君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第五十九話 すぐそばにいる君

第五十九話　すぐそばにいる君

船内には、重い機械音と兵士たちの足音が響いていた。

沖縄の港に停泊する回天搭載潜水艦。その船内では、出撃に向けた準備が少しずつ進められていた。

さとるは、上官から命じられた作業を終え、通路の端で次の指示を待っていた。

剛がこの船に来た。

その事実だけでも、さとるの心は大きく揺れていた。山口で別れて以来、もう会えないかもしれないと思っていた友人と、まさか沖縄で再会するとは思っていなかった。

しかも、剛は薫が沖縄まで来たことを伝えてくれた。

薫が、自分を探している。

それを知ってから、さとるは何度も周囲を見てしまうようになった。

誰かが通路を歩いてくるたび、もしかしたら薫につながる知らせではないかと思う。甲板で人の声が聞こえるたび、無意識に顔を上げてしまう。

けれど、どれだけ待っても、薫の姿は見つからなかった。

「……落ち着け、さとる」

自分に言い聞かせるように、小さくつぶやく。

会いたい。

今すぐにでも、会いたい。

しかし、ここは軍の船だ。自由に歩き回ることはできない。薫が男の姿をしていることも、剛から聞いていた。彼女の正体が知られれば、どんなことになるかわからない。

自分が焦れば、薫を危険にさらすかもしれない。

さとるは、こぶしを握りしめた。

今は待つしかない。

そうわかっていても、心は少しも静まらなかった。

　　　　　＊

一方、船の厨房では、料理人が新しく運び込まれた食材や道具を確認していた。

薫は、その隣で黙々と手伝いをしていた。

帽子を深くかぶり、軍服の襟を整え、周囲の兵士たちに気づかれないように顔を伏せている。

同じ船に、さとるがいる。

剛がそう教えてくれたとき、薫は嬉しさのあまり、声を上げそうになった。

けれど、声を出すわけにはいかなかった。

自分は、ここでは男として扱われている。話せない者だという説明もされている。今まで料理人が守ってくれたおかげで、なんとか疑われずに済んでいた。

だからこそ、慎重にしなければならない。

「それを、こちらへ運んでくれ」

料理人の声に、薫はすぐにうなずいた。

大きな鍋を両手で持ち上げ、指定された場所へ運ぶ。

船が揺れ、鍋の中の水が波打った。

薫は慌てて足を踏ん張った。

「気をつけろ。船の中では、陸と同じようには動けないぞ」

料理人が小声で注意した。

薫は申し訳なさそうに頭を下げる。

料理人は、彼女の手元を見てから、少しだけ声を和らげた。

「焦らなくていい。ここで大事なのは、まず怪我をしないことだ」

薫は、その言葉に静かにうなずいた。

料理人は、彼女が何を考えているのか、すべてわかっているわけではない。

それでも、さとるに会いたくて沖縄まで来たことだけは、痛いほど伝わっていた。

「会いたいんだろう？」

料理人が、周囲に聞こえない声で尋ねた。

薫の手が止まった。

そして、帽子のつばを押さえたまま、小さくうなずいた。

「そうか」

料理人は、それ以上、何も尋ねなかった。

「俺もできるだけ協力する。ただ、今は持ち場を離れないことだ。会う機会ができたときに、余計な疑いを持たれないようにしておこう」

薫は、深く頭を下げた。

感謝の言葉を口にすることはできない。

けれど、彼女の目には、確かな感謝が浮かんでいた。

　　　　　＊

やがて、剛が厨房へやってきた。

「料理人さん、少しよろしいですか」

「どうした？」

剛は、薫をちらりと見た。

「さとるに会ってきました。あいつは、薫がこの船に来たことを知っています」

薫の肩が、大きく揺れた。

剛は彼女に向き直り、できるだけ穏やかな声で話した。

「さとるは、お前に会いたがっている。何度も、どうしているのかと聞かれた」

薫は、思わず両手を胸の前で握りしめた。

会いたい。

さとるも、自分に会いたいと思ってくれている。

そのことが、何よりも嬉しかった。

しかし、剛はすぐに表情を引き締めた。

「ただ、今は自由に動けない。あいつは出撃に関わる任務についているし、俺たちも命令に従わなければならない。だから、無理に会いに行くのは危険だ」

薫の表情から、少しずつ笑みが消えていった。

同じ船にいるのに。

すぐ近くにいるはずなのに。

会うことさえ、簡単にはできない。

「でも、方法は探す」

剛は、はっきりと言った。

「俺があいつの様子を確かめながら、料理人さんとも相談する。薫が安全に会える機会を見つけるんだ」

料理人もうなずいた。

「厨房の仕事が落ち着く時間なら、周囲の状況を確認できるかもしれない。だが、勝手に動くのは駄目だ。船内の配置や見張りの状況を確かめてからにしよう」

薫は二人を見つめ、何度も深くうなずいた。

焦ってはいけない。

ここまで来たのだから、最後まで慎重に進まなければならない。

そう自分に言い聞かせた。

けれど、胸の中では、たった一つの願いが何度も繰り返されていた。

さとるに会いたい。

もう一度、あの人の顔を見たい。

　　　　　＊

その日の夕方、さとるは甲板へ出るよう命じられた。

夕日が海の向こうへ傾き、波の表面を赤く染めていた。

風は冷たく、潮の匂いが強かった。

さとるは、手すりのそばで立ち止まった。

この海の向こうに、薫がいる。

今は、同じ船の中にいるのかもしれない。

そう考えるだけで、胸が苦しくなった。

「さとる」

振り向くと、剛が立っていた。

「剛……」

「少し、話せるか？」

