減を確かめながら続けた。

「剛とも話した。二人を、もう少し落ち着いて会わせられないか考えている」

薫の目が大きくなった。

料理人は、すぐに念を押した。

「ただし、簡単じゃない。さとるには任務があるし、お前はここで正体を隠している。勝手に動けば、どちらにも危険が及ぶ」

薫は、真剣な顔でうなずいた。

わかっている。

自分が会いたいからといって、周りの人たちを危険に巻き込んではいけない。

それでも、時間がないことは感じていた。

昨日、さとるの顔を見たとき、彼が以前よりも痩せていることに気づいた。

目には疲れが浮かび、笑顔もなかった。

彼が、どれほど厳しい日々を過ごしているのか。

考えるだけで、胸が締めつけられた。

「薫」

料理人が、少しだけ真剣な表情になった。

「もし、さとるに会える機会ができたら、何を伝えたい？」

薫は、すぐには答えられなかった。

伝えたいことは、いくらでもあった。

けれど、いざ言葉にしようとすると、胸がいっぱいになってしまう。

しばらくして、薫は胸元に手を置き、ゆっくりと口を動かした。

――生きていてほしい。

声には出さなかった。

けれど、料理人には、その意味が伝わったようだった。

「……そうか」

料理人は、静かにうなずいた。

「きっと、あいつも同じことを思っている」

　　　　　＊

昼前、剛はさとるのいる場所へ向かった。

昨日の再会以来、剛は二人の様子を気にかけていた。

さとるは、薫が船にいることを知った。

薫も、さとるが生きていることを自分の目で確かめた。

けれど、二人はまだ、まともに話すことができていない。

このままでは、次の命令が下る前に、また引き離されてしまうかもしれない。

剛は、そんな不安を抱えていた。

通路の先に、さとるの姿が見えた。

「さとる」

声をかけると、さとるはすぐに振り返った。

「剛。薫は……？」

その問いに、剛は小さく笑った。

「相変わらずだ。お前のことばかり気にしている」

さとるは、苦しそうに笑った。

「……そうか」

「昨日、顔を見られただけでも、あいつは嬉しかったと思うぞ」

「俺もだよ」

さとるは、すぐに答えた。

「本当に、嬉しかった。でも……あんなに近くにいたのに、何もできなかった」

剛は、さとるの肩に手を置いた。

「だから、機会を探している。厨房の仕事が落ち着く時間に、短い間でも会えるようにできないか、料理人さんと相談しているところだ」

さとるの目に、かすかな希望が浮かんだ。

「本当か？」

「ああ。ただし、周囲に怪しまれないことが条件だ。薫の正体が知られれば、あいつはここにいられなくなるかもしれない」

さとるは、強くうなずいた。

「わかっている。薫を危険な目に遭わせたくない」

「それなら、焦るな。俺たちができることを考えよう」

剛はそう言ってから、少しだけ声を落とした。

「……さとる。時間があまりないかもしれない」

さとるの表情が変わった。

「どういうことだ？」

「詳しいことは、まだわからない。ただ、船内で出撃に関する準備が進んでいる。上官たちの動きも、ここ数日で変わってきた」

さとるは、黙り込んだ。

そのことは、自分でも感じていた。

訓練の内容。

兵士たちの表情。

上官たちの会話。

どれもが、何かが近づいていることを告げていた。

「……そうか」

さとるは、うつむいた。

薫に会えたばかりなのに。

もう一度、話す時間が欲しいと思ったばかりなのに。

戦争は、二人に立ち止まる時間さえ与えてくれない。

「剛、頼みがある」

さとるは、顔を上げた。

「もし、会える機会ができたら、すぐに知らせてくれ。俺は……薫に伝えたいことがある」

「何を伝えたいんだ？」

さとるは少し迷い、やがて静かに答えた。

「生きていてほしいって。俺のために、これ以上、危険なことをしないでほしいって」

剛は、さとるを見つめた。

「それだけか？」

「……いや」

さとるは、かすかに笑った。

「本当は、もっとある。会いたかったことも、好きだということも、これからも一緒に生きたいということも。全部、伝えたい」

剛は、静かにうなずいた。

「わかった。何とかしてみる」

　　　　　＊

その日の午後、料理人は厨房の仕事を終えると、剛と合流した。

二人は、兵士たちの出入りが比較的少ない場所で、短く話をした。

「さとるは、薫に会いたがっている」

剛が言うと、料理人はうなずいた。

「薫も同じだ。だが、二人を自由に行き来させるわけにはいかない」

「わかっている。だから、ほんの少しでいい。人目につかず、二人が話せる時間を作れないかと思っている」

料理人は、しばらく考え込んだ。

厨房の仕事は、時間によって忙しさが変わる。食事の準備が終わったあとなら、わずかな余裕が生まれることもある。

