君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第五十六話 すぐそばにいるはずなのに

第五十六話　すぐそばにいるはずなのに

　沖縄に着いた翌朝、薫は、まだ薄暗い時間に目を覚ました。

　身体は疲れ切っていた。船の上で十分に眠れなかったことに加え、昨日は港での作業中、何度も兵士に見られるのではないかと怯えていた。

　目を閉じれば、あのときの声がよみがえる。

『おい、おまえ。名前は』

　あの問いかけに、もし料理人が間に入ってくれなかったら。

　もし、自分が恐怖に耐えられず、思わず声を出してしまっていたら。

　考えるだけで、背中が冷たくなった。

　薫は、そっと帽子に手を伸ばした。

　短く切った髪が、帽子の下に収まっていることを確かめる。軍服の襟を整え、袖の汚れを払う。それから、壁に背を預け、ゆっくりと息を吐いた。

　今日からは、沖縄での生活が始まる。

　船に乗り込むまでが大変だった。

　けれど、本当に難しいのは、ここからなのかもしれない。

　さとるを探さなければならない。

　彼がどこにいるのか、誰に尋ねればよいのか。何も分からないまま、ただ時間だけが過ぎていくことが怖かった。

　沖縄に着けば、すぐに会えると思っていたわけではない。

　それでも、ここまで来れば何かが変わると信じていた。

　ところが、昨日一日を過ごしても、さとるにつながる手がかりは何一つ見つからなかった。

　薫は両手を膝の上で握りしめた。

　――さとるは、どこにいるの。

　心の中で問いかけても、答えは返ってこない。

　今も生きているのか。

　無事なのか。

　それとも、すでに自分の知らない場所へ移されてしまったのか。

　考えたくないことほど、頭の中に浮かんできた。

　薫は、慌てて首を横に振った。

　まだ、何も分からない。

　悪いことばかり考えていたら、動けなくなってしまう。

　ここまで来たのだから、できることを探さなければならなかった。

　　　　　＊

　厨房へ向かうと、料理人はすでに朝食の準備を始めていた。

　薫の姿を見ると、手を止めて言った。

「早いな。眠れたか」

　薫は、少し迷ってから首を横に振った。

「そうか。まあ、無理もないか」

　料理人は、温めた汁物を器によそい、薫の前に置いた。

「先に食べろ。今日は昨日より動くことになるかもしれない」

　薫は器を受け取った。

　温かな湯気が顔に触れた。

　その瞬間、山口での暮らしが胸によみがえった。

　朝、家の中に漂っていた食事の匂い。

　母が台所で動く音。

　何でもない一日の始まり。

　あのころは、明日も同じ朝が来ると思っていた。

　さとると出会ってからは、その何でもない日々の中に、少しずつ特別な時間が増えていった。

　高台で会うこと。

　人目を避けて話すこと。

　短い時間でも、互いの顔を見られること。

　それだけで、明日が来るのを楽しみにできた。

　けれど今は、朝が来ても、心が休まることはなかった。

　さとるが生きているのかさえ分からない。

　薫は、器を両手で包んだ。

「食べられそうか」

　料理人の声に、薫は我に返った。

　薫はうなずき、少しずつ口に運んだ。

　食欲はなかった。

　それでも、料理人の言葉を思い出した。

　身体を大事にしなければ、さとるに会うために動くこともできない。

　薫は、ゆっくりと食べ進めた。

　料理人は、薫が食べ終わるのを待ってから話し始めた。

「今日は、荷物の整理と食事の準備がある。俺はしばらくここを離れられない」

　薫は、うなずいた。

「おまえも、俺の手伝いをしてくれ。ただし、昨日みたいに一人で歩き回るな。ここはおまえが知っている場所じゃない。どこに誰がいるのかも分からないんだからな」

　薫は、少しだけ目を伏せた。

　自分でも分かっていた。

　さとるを探したい気持ちが強すぎて、周囲が見えなくなりそうになる。

　けれど、ここで騒ぎを起こしたら、さとるを探すどころではなくなる。

　料理人の言葉を、忘れてはいけなかった。

　　　　　＊