さとるは周囲を確かめ、うなずいた。

剛は、さとるの隣に立つと、しばらく海を見つめた。

「薫は、無事だ」

その言葉を聞き、さとるは安堵の息を漏らした。

「本当か？」

「ああ。料理人さんと一緒にいる。今は厨房の手伝いをしているはずだ」

「……そうか」

さとるは、目を閉じた。

よかった。

薫は無事だった。

沖縄まで来て、知らない兵士たちの中で、どれほど心細い思いをしているだろう。それでも、今は料理人がそばにいてくれている。

「剛、頼みがある」

「何だ？」

「薫に伝えてくれ。俺は、あいつに会いたい。会って、ちゃんと話がしたいんだ」

剛は、静かにうなずいた。

「伝える」

さとるは、海を見つめたまま続けた。

「でも、危ないことはしてほしくない。俺に会うために、これ以上、薫が傷つくのは嫌なんだ」

その声には、深い苦しみがこもっていた。

会いたい。

けれど、自分に会うために、薫が危険な目に遭うのは耐えられない。

その二つの気持ちが、さとるの胸の中でぶつかり合っていた。

剛は、友人の横顔を見つめた。

「お前の気持ちはわかる。だが、薫も、自分で決めてここまで来たんだ。あいつは、お前に会いたいんだよ」

さとるは、唇をかみしめた。

「……わかっている」

「だから、二人が会える方法を探そう。ただし、無茶はするな。今のお前には、お前にしかできないこともあるんだからな」

さとるは、ゆっくりとうなずいた。

剛の言うとおりだった。

今、自分が勝手に動けば、薫まで危険にさらしてしまう。

それでも、会いたいという気持ちは消えなかった。

「剛」

「何だ？」

「薫に伝えてくれ。俺は、あの日からずっと、あいつのことを忘れたことなんてないって」

剛は、まっすぐにさとるを見た。

「必ず伝える」

二人は、それ以上、言葉を交わさなかった。

沈んでいく夕日を、並んで見つめていた。

　　　　　＊

夜になり、厨房の仕事がようやく落ち着いた頃。

料理人は、薫に温かい食事を差し出した。

「少し食べておけ。今日は、ずいぶん動いただろう」

薫は、申し訳なさそうに頭を下げてから、食事を受け取った。

食欲はなかった。

けれど、ここで倒れてしまえば、さとるに会うこともできなくなる。

薫は、少しずつ食事を口に運んだ。

料理人は、その様子を見守りながら、静かに話し始めた。

「剛が、さとるに会ってきたそうだ」

薫の手が止まった。

「さとるは、お前のことを心配していた。会いたいとも言っていたらしい」

薫は、顔を上げた。

料理人は、小さくうなずいた。

「だが、あいつも自由には動けない。今は出撃に関わる任務があるそうだ」

薫の目に、涙が浮かんだ。

さとるも、苦しんでいる。

会いたいのに会えない。

生きているのに、いつ別れが来るかわからない。

そんな時間を過ごしているのだ。

薫は、食事を置き、胸の前で両手を握りしめた。

そして、料理人に向かって、ゆっくりと頭を下げた。

どうか、もう一度だけ。

もう一度だけ、さとるに会わせてほしい。

料理人は、彼女の願いを受け止めるように、静かにうなずいた。

「できることはする。だが、必ず会えるとは約束できない。それだけは、わかっておいてくれ」

薫は、涙をぬぐい、うなずいた。

約束はできない。

そんなことは、わかっていた。

戦争は、何一つ確かなものを与えてくれない。

明日が来ることさえ、保証されていない。

それでも、薫は諦めたくなかった。

　　　　　＊

その夜、船内の寝床で、さとるはなかなか眠れずにいた。

剛から聞いた話が、何度も頭の中によみがえる。

薫は、この船にいる。

同じ船のどこかで、今も自分を想っている。

すぐ近くにいるのに、会えない。

こんなにも近いのに、声を聞くこともできない。

さとるは、静かに目を閉じた。

「……薫」

声に出さず、名前を呼ぶ。

君は今、何を考えているのだろう。

不安で、怖くて、泣いているのだろうか。

それとも、少しでも俺に会えることを信じて、待ってくれているのだろうか。

さとるは、胸元を強く握りしめた。

生きたい。

君に会いたい。

そして、できることなら、君と一緒に生きたい。

それは、決して大きな願いではなかった。

戦争がなければ、二人はどこにでも行けたはずだった。

海辺を歩き、夕日を眺め、何でもないことで笑い合えたはずだった。

けれど今、二人は同じ船の中にいるのに、会うことさえ許されない。

さとるの目から、一筋の涙が流れた。

その頃、厨房の片隅では、薫もまた、眠れずにいた。

帽子を外し、短くなった髪にそっと触れる。

鏡に映る自分の姿は、山口を出る前とはまるで違っていた。

けれど、心の中にある想いだけは、何一つ変わっていなかった。

「……さとる」

薫は声を出さずに、唇だけで名前をつぶやいた。

同じ船にいる。

その事実が、嬉しくて、苦しかった。

今すぐ会いに行きたい。

抱きしめたい。

生きている顔を見て、安心したい。

それなのに、今は何もできない。

薫は、涙をこらえながら、静かに手を合わせた。

どうか、明日もさとるが生きていますように。

どうか、二人が会える時間をください。

二人は、ほんの少し離れた場所で、同じ願いを抱いていた。

そして、船の外では、夜の海が静かに揺れていた。

戦争は、二人の願いなど聞いてはくれない。

出撃の時は、確実に近づいていた。

それでも、二人の心は、まだ互いを求めていた。

同じ船の中で。

すぐそばにいるはずの場所で。

再会を願いながら、二人はそれぞれの夜を過ごしていた。