しかし、船内では常に誰かが行き来している。完全に人目を避けることは難しかった。

「厨房の片づけが終わったあとなら、短い時間を作れるかもしれない」

料理人は、慎重に言った。

「ただし、薫が一人で移動するのは危険だ。俺が一緒に動く必要がある。さとるにも、仕事の都合を見てもらわなければならない」

剛は、真剣な表情でうなずいた。

「それでいい。無理はさせない。二人が少しでも話せるなら、それだけで十分だ」

料理人は、剛の目を見た。

「お前も、危険を承知で動いているんだな」

「もちろんだ」

剛は、苦笑した。

「でも、あいつらは、ただ一緒に生きたいだけなんだ。戦争がなければ、こんなふうに会うことさえ難しくならなかったはずだ」

料理人は、何も言わなかった。

しばらくして、静かに口を開いた。

「……わかった。できる限り、協力しよう」

二人は、短くうなずき合った。

　　　　　＊

夕方、さとるは、上官から翌日の訓練について説明を受けていた。

いつもと変わらない指示。

いつもと変わらない口調。

それなのに、さとるには、すべてが別れへ向かって進んでいるように思えた。

訓練が終われば、また夜が来る。

夜が明ければ、次の日が始まる。

その繰り返しの中で、いつ出撃命令が下されるのか。

誰にもわからない。

さとるは、手のひらを見つめた。

この手で、薫の手を握りたい。

ただ、それだけだった。

彼女の手を握り、無事だったかと尋ねたい。

怖かっただろうと、抱きしめたい。

そして、自分も怖いのだと、正直に話したい。

死にたくない。

薫を残していきたくない。

戦争が終わったら、一緒に生きていきたい。

そんな気持ちを、隠さずに伝えたかった。

「さとる、聞いているのか」

上官の声に、さとるははっと顔を上げた。

「はっ。申し訳ありません」

「気を引き締めろ。これからは、今まで以上に注意が必要になる」

「了解しました」

さとるは深く頭を下げた。

上官が去ったあと、彼はしばらくその場に立ち尽くしていた。

気を引き締めなければならない。

そんなことはわかっている。

けれど、心の中には、薫のことがあった。

会いたい。

今度こそ、ちゃんと話したい。

さとるは、静かに拳を握った。

　　　　　＊

夜。

厨房の片づけが終わる頃、料理人が薫のもとへやってきた。

「薫、少し話がある」

薫は、すぐに手を止めた。

料理人は、周囲を確かめてから、小さな声で告げた。

「剛と相談した。うまくいけば、近いうちに、さとると短い時間だけ会える機会を作れるかもしれない」

薫は、息をのんだ。

本当に？

もう一度、さとるに会えるのだろうか。

今度こそ、言葉を交わすことができるのだろうか。

薫は、思わず料理人の袖をつかんだ。

料理人は、彼女の手をそっと見下ろし、それから優しく言った。

「まだ決まったわけじゃない。だから、期待しすぎるなとは言わないが、慎重に動こう」

薫は、何度も何度も、うなずいた。

嬉しかった。

怖かった。

その二つの気持ちが、胸の中で入り交じっていた。

彼に会えたら、何を話そう。

会いたかった。

あなたが生きていてくれて、本当に嬉しかった。

あなたを失うのが怖い。

そして、あなたと一緒に生きたい。

伝えたい言葉は、たくさんあった。

けれど、どれだけ考えても、最後に残る願いは一つだった。

――どうか、もう少しだけ、時間をください。

薫は、目を閉じた。

戦争が始まってから、当たり前のことが当たり前ではなくなった。

明日が来ること。

好きな人に会えること。

一緒に食事をすること。

手をつないで歩くこと。

そのすべてが、遠い夢のようになってしまった。

それでも、薫は諦めたくなかった。

　　　　　＊

同じ頃、さとるは寝床に横になり、天井を見つめていた。

明日、何かが変わるかもしれない。

剛がそう言っていたわけではない。

まだ、何も決まっていない。

それでも、心のどこかで、そう感じていた。

薫に会いたい。

会って、伝えたい。

自分がどれほど彼女を大切に思っているか。

そして、どれほど生きたいと願っているか。

さとるは、胸元に手を置いた。

「……薫。もう一度、会わせてくれ」

声は、暗い船内に静かに消えていった。

船の外では、波がゆっくりと揺れていた。

その波の向こうに、二人が夢見た未来があるのかどうかは、誰にもわからなかった。

けれど、今はまだ、二人とも生きている。

同じ船の中で。

互いを想いながら。

そして、再び会える日を信じながら。

その夜、さとると薫は、それぞれの場所で、同じ願いを胸に抱いていた。

――明日こそ、もう一度、あなたに会いたい。