君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第六十話 ついに届いた、君の声

第六十話　ついに届いた、君の声

夜が明ける少し前、船内に低い機械音が響いていた。

さとるは、ほとんど眠れないまま朝を迎えていた。

目を閉じるたび、薫の顔が浮かんだ。

山口の高台で、海を見つめていた薫。

涙をこらえながら、自分の前では笑おうとしていた薫。

別れが近づくなか、「また明日」と言葉を交わした、あの日の薫。

そして今、彼女は沖縄にいる。

この船のどこかにいる。

剛からそう聞かされて以来、さとるの胸は落ち着かなかった。

会いたい。

ただ一度でいいから、無事な姿を見たい。

けれど、ここは軍の船だった。勝手に持ち場を離れることはできない。薫もまた、男の姿をして身を隠している。自分が不用意に動けば、彼女を危険にさらしてしまうかもしれない。

さとるは、寝床から起き上がると、冷たい水で顔を洗った。

鏡の代わりに、壁に映るぼんやりとした自分の姿を見る。

頬はこけ、目の下には疲れがにじんでいた。

それでも、さとるは自分に言い聞かせた。

――今日こそ、会えるかもしれない。

その希望だけを胸に、彼は持ち場へ向かった。

　　　　　＊

同じ頃、厨房では料理人が朝食の準備を始めていた。

薫はその隣で、野菜を洗っていた。

短くなった髪は帽子の下に隠れている。軍服の袖は少し大きく、手を動かすたびに布が邪魔になった。

それでも、彼女は黙々と働いていた。

昨日、剛から聞いた話が、頭から離れなかった。

さとるは、自分に会いたがっている。

自分のことを心配してくれている。

それを知っただけで、薫は何度も泣きそうになった。

しかし、嬉しい気持ちと同じくらい、不安も大きかった。

もし会えたら、何を話そう。

ずっと会いたかったと伝えたい。

心配をかけてごめんなさいと謝りたい。

そして、本当はずっと怖かったのだと、打ち明けたい。

さとるを失うことが怖かった。

彼が自分の知らない海へ出て、二度と帰ってこないかもしれないことが怖かった。

だからこそ、ここまで来た。

けれど、いざ同じ船にいると知ると、どうしても足がすくんでしまう。

会えたとしても、別れの時間がまた近づいてしまうのではないか。

そんな考えが、何度も胸をよぎった。

「薫」

料理人に呼ばれ、彼女は顔を上げた。

料理人は、彼女の手元を見てから、そっと声をかけた。

「手が止まっているぞ。考え事か？」

薫は、慌てて首を横に振った。

料理人は小さく笑った。

「隠さなくてもいい。あの男のことだろう」

薫は、少し迷ってから、ゆっくりとうなずいた。

「剛から聞いた。さとるも、お前に会いたがっているそうだ」

その言葉に、薫の目が潤んだ。

料理人は、周囲に人がいないことを確かめてから続けた。

「今朝、船内の配置について少し確認してきた。剛も同じ船にいる。仕事の合間に、さとると連絡を取れる機会がないか探してくれている」

薫は、料理人の顔を見つめた。

「ただし、焦るな。お前がここにいることを不審に思う者が出れば、すべてが台無しになる」

薫は何度も、深くうなずいた。

わかっている。

会いたいからといって、すべてを投げ出すわけにはいかない。

ここまで自分を支えてくれた料理人や剛にも、迷惑をかけたくなかった。

「まずは朝の仕事を終わらせよう。そのあと、様子を見てみる」

料理人の言葉に、薫は小さく頭を下げた。

胸の中では、期待と不安が入り交じっていた。

　　　　　＊

朝食の準備が進むなか、剛は船内の通路を歩いていた。

新しい配置に慣れるだけでも大変だったが、頭の中は薫とさとるのことでいっぱいだった。

二人を会わせてやりたい。

それが、剛の一番の願いだった。

しかし、ここは軍の船であり、自由に人を移動させられる場所ではない。さとるには訓練や任務があり、料理人と薫にも持ち場がある。

少しでも不自然な動きをすれば、上官に目をつけられる可能性があった。

剛は通路の角で立ち止まり、向こうから歩いてきた兵士に道を譲った。

その兵士が通り過ぎたあと、ふと、さとるがいる方向へ目を向ける。

そのとき、ちょうどさとるが荷物を運んでくるのが見えた。

「さとる」

