君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第五十八話 運命が導いた船

第五十八話　運命が導いた船

沖縄の港に、午後の強い日差しが降り注いでいた。

さとると再会した剛は、船を離れたあとも、しばらくその場から動けずにいた。

生きていた。

さとるは、まだ生きていた。

山口で一緒に訓練を受けていた頃、いつか自分たちにも出撃命令が下るのではないかと、二人で恐れていた。仲間の名前が呼ばれるたび、次は自分かもしれないと身体をこわばらせた。

そして、とうとう二人は別々の道を歩くことになった。

もう会えないかもしれない。

そう思っていた友人が、今、同じ沖縄の海のそばにいる。

剛は空を見上げ、深く息を吐いた。

「さとる……」

もう一度、あいつに会わせてやりたい。

薫を。

あれほど会いたがっていた薫を、今度こそ本人の前に連れていってやりたい。

けれど、剛にはわかっていた。

さとるが乗っている船は、普通の船ではない。回天を搭載した潜水艦の乗員たちが集められ、出撃に向けた準備を進めている場所だった。

軍の命令ひとつで、人の運命が決まる。

自分の気持ちだけでは、どうにもならないことがある。

それでも、何もせずにいることはできなかった。

剛は、薫と料理人がいる場所へ向かって歩き始めた。

そのときだった。

「おい、そこの兵士！」

背後から、鋭い声が響いた。

剛が振り返ると、軍服姿の上官が立っていた。

「お前は、山口から来た剛だな？」

「はっ。そうであります」

「先ほど、船の担当者から話があった。お前の配置について、変更が出た」

剛の胸がざわついた。

配置の変更。

それは、まさか。

「お前はこれから、回天搭載潜水艦の乗員として、指定された船に移ることになった。詳細は、こちらで説明する。すぐに準備をしろ」

剛は、一瞬、言葉を失った。

回天搭載潜水艦。

そして、指定された船。

それは、さとるが乗っている船だった。

「……自分が、あの船に？」

「何か不服でもあるのか」

「いえ！　ありません！」

剛は、慌てて敬礼した。

上官はそれ以上説明せず、書類を手渡すと立ち去っていった。

剛は、手の中の書類を見つめた。

そこには、移動先の船と、乗船の指示が記されていた。

間違いなかった。

さとるのいる船だった。

偶然なのだろうか。

それとも、これも運命と呼ぶものなのだろうか。

剛は、思わず空を見上げた。

「……さとるのところへ、行けるのか」

喜びが胸に広がった。

しかし、その喜びはすぐに不安へと変わった。

自分が乗船するということは、薫を探すために自由に動ける時間が、さらに少なくなるということでもある。

薫は、まださとるに会えていない。

あの船のどこにいるのかも、正確にはわかっていない。

剛は書類を握りしめた。

「急がなければ……」

今度こそ、二人を会わせたい。

そのためなら、自分にできることをすべてやるつもりだった。

　　　　　＊

一方、港の別の場所では、薫が料理人の帰りを待っていた。

男物の軍服に身を包み、帽子を深くかぶったまま、船着き場の隅に立っている。

周囲には兵士たちが行き交い、誰もが忙しそうにしていた。

薫は、誰かと目が合うたびに視線をそらした。

女であることが知られたら、どうなるのだろう。

この船から降ろされるだけでは済まないかもしれない。

それでも、山口へ帰るつもりはなかった。

さとるが生きている。

そして、さとるは自分に会いたがっている。

剛がそう伝えてくれることを、薫は信じていた。

「……さとる」

心の中で名前を呼ぶ。

会いたい。

一目でいい。

もう一度、その顔を見たい。

そのとき、料理人が足早に戻ってきた。

薫は、すぐに彼のもとへ駆け寄った。

料理人は周囲を確かめてから、声を潜めた。

「薫、少し話がある」

薫は不安そうに彼を見つめた。

「さっき、船の担当者から新しい指示が出たんだ。人員の配置が変わるらしい」

