君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第五十七話 再会、そして伝えられた真実

第五十七話　再会、そして伝えられた真実

沖縄の朝は、まだ薄暗かった。

港には、夜明け前から兵士たちの足音が響いていた。荷物を運ぶ者、上官の指示を受けて走る者、船へと乗り込んでいく者。誰もが忙しそうに動いていたが、その顔には、戦争の疲れと、いつ終わるとも知れない緊張が刻まれていた。

薫は、料理人の後ろを歩いていた。

男物の軍服に身を包み、帽子を深くかぶり、言葉を発することなく、ただ黙って周囲の様子をうかがっている。

沖縄に来れば、さとるに会える。

船に乗る前は、それだけを信じていた。

しかし、実際に沖縄へたどり着いてみると、そこには見知らぬ兵士と見知らぬ船ばかりがあり、さとるがどこにいるのか、何一つわからなかった。

昨日、港で耳にした言葉が、何度も頭の中をよぎる。

――回天を積んだ潜水艦が、すでに出撃したらしい。

もし、その中にさとるがいたら。

もし、自分が沖縄へ着くよりも先に、さとるが海へ出てしまっていたら。

考えるたびに、胸が締めつけられた。

「……焦るな」

前を歩いていた料理人が、周囲に聞こえないほどの小さな声で言った。

薫は顔を上げた。

「まだ、何も確かめられていない。噂だけで、あの人が出撃したと決まったわけじゃない」

薫は唇を強く結び、うなずいた。

料理人は彼女を一度だけ振り返り、安心させるように目を細めた。

「昨日、港の者に少し話を聞いてみた。回天を積んだ潜水艦が集まる場所と、兵士たちが移動する先について、何か手がかりがないかと思ってな」

薫の目が大きくなった。

料理人は声を潜めた。

「だが、詳しいことは簡単には聞けない。軍のことを尋ねすぎれば、俺たちまで怪しまれる。だから、少しずつ調べるしかない」

薫は、両手をぎゅっと握った。

早く会いたい。

ただ一度でいい。

さとるが生きていることを、自分の目で確かめたい。

そして、伝えたい。

自分がどれほど彼を想い、どれほどの思いで、この海を渡ってきたのかを。

そのときだった。

港の向こうから、数人の兵士が歩いてきた。

彼らは別の船へ向かっているようだったが、そのうちの一人が料理人に気づき、声をかけた。

「おい、あんた。以前、山口から来た兵士たちの食事を手伝っていたことがあるか？」

料理人は一瞬、足を止めた。

「……それが、どうした？」

「いや、さっき上官から聞いたんだ。回天を積んだ潜水艦の乗員が、こちらの船に移ることになったらしい。山口から来た連中もいるそうだ」

その言葉に、薫の身体が強張った。

山口。

回天を積んだ潜水艦。

その二つの言葉が、頭の中で重なった。

料理人も、わずかに表情を変えた。

「その兵士たちは、どこにいる？」

「詳しいことは知らん。ただ、港の奥に停泊している船へ移ると聞いた。俺もこれから荷物を届けに行くところだ」

兵士はそう言うと、足早に去っていった。

料理人は、しばらくその背中を見つめていた。

やがて、薫へ視線を戻す。

「……手がかりになるかもしれない」

薫は何度も、必死にうなずいた。

けれど、料理人の顔には、まだ慎重な色が残っていた。

「ただし、確かめるまでは騒ぐな。お前が女だと知られれば、ここにいられなくなるかもしれない。俺から話を聞いてくる。お前は、ここで待っていろ」

薫は不安そうに料理人を見上げた。

自分だけが残されることが怖かった。

しかし、ここで騒いでしまえば、せっかくたどり着いた沖縄から追い出されるかもしれない。

薫は唇をかみしめ、ゆっくりとうなずいた。

料理人は彼女の肩に軽く手を置いた。

「必ず戻る。今度こそ、あの男に近づける道を探してみる」

そう言い残し、彼は兵士たちの向かった方向へ歩き出した。

薫はその背中が人混みに消えていくまで、じっと見つめていた。