剛が小さく呼ぶと、さとるはすぐに顔を上げた。

「剛……！」

二人は近づいたが、周囲には兵士たちがいたため、長く話すことはできなかった。

剛は、さりげない口調で尋ねた。

「今朝の仕事はどうだ？」

「いつもどおりだよ。それより……薫は？」

剛は周囲を確認してから、声を潜めた。

「無事だ。料理人さんと一緒にいる。朝の仕事をしているはずだ」

さとるの顔に、ほんの少し安堵が浮かんだ。

「そうか……」

「さとる、もう少しだけ待ってくれ。俺たちも機会を探している」

さとるは、うなずいた。

「わかっている。無理はしないでくれ。薫まで危険な目に遭うのは嫌なんだ」

剛は、友人の目を見つめた。

「お前もだ。あいつに会いたい気持ちはわかるが、焦るな」

「……ああ」

短い会話だった。

けれど、その言葉の一つひとつに、二人の願いが込められていた。

剛は仕事へ戻り、さとるもまた、荷物を運ぶために歩き出した。

すぐそばにいる。

それなのに、会えない。

その現実が、二人の心を苦しめていた。

昼近くになり、厨房の仕事が一段落した。

料理人は、空になった鍋を片づけながら、薫に目配せした。

「少し、手伝いを頼みたい」

薫は、すぐにうなずいた。

「食器を、向こうの保管場所まで運んでくれ。俺もあとから行く」

それは、普段の仕事の範囲内だった。

薫は食器を抱え、指定された通路へ向かった。

通路には何人かの兵士がいたが、皆、自分の仕事に集中しているようだった。

彼女は顔を伏せ、歩調を乱さないように気をつけた。

曲がり角を抜けようとした、そのときだった。

向こう側から、一人の兵士が歩いてきた。

薫は、反射的に足を止めた。

その顔を見た瞬間、抱えていた食器がわずかに揺れた。

さとるだった。

間違えるはずがなかった。

何度も夢に見た顔。

会いたくて、会いたくて、沖縄まで追いかけてきた人。

その人が、今、目の前にいた。

さとるも、こちらに気づいたようだった。

最初は、ただの見知らぬ手伝いの者を見る目だった。

しかし、次の瞬間、さとるの視線が止まった。

帽子の下からのぞく目。

食器を抱えた手。

そして、わずかに震えている肩。

その目を、さとるは知っていた。

山口の高台で、何度も見つめた目だった。

「……薫？」

さとるの唇が、かすかに動いた。

薫は、息をすることさえ忘れた。

声を出してはいけない。

ここでは、男として振る舞わなければならない。

わかっている。

わかっているのに、目の前にさとるがいるというだけで、涙があふれそうになった。

薫は食器を抱えたまま、動けなくなった。

さとるは、周囲に兵士がいることを思い出し、すぐに表情を整えた。

近づいて抱きしめたい。

名前を呼びたい。

無事だったのかと、何度も確かめたい。

けれど、ここでそんなことをすれば、薫の正体が知られてしまう。

二人は、ほんの数歩の距離を隔てて立ち尽くしていた。

すれ違う兵士が、不思議そうに二人を見た。

その瞬間、薫は我に返った。

彼女は帽子のつばを下げ、さとるの横を通り過ぎようとした。

すれ違う、その一瞬。

さとるは、誰にも聞こえないほどの小さな声で言った。

「……生きていてくれて、ありがとう」

薫の足が止まりかけた。

その言葉を聞いた瞬間、こらえていた涙が頬を伝いそうになった。

けれど、彼女は振り返らなかった。

ただ、ほんのわずかにうなずいた。

それだけが、今の薫にできる精いっぱいの返事だった。

二人は、そのまますれ違った。

　　　　　＊

食器を保管場所へ運び終えた薫は、人目につかない場所で立ち止まった。

胸が苦しかった。

嬉しかった。

生きていた。

さとるは、確かに生きていた。

顔色は少し悪く、以前より痩せているように見えた。

それでも、あの目は変わっていなかった。

薫を見つめてくれた、あの優しい目だった。

彼女は口元を押さえ、声を出さずに泣いた。

もう一度会いたい。

今度こそ、きちんと話したい。

自分がどれほど会いたかったか、伝えたい。

けれど、今はまだ、それができない。

「……見つかったか」

背後から料理人の声がした。

薫は慌てて涙をぬぐい、振り返った。

料理人は、彼女の目を見て、すべてを察したようだった。

「会えたんだな」