薫の心臓が、どくんと鳴った。

「俺たちも、別の船へ移ることになった」

薫は驚き、目を見開いた。

別の船。

それでは、さとるを探す手がかりが遠のいてしまうのではないか。

そんな不安が胸をよぎった。

料理人は、彼女の表情を見て、すぐに言葉を続けた。

「まだ、心配するな。移動先を確認したら、詳しいことを話す」

薫は、落ち着こうとするように、ゆっくりとうなずいた。

料理人もまた、複雑な思いを抱えていた。

薫を沖縄まで連れてきた以上、彼女を無事にさとるのもとへ送り届けたい。

しかし、自分も軍の命令に従わなければならない立場だった。

そのとき、近くを通りかかった兵士が、料理人に声をかけた。

「料理担当の者だな？　お前と、その手伝いの者は、これから指定された船へ移れとのことだ。詳しい指示は、あちらの担当者から受けろ」

料理人は敬礼した。

「了解しました」

兵士が去っていくと、料理人は薫を見た。

「……どうやら、決まったようだ」

薫は、息をのんだ。

「これから乗る船が、どこへ向かうのか。そこを確かめなければならない」

料理人は、彼女を安心させるように言った。

「大丈夫だ。俺がそばにいる。今までどおり、言葉を発せず、俺の指示に従っていればいい」

薫は、深く頭を下げた。

声を出すことはできない。

いや、正確には、声を出せば自分の正体を知られてしまう。

今は、ただ黙って従うしかなかった。

それでも、胸の中では、ひとつの願いが強くなっていた。

どうか、さとるのいる場所へ。

どうか、もう一度、会わせてください。

　　　　　＊

夕方が近づいた頃、剛は荷物をまとめ、指定された乗船場所へ向かっていた。

途中、料理人と薫の姿を見つけた。

「……料理人さん！」

剛が声をかけると、料理人は振り返った。

「剛か。お前も移動するのか？」

「ああ。新しい命令が出た。俺は、回天搭載潜水艦の乗員として、あの船に移ることになった」

「回天搭載潜水艦……？」

料理人の表情が変わった。

剛はうなずいた。

「さとるが乗っている船だ」

その言葉に、薫の身体がぴくりと動いた。

料理人は、彼女を見た。

そして、剛へ視線を戻した。

「それは、本当か？」

「ああ。さっき本人に会ってきた。さとるは生きている。お前たちが沖縄に来たことも、俺から伝えた」

薫は、帽子のつばを握りしめた。

さとるが生きている。

剛は、さとるに会った。

そして、今、自分たちも、その船へ向かうことになる。

偶然にしては、あまりにも不思議だった。

「……そうか」

料理人は、しばらく黙っていた。

やがて、静かに言った。

「俺たちにも、同じ船へ移る命令が出た」

剛は驚いた。

「何だって？」

「まだ詳しい配置は聞いていない。ただ、俺と、この手伝いの者は、指定された船へ移るよう命じられた」

剛は、薫を見た。

帽子を深くかぶり、黙って立っている彼女。

ここまで、危険を冒して沖縄へ来た。

さとるに会いたい一心で、髪を切り、男の姿になり、見知らぬ兵士たちの中に身を置いた。

そして今、軍の命令によって、さとるのいる船へ向かおうとしている。

剛は、思わず小さくつぶやいた。

「……こんなことがあるのか」

料理人も、信じられないという表情を浮かべていた。

「俺たちが望んで、そうなったわけじゃない。命令が出たから、従うだけだ」

「それでも……」

剛は、薫を見つめた。

「薫。お前、さとるに会えるかもしれないぞ」

薫の目に、みるみる涙が浮かんだ。

声を出すことはできなかった。

ただ、何度も、何度も、うなずいた。

涙が頬を伝いそうになり、慌てて帽子のつばを下げる。

料理人は、そんな彼女を見て、静かに言った。

「まだ、会えると決まったわけじゃない。船に乗っても、自由に動けるとは限らない。だから、浮かれすぎるな」

薫は、涙をこらえながらうなずいた。

わかっている。

会える保証はない。

同じ船に乗ったとしても、軍の規則がある。周囲には兵士たちがいる。自分の正体が知られれば、さとるに会うどころか、引き離されてしまうかもしれない。

それでも。

それでも、会える可能性が生まれたのだ。

それだけで、薫の心には、長い間消えかけていた希望が戻ってきた。

　　　　　＊

三人は、指定された船の担当者のもとへ向かった。

担当者は書類を確認し、剛に乗船命令を伝えたあと、料理人にも配置を説明した。

「お前は厨房を担当する。手伝いの者も同行させる。だが、軍務に支障が出ないよう、持ち場を離れないこと。指示には必ず従え」

「承知しました」

料理人が答えると、担当者は薫へ視線を向けた。

薫は背筋を伸ばし、黙って敬礼した。

「この者は話せないと聞いている。必要なことは、お前が伝えろ。責任を持って管理するように」

「承知しました」

料理人は、落ち着いた声で答えた。

担当者はそれ以上追及せず、次の書類へ目を移した。

こうして、三人は同じ船へ移ることになった。

剛は、胸の中に不思議な感覚を覚えていた。

自分は、さとるに会うために沖縄へ来たわけではない。

薫を助けたいと思ってはいたが、軍の命令が自分たちを同じ船へ導くなど、考えてもいなかった。

それなのに、今、三人は同じ方向へ進もうとしている。

剛は、薫を見た。

「……よかったな」

薫は、涙を浮かべたまま、深く頭を下げた。

料理人も、そっと息を吐いた。

「これが運命なのかどうかは、俺にはわからない。ただ、せっかく与えられた機会だ。無駄にしないようにしよう」

剛はうなずいた。

「そうだな」

そして、三人は船へ向かって歩き始めた。

　　　　　＊

船に乗り込むと、潮の匂いが一層強くなった。

甲板では、兵士たちが忙しそうに荷物を運んでいた。

剛は周囲を見回した。

この船のどこかに、さとるがいる。

薫もまた、帽子の下から、必死に周囲を見つめていた。

けれど、すぐにさとるの姿を見つけることはできなかった。

料理人が、二人に小さな声で言った。

「まずは命令どおりに動こう。ここで騒ぎを起こすわけにはいかない」

剛はうなずいた。

薫も、静かにうなずいた。

そのとき、甲板の向こうから、兵士たちの声が聞こえた。

「乗員は配置につけ！」

「移動してきた者は、担当者の指示を受けろ！」

その声に、剛は背筋を伸ばした。

薫は、胸元で拳を握りしめた。

すぐ近くに、さとるがいるかもしれない。

同じ船の中にいるかもしれない。

ほんの数歩先にいるのかもしれない。

それなのに、今は名前を呼ぶことさえできない。

薫の目には、再び涙が浮かんだ。

嬉しいのに、苦しい。

希望が見えたのに、まだ触れることができない。

そんな思いが、胸の中で何度もぶつかり合っていた。

その頃、船内の別の場所では、さとるが上官から新たな配置について説明を受けていた。

「人員の一部が追加される。移動してきた者もいるので、各自、持ち場を守れ」

「了解しました」

さとるは敬礼した。

そして、上官が去ったあと、ふと甲板の方へ目を向けた。

なぜだろう。

理由はわからない。

けれど、胸の奥が、いつもとは違うざわめきを感じていた。

まるで、何かが近づいているような。

もうすぐ、何かが変わるような。

さとるは、ゆっくりと息を吸った。

薫が沖縄にいる。

剛も、今はこの船に来ている。

それでも、まだ会えていない。

だが、今度こそ。

今度こそ、二人に会えるのだろうか。

さとるは、甲板へ続く通路を見つめた。

その向こうから、足音が近づいてくる。

一つ、また一つ。

やがて、聞き覚えのある声が、遠くから響いた。

「こちらの者たちは、指定された持ち場へ――」

さとるは顔を上げた。

その声の向こうに、まだ知らない運命が待っていた。

三人を同じ船へ導いた命令。

それが偶然なのか、運命なのか、誰にもわからない。

ただ一つ確かなのは、薫とさとるの距離が、これまでで最も近くなったということだった。

そして、この船の中で、二人の運命は再び交わろうとしていた。