どうか。

どうか、さとるがそこにいますように。

どうか、まだ間に合いますように。

薫の祈りは、港を吹き抜ける風の中に消えていった。

　　　　　＊

同じ頃、港の奥に停泊していた一隻の船では、兵士たちが次々と乗り込んでいた。

その船には、回天を搭載した潜水艦の乗員たちが集められていた。

さとるは、甲板の端に立っていた。

沖縄へ来てから、どれほどの時間が過ぎただろう。

訓練を繰り返し、上官の命令に従い、出撃の準備が整うのを待つ。

日々は同じように過ぎていくのに、死が近づいているという感覚だけは、日に日に強くなっていた。

仲間の姿が少しずつ減っていく。

昨日まで隣で食事をしていた者が、次の日にはいなくなっている。

出撃した者の行方を、誰も詳しく語ろうとはしなかった。

ただ、報告だけが届く。

そして、彼らが戻ってくることはなかった。

さとるは、無意識に胸元へ手をやった。

そこに、薫への想いがあるような気がした。

実際には、何もない。

手紙はすでに剛に託してある。

薫へ宛てた手紙も、両親へ宛てた手紙も、自分の手から離れてしまった。

今、さとるの手元に残っているのは、薫と過ごした時間の記憶だけだった。

高台で見た海。

風に揺れる薫の髪。

彼女が泣きながら、それでも自分の前では笑おうとしていた顔。

そして、別れ際に交わした、あの言葉。

――また明日。

あの言葉を交わしたとき、二人とも、本当に明日が来ると信じていたわけではなかった。

それでも、明日があることを願っていた。

「さとる」

背後から声がした。

振り返ると、同じ船に乗る兵士が立っていた。

「少し休んだらどうだ。顔色が悪いぞ」

「大丈夫だ」

そう答えたものの、さとる自身にも、自分が大丈夫ではないことはわかっていた。

夜は眠れない。

食事は喉を通らない。

目を閉じれば、薫の顔が浮かぶ。

そして、その顔が二度と見られなくなるかもしれないと思うと、胸の奥が冷たくなった。

「……なあ」

さとるは、甲板の向こうを見つめたまま言った。

「もし、お前に会いたい人がいるとして……その人に、もう二度と会えないかもしれないとわかっていたら、どうする？」

兵士は、すぐには答えなかった。

しばらくしてから、静かに口を開いた。

「会いたいと思うだろうな」

「……それだけか？」

「それ以上、何がある？」

兵士は苦笑した。

「会いたいなら、会いたいと思う。それが人間だろう。軍人だって、死ぬのが怖くないわけじゃない」

その言葉に、さとるは目を伏せた。

自分だけではない。

みんな、何かを残してきた。

帰りたい家がある。

会いたい家族がいる。

もう一度、話したい人がいる。

それなのに、戦争は彼らに、そうした当たり前の願いさえ口にすることをためらわせていた。

「……俺は、生きたいんだ」

さとるは、誰に聞かせるともなく言った。

「薫に会いたい。もう一度、あいつと話したい。戦争が終わったら何をしようかって、そんな話をしたいんだ」

声が震えた。

「でも、俺は……」

その先は、言葉にならなかった。

兵士は何も言わず、さとるの隣に立っていた。

慰める言葉など、見つからなかったのだろう。

さとるも、それ以上は話さなかった。

ただ、海を見つめていた。

その海の向こうに、薫がいることなど、まだ知るはずもなかった。

昼前、船の出入口が騒がしくなった。

新たに乗り込んできた兵士たちが、上官の指示を受けながら、それぞれの持ち場へと移動していた。

さとるは荷物を運ぶよう命じられ、甲板の奥へ向かった。

重い荷物を抱え、人の間をすり抜けていく。

そのとき、船の入口付近で、聞き覚えのある声がした。

「こちらの者に、少し確認したいことがあるのですが」

さとるは、足を止めた。

聞き間違いだろうか。

いや。

忘れるはずがない。

何度も自分を叱り、何度も背中を押してくれた男の声。

自分の恋を知り、秘密を守り、最後には薫への手紙まで託された男の声。

剛だった。

さとるは、荷物を抱えたまま顔を上げた。

人の隙間から、軍服姿の男が見えた。

少しやつれたように見えたが、間違いなかった。

剛だった。

「……剛？」

思わず、声が漏れた。

その声に、剛が振り返った。

一瞬、二人の目が合った。

剛は驚いたように目を見開いた。

そして、次の瞬間には、さとるの名を呼んでいた。

「さとる！」

さとるは荷物を近くに置き、剛のもとへ走った。

「剛！　どうしてお前がここにいるんだ！」

剛も歩み寄り、さとるの肩を強くつかんだ。

「生きていたな……！」

その言葉は、再会を喜ぶ声であると同時に、安堵の声でもあった。

剛の目は赤くなっていた。

さとるも、何かを言おうとしたが、喉が詰まって言葉が出なかった。

二人はしばらく、互いの顔を見つめていた。

山口で訓練を受けていた日々。

仲間の名前が呼ばれ、自分たちの名前が呼ばれなかった日の安堵と恐怖。

戦争が終わったら何をしたいかと、くだらない話をして笑った夜。

そのすべてが、二人の間にあった。

「……お前、無事だったんだな」

さとるが、ようやく言った。

「ああ。お前こそ、よく生きていてくれた」

剛は、さとるの肩から手を離さなかった。

まるで、もう二度と会えないかもしれないと思っていた友人が、目の前にいることを確かめるように。

やがて、さとるの表情が変わった。

「待てよ。お前、山口に残っていたはずだろう？　どうして沖縄に……」

剛は、周囲を見回した。

ここで話すことではない。

二人の再会に気づいた兵士たちが、ちらちらとこちらを見ていた。

「詳しい話は、あとだ。今は少し、落ち着いて話せる場所を探そう」

剛がそう言うと、さとるは不安そうにうなずいた。

二人は上官に簡単な事情を伝え、短い時間だけ話をする許可を得た。

船内の人目につきにくい場所へ移動すると、剛はようやく口を開いた。

「さとる……お前に、どうしても伝えなければならないことがある」

その声は、いつもの剛とは違っていた。

さとるは息をのんだ。

「……何だ？」

剛は一度、目を閉じた。

そして、ゆっくりと話し始めた。

「薫のことだ」

その名前を聞いた瞬間、さとるの顔から血の気が引いた。

「薫に……何かあったのか？」

「落ち着け。薫は、生きている」

剛は、すぐにそう言った。

その言葉に、さとるは大きく息を吐いた。

だが、剛の表情は晴れなかった。

「ただ……お前に会いたい一心で、あいつは、とんでもないことをしたんだ」

「……どういうことだ？」

剛は、薫が山口の高台で泣いていたことを話した。

さとるが出撃してしまったのではないかと恐れ、何もわからないまま沖縄へ行こうとしていたこと。

男として船に乗る以外に道がないと知り、長かった髪を切ったこと。

軍服を借り、帽子を深くかぶり、女であることを隠して船に乗ろうとしたこと。

そして、一度は乗船を断られかけながらも、料理人の協力を得て、言葉を発しない者として船に乗る許可を得たこと。

剛は、ひとつひとつ、できるだけ正確に伝えた。

さとるは、途中から一言も発しなかった。

ただ、剛の話を聞きながら、拳を強く握りしめていた。

薫が髪を切った。

自分に会うために。

自分がどこにいるのかもわからないまま、見知らぬ土地へ渡ってきた。

軍服を着て、女であることを隠して。

見つかれば、どんな目に遭うかわからない。

それでも、薫は来たのだ。

「……そんな」

さとるの声が震えた。

「そんなことをしたら、薫まで危険な目に遭うじゃないか……！」

「わかっている」

剛は、苦しそうにうなずいた。

「俺も何度も止めようとした。でも、あいつは諦めなかった。お前が出撃してしまったら、もう二度と会えないかもしれない。最後でもいいから、自分の目でお前に会いたい。そう言っていた」