薫は、何度も何度もうなずいた。

料理人は、安堵したように息を吐いた。

「そうか。よかったな」

薫は、感謝を伝えるように深く頭を下げた。

「ただ、今のは偶然だ。次に会うときは、もっと慎重にしなければならない。さとるも、お前の正体が知られないように気をつけてくれるだろう」

薫は、涙をぬぐいながらうなずいた。

料理人は、少しだけ表情を和らげた。

「会えたんだ。まずは、それを大事にしよう。これからどうするかは、剛とも相談する」

薫は、再び深く頭を下げた。

その胸には、初めて沖縄に着いたときとは違う希望が生まれていた。

さとるは生きている。

そして、自分の存在に気づいてくれた。

たった一言。

「生きていてくれて、ありがとう」

その言葉だけで、ここまでの苦しみが少しだけ報われた気がした。

　　　　　＊

その夜、さとるは寝床に横になっても、目を閉じることができなかった。

昼間の光景が、何度も頭の中によみがえる。

帽子を深くかぶった、あの姿。

自分を見つめた目。

そして、すれ違う瞬間に返してくれた、小さなうなずき。

間違いなく、薫だった。

本当に、薫がこの船にいる。

自分に会うために、危険を冒して、ここまで来てくれた。

さとるは、腕で目元を覆った。

「……薫」

声に出して名前を呼ぶ。

昼間は、何もできなかった。

抱きしめることも、手を握ることも、会いたかったと伝えることさえ、満足にはできなかった。

それでも、会えた。

ほんの一瞬だったけれど、確かに会えたのだ。

さとるは、静かに涙を流した。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

その言葉は、誰にも届かない。

けれど、胸の奥にある想いは、確かに強くなっていた。

もう一度、会いたい。

今度こそ、二人だけで話したい。

戦争が終わったら、何をしたいのか。

どこへ行きたいのか。

どんな暮らしをしたいのか。

そんな、当たり前の未来の話をしたい。

しかし、その願いを抱くほど、現実の厳しさも思い知らされた。

さとるには任務がある。

薫にも、正体を隠していなければならない事情がある。

そして、出撃の時は、少しずつ近づいている。

さとるは、拳を握りしめた。

「……まだ、終わりたくない」

生きたい。

薫と一緒に生きたい。

その願いを、今度こそ胸の奥に強く刻んだ。

同じ夜、薫もまた、眠れずにいた。

短くなった髪にそっと触れながら、昼間の再会を思い返していた。

さとるの顔を見た瞬間、胸がいっぱいになった。

本当は、駆け寄って抱きしめたかった。

もう二度と会えないかもしれないと思っていたこと。

沖縄へ向かう船の中で、何度も不安に押しつぶされそうになったこと。

この海を渡ってきても、さとるがすでに出撃してしまっていたらどうしようと、毎晩のように考えていたこと。

そのすべてを、話したかった。

けれど、今はまだ、その時ではなかった。

薫は、両手を胸の前で重ねた。

さとるは生きている。

それだけで、もう一度前を向ける気がした。

「……次は、ちゃんと話したい」

声に出さず、心の中でつぶやく。

次に会えたら、何を伝えよう。

会いたかった。

大好き。

あなたと一緒に生きたい。

その言葉を、今度こそ、まっすぐに伝えたい。

薫は、目を閉じた。

船の外では、夜の海が静かに揺れていた。

二人は同じ船の中で、互いの存在を確かめたばかりだった。

再会は、ほんの一瞬。

交わした言葉も、ほんのわずか。

それでも、その一瞬は、二人にとって何より大切な時間になった。

戦争が奪おうとしているものは、命だけではない。

会いたい人に会う自由も。

好きな人に想いを伝える自由も。

未来を夢見る自由も。

そのすべてが、二人から少しずつ奪われようとしていた。

それでも、二人はまだ諦めていなかった。

もう一度、会いたい。

今度こそ、想いを伝えたい。

そして、できることなら――。

二人で、生きて帰りたい。

その願いを胸に、さとると薫は、それぞれの場所で静かに夜を過ごした。

けれど、船内では、出撃に関わる新たな動きが始まろうとしていた。

二人がようやく再会できた、そのすぐそばで。

運命は、さらに厳しい選択を突きつけようとしていた。