　午前中、薫は料理人の手伝いをしながら、周囲の様子を注意深く見ていた。

　港には、さまざまな人がいた。

　荷物を運ぶ兵士。

　指示を出す者。

　忙しそうに通り過ぎていく者。

　誰もが自分の仕事に追われているように見えた。

　その中に、さとるを知っている人がいるかもしれない。

　そう思うたび、薫は顔を上げた。

　けれど、見えるのは知らない顔ばかりだった。

　話しかけたい。

　さとるという名前を出して、知っているかどうか尋ねたい。

　どこに行けば会えるのか、教えてほしい。

　しかし、そんなことをすれば、自分が何者なのかを説明しなければならなくなる。

　なぜ、一人の兵士を探しているのか。

　どうして、料理人の手伝いとしてここにいるのか。

　なぜ、言葉を話さないのか。

　質問が重なれば、いつか嘘が破綻する。

　薫は、何度も口を開きかけ、そのたびに思いとどまった。

　そんな自分が、情けなかった。

　さとるに会うために、ここまで来た。

　髪を切り、慣れない軍服を着て、怖さを押し殺して船に乗った。

　それなのに、今は誰かに尋ねることすらできない。

　自分には、何もできないのではないか。

　そんな思いが、胸の奥で膨らんでいった。

「おい、そっちの箱を取ってくれ」

　料理人に声をかけられ、薫は慌てて動いた。

　箱を持ち上げ、指定された場所へ運ぶ。

　目の前の仕事をしている間だけは、余計なことを考えずに済んだ。

　けれど、作業が終われば、また同じ不安が戻ってくる。

　さとるは、どこにいるのだろう。

　この場所から、どれほど離れているのだろう。

　薫は、手に持った布巾を強く握った。

昼近くになったころ、料理人が荷物の確認をするため、少し離れた場所へ向かうことになった。

「すぐ戻る。ここで待っていろ」

　そう言い残し、料理人は歩いていった。

　薫は、言われたとおり、その場に残った。

　周囲では、兵士たちが行き交っている。

　少し離れたところで、二人の男が話をしていた。

「次の任務はどうなるんだろうな」

「俺たちに分かるわけがないだろう」

「沖縄の海も、ずいぶん物騒になったらしい」

　その言葉に、薫の心臓が強く打った。

　沖縄の海。

　任務。

　さとるがいるかもしれない場所。

　薫は、思わず耳を澄ませた。

「回天を積んだ潜水艦も、いつ出るか分からんらしいぞ」

　その瞬間、薫の全身から血の気が引いた。

　回天。

　その言葉は、薫にとって、ただの兵器の名前ではなかった。

　さとるが訓練を受けていたもの。

　さとるが乗るかもしれないもの。

　そして、一度出撃すれば、戻れないかもしれないもの。

　薫は、息をすることさえ忘れた。

「もう出撃した連中もいるんだろうな」

「そうらしいな。詳しいことは知らんが」

　二人の会話は、それ以上続かなかった。

　彼らは別の方向へ歩いていった。

　薫は、その場に立ち尽くした。

　耳の奥で、二人の言葉が何度も繰り返されている。

　潜水艦。

　回天。

　出撃。

　さとるが、すでに出撃していたら。

　そんな考えが、突然、現実味を帯びて迫ってきた。

　今まで、心のどこかで、彼はまだ訓練を続けていると思っていた。

　自分が沖縄に着けば、まだ間に合うかもしれない。

　そう信じていたかった。

　けれど、戦争は薫の都合など待ってくれない。

　薫が船に乗るかどうか迷っていた間にも、さとるの時間は進んでいた。

　薫が髪を切り、軍服を手に入れ、船に乗る方法を探していた間にも、彼には命令が下されていたかもしれない。

　薫は胸元を押さえた。

　呼吸が苦しい。

　目の前の景色が、少しずつ遠くなっていく。

　――お願い。

　心の中で、必死に願った。

　――まだ、行かないで。

　けれど、そんな願いが届くはずもなかった。

　さとるが今どこにいるのか、薫には分からない。

　彼が何を命じられ、どんな状況にいるのかも分からない。

　自分は、ただここで立ち尽くしているだけだった。

「おい、どうした」

　戻ってきた料理人の声で、薫は我に返った。

　料理人は、薫の顔を見るなり眉を寄せた。

「顔色が悪いぞ。何かあったのか」

　薫は、言葉を話せないという設定を思い出し、口を閉じた。

　何を伝えればいいのか分からなかった。

　回天の話を聞いたこと。

　出撃した者がいると知ったこと。

　さとるも、もう海へ出てしまったかもしれないこと。

　全部を伝えたかった。

　けれど、伝える方法がない。

　薫は、震える手で、海の方向を指さした。

　それから、自分の胸に手を当て、両手を強く握りしめた。

　料理人は、その仕草をじっと見つめた。

「……会いたい人のことか」

　薫の目に、涙が浮かんだ。

　何度もうなずいた。

　料理人は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「何か、よくない話を聞いたんだな」

　薫はうなずいた。

「だが、まだ確かなことは分からない。誰かの噂だけで、最悪のことを決めつけるな」

　薫は顔を上げた。

「会いたいなら、探すしかない。ただし、焦って動くな。おまえが倒れたり、捕まったりしたら、それこそ会えなくなる」

　その言葉に、薫は唇をかんだ。

　分かっている。

　分かっているのに、時間がないような気がしてならなかった。

　さとるが、今この瞬間にも危険な場所へ向かっているかもしれない。

　自分が迷っている時間は、もう残されていないかもしれない。

　薫は、涙をこらえながら、何度も頭を下げた。

　料理人は、それ以上、何も尋ねなかった。

　　　　　＊

　一方、さとるは、狭い室内で次の指示を待っていた。

　周囲には、同じように命令を待つ兵士たちがいた。

　誰もが口数を減らしている。

　冗談を言う者も、ふざけて笑う者もいなかった。

　少し前までなら、仲間たちの間にも、何気ない会話があった。

　家のこと。

　故郷のこと。

　戦争が終わったら何をしたいか。

　そんな話をしている間だけは、彼らも普通の若者に戻れた。

　だが、出撃の話が現実に近づくにつれ、誰もが未来について語ることをためらうようになった。

　未来を口にすれば、失うことが怖くなる。

　大切なものを思い出せば、ここから離れたくなる。

　生きたいと願えば、命令に従うことが、ますます苦しくなる。

　さとるは、膝の上で拳を握っていた。

　薫の顔が浮かんでいる。

　最後に会ったとき、彼女は泣いていた。

　それでも、無理に帰る約束を求めなかった。

　さとるは、あのときの彼女の表情を忘れられなかった。

　自分を困らせたくない。

　けれど、行ってほしくない。

　その二つの気持ちを抱えたまま、彼女は自分を見つめていた。

　さとるは、唇をかみしめた。

　自分も、同じだった。

　任務に従わなければならない。

　そう教えられ、訓練を続けてきた。

　けれど、心の中では、何度も逃げたいと思った。

　薫のところへ帰りたい。

　何も知らなかったころのように、ただ一人の青年として暮らしたい。

　そんな願いが、消えることはなかった。

「さとる」

　仲間が声をかけた。

「大丈夫か」

　さとるは、すぐに答えられなかった。

　大丈夫だと答えれば、嘘になる。

　怖いと言えば、相手を困らせるかもしれない。

　だから、少しだけ考えてから言った。

「……怖いよ」

　仲間は、黙ってさとるを見た。

「俺は、死ぬのが怖い。薫に会えなくなるのも怖い」

　口にした瞬間、胸の奥に押し込めていたものが、少しだけ外へ出た気がした。

「帰りたいんだ。あいつのところへ」

　仲間は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、自分の手を見つめながら、小さく答えた。

「俺だって、帰りたいよ」

　その声は、ひどく静かだった。

「母さんに会いたい。家に帰りたい。こんなところじゃなくて、普通に暮らしたい」

　さとるは、仲間の横顔を見た。

　そこにいたのは、特別な人間ではなかった。

　自分と同じように、未来を望んでいる若者だった。

　生きていたい。

　帰りたい。

　大切な人に会いたい。

　その願いは、誰にも恥じるものではないはずだった。

　それなのに、彼らは、その願いを胸の奥に隠していなければならなかった。

　さとるは、目を閉じた。

　――薫。

　もう一度、名前を呼んだ。

　心の中で、何度も。

　彼女が今どこにいるのか、さとるには分からない。

　自分が沖縄にいることを、彼女が知っているのかどうかさえ分からない。

　それでも、彼女の存在だけは、さとるの中から消えなかった。

その日の夕方、薫は料理人とともに、翌日の準備をしていた。

　手は動かしていたが、心は落ち着かなかった。

　昼に聞いた回天の話が、何度も頭の中によみがえる。

　すでに出撃した者がいる。

　その言葉が、薫の心を締めつけていた。

　さとるも、もう出撃してしまったのだろうか。

　それとも、まだどこかで訓練を続けているのだろうか。

　確かなことは何一つない。

　それなのに、不安だけが膨らんでいく。

　薫は、食器を置く手を止めた。

　料理人が気づいて、声をかけた。

「また考え込んでいるな」

　薫は、申し訳なさそうにうなずいた。

「今は、どうしようもないこともある。だが、何もできないと決めつけるな。明日になれば、何か分かるかもしれない」

　薫は、料理人を見つめた。

「俺も、できる範囲で情報を探してみる。ただし、無理なことはできない。おまえを守るためにも、俺自身が疑われるわけにはいかないからな」

　薫は、何度も深くうなずいた。

　彼が、自分のために危険を冒してくれていることは分かっていた。

　これ以上、無理をさせたくない。

　それでも、頼らなければならない。

　薫は、胸の前で両手を合わせ、深く頭を下げた。

「だから、礼はいいと言っただろう」

　料理人は苦笑した。

「明日も動くことになるかもしれない。今日は、少しでも眠れ」

　薫はうなずいた。

　けれど、その夜、すぐに眠ることはできなかった。

　目を閉じると、さとるの顔が浮かぶ。

　初めて出会った日のこと。

　高台で二人きりになったこと。

　戦争が終わったら、何をしたいかと話したこと。

　さとるが、自分の前でだけ見せてくれた、少し困ったような笑顔。

　どれも、忘れたくない思い出だった。

　けれど今は、それらがすべて、失ってしまうかもしれないものに思えてならなかった。

　薫は、暗闇の中で目を開けた。

「さとる……」

　小さく名前を呼ぶ。

　今度は、誰にも聞かれないように、ほんのかすかな声で。

「お願いだから、生きていて」

　涙が頬を伝った。

「私、ここまで来たよ。あなたに会いたくて、ここまで来たの」

　返事はない。

　船の音も、遠くで聞こえる人の声も、今の薫には遠く感じられた。

「だから……まだ、間に合ってほしい」

　薫は両手で顔を覆った。

　沖縄に着けば、すべてが変わると思っていた。

　けれど、ここに来ても、戦争は続いている。

　さとるの命が危険にさらされていることも、変わっていない。

　それでも、薫は諦めなかった。

　会えるかどうか分からない。

　いつ会えるのかも分からない。

　けれど、まだ会っていない。

　まだ、彼の顔を見ていない。

　だからこそ、諦めるわけにはいかなかった。

　薫は涙を拭い、ゆっくりと身体を起こした。

　明日、何か一つでも手がかりを見つける。

　さとるがどこにいるのか。

　どうすれば会えるのか。

　できることを探す。

　その決意だけを胸に抱き、薫は再び目を閉じた。

　同じ夜、さとるもまた、眠れずにいた。

　二人は同じ沖縄の空の下にいた。

　すぐそばにいるのかもしれない。

　けれど、互いの居場所を知らない二人の間には、戦争が作った見えない壁が立ちはだかっていた。

　その壁を越えて、二人が再び出会える日は来るのだろうか。

　薫は、まだ知らなかった。

　さとるもまた、知らなかった。

　ただ二人とも、同じ願いを胸に抱いていた。

　――もう一度、会いたい。

　その願いだけが、暗い沖縄の夜の中で、消えずに残っていた