君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第五十五話 沖縄に降り立った薫

第五十五話　沖縄に降り立った薫

　船が大きく速度を落としたのは、昼を少し過ぎたころだった。

　それまで絶えず響いていた機関の音が変わり、船内を歩く兵士たちの足音が一斉に慌ただしくなった。

「到着の準備をしろ！」

　通路の向こうから、張り詰めた声が飛んできた。

　薫は、思わず持っていた布巾を握りしめた。

　