さとるは顔を覆った。

胸の奥が、痛いほど締めつけられた。

会いたかった。

ずっと、会いたかった。

薫の声を聞きたかった。

もう一度、あの高台で、何でもない話をしたかった。

だが、彼女が自分に会うために、そこまで危険を冒していたなんて。

「……俺のせいだ」

さとるは、かすれた声で言った。

「俺が、あいつを……」

「違う！」

剛が、強く言った。

さとるが顔を上げる。

「お前のせいじゃない。薫は、自分で決めたんだ。お前に会いたい、自分の気持ちを伝えたいって。その気持ちを、誰かのせいにするな」

「でも……」

「もちろん、危険なことだ。俺だって、あいつを無事にここまで連れてこられるか、何度も怖くなった。今だって、無事でいるか心配だ」

剛の声も、わずかに震えていた。

「それでも、薫は沖縄に来た。お前が生きていると信じて、ここまで来たんだ」

さとるは、目を閉じた。

頭の中に、薫の姿が浮かんだ。

高台で海を見つめていた彼女。

涙をこらえながら、笑おうとしていた彼女。

自分の前では、いつも強くあろうとしていた彼女。

本当は、誰よりも怖かったはずだ。

一人で沖縄へ向かうことも。

見知らぬ兵士たちの中に身を置くことも。

そして、自分に会えないまま、戦争に引き裂かれてしまうことも。

それでも、薫は来た。

「……薫は、今どこにいる？」

さとるは、剛の腕をつかんだ。

「どこにいるんだ？　会わせてくれ。頼む、剛……！」

剛は、さとるの手をそっと握り返した。

「俺も、正確な場所まではわからない。船に乗るところまでは確認できた。料理人が一緒にいるはずだ。沖縄に着いたことも、間違いないと思う」

「沖縄に……いるんだな？」

「ああ。少なくとも、ここへ来るために船に乗った。お前を探しているはずだ」

さとるは、壁に手をついた。

沖縄。

自分がいる、この沖縄に。

薫が来ている。

同じ空の下に。

同じ海のそばに。

それなのに、まだ会えていない。

ほんの少し場所が違うだけで、会いたい人に会えない。

その現実が、さとるには信じられなかった。

「……会いたい」

声が漏れた。

「剛、俺は……薫に会いたい」

その言葉を口にした途端、こらえていたものが崩れた。

さとるは、両手で顔を覆った。

「俺は、死ぬのが怖い。ずっと怖かった。でも、薫に会えないまま死ぬのは……嫌だ。そんなの、嫌なんだ」

剛は、何も言わなかった。

ただ、さとるのそばに立ち、その震える肩を支えた。

やがて、さとるは顔を上げた。

目には涙が浮かんでいた。

「薫に伝えてくれ。俺は……まだ生きているって」

「わかった」

「そして、会いたいって。もう一度、あいつに会いたいって……」

「必ず伝える」

剛は、強くうなずいた。

しかし、すぐに表情を引き締めた。

「ただし、さとる。今のお前には、自由に動けない事情がある。俺にもある。薫を探すにしても、軍の目を引けば、あいつの立場まで危うくなる。焦るな。無茶はするな。俺も、できる限りのことをする」

さとるは、唇をかみしめた。

会いたい。

今すぐにでも、船を降りて探しに行きたかった。

港の隅々まで歩き、薫の名前を呼びたかった。

けれど、それができないこともわかっていた。

自分は軍人であり、出撃を待つ身だった。

そして、薫もまた、正体を隠して沖縄にいる。

二人が会うためには、慎重に動かなければならなかった。

「……わかった」

さとるは、震える声で答えた。

「俺は待つ。だけど、剛……頼む。薫を一人にしないでくれ」

「わかっている」

剛は、まっすぐにさとるを見た。

「俺は、あいつをここまで来させた以上、最後まで見捨てるつもりはない。お前にも、薫にも、できることをする」

さとるは、深く頭を下げた。

「ありがとう……剛」

「礼なんかいらない」

剛は、少しだけ笑った。

「お前が生きていてくれた。それだけで、俺は……」

言葉が途切れた。

剛もまた、涙をこらえていた。

かつて山口で、二人は同じ訓練を受けていた。

自分たちの名前が呼ばれる日が来ることを恐れながら、それでも、いつか戦争が終わることを願っていた。

その願いは、まだ叶っていない。

それでも、二人は再会した。

戦争が引き裂こうとする世界の中で、ほんの一瞬、友人同士が再び顔を合わせることができたのだ。

そのことが、今は何よりも大きかった。

剛が船内を離れる前、さとるはもう一度、彼を呼び止めた。

「剛」

「何だ？」

「薫に会えたら……あいつに言ってくれ」

さとるは、少しだけ迷ってから、口を開いた。

「来てくれて、ありがとうって。危ないことをするなって、言いたい。でも……俺に会うために来てくれたことが、嬉しくないわけがないんだ」

剛は、静かにうなずいた。

「わかった。ちゃんと伝える」

「それから……」

さとるは、目を伏せた。

「俺は、まだ諦めていないって」

剛は、何も言わずに聞いていた。

「戦争が終わることも。薫と、もう一度一緒に生きることも。……まだ、諦めたくないんだ」

その言葉を口にするのは、苦しかった。

自分がどこへ向かうことになるのか、さとるは知っていた。

回天に乗るということ。

出撃命令が下れば、二度と戻れない可能性が極めて高いということ。

どれほど生きたいと願っても、その願いが叶う保証などないということ。

それでも、薫が沖縄にいると知った今、さとるの心には、かすかな光が差していた。

会えるかもしれない。

もう一度、あの顔を見られるかもしれない。

そして、たとえ短い時間であっても、自分の気持ちを伝えられるかもしれない。

剛は、さとるの肩を強くたたいた。

「諦めるな。俺も諦めない」

それが、二人にできる精いっぱいの約束だった。

剛は船を離れ、薫のいる場所を探すために港へ戻っていった。

さとるは、その背中を見送った。

海から吹く風が、頬をかすめた。

さとるは、ゆっくりと目を閉じた。

薫。

君は、ここまで来てくれたんだな。

俺に会うために。

俺が生きていると信じて。

ならば、俺も。

もう一度、君に会いたい。

どれほど戦争が二人を引き離そうとしても。

どれほど死の影が近づいていても。

もう一度だけ、君の顔を見たい。

君の声を聞きたい。

そして、できることなら――。

君と一緒に、生きたい。

さとるは、再び海を見つめた。

その海の向こうから、薫が自分を探している。

二人の距離は、確かに近づいていた。

けれど、二人を隔てるものは、まだあまりにも多かった。

戦争。

軍の規則。

隠された正体。

そして、いつ下されるかわからない出撃命令。

再会は、もう遠い夢ではないのかもしれない。

しかし、再会できるという保証も、どこにもなかった。

それでも、さとるの胸には、今までとは違う願いが生まれていた。

――薫に会うまでは、生きていたい。

その願いを胸に、さとるは再び、待ち受ける訓練へと戻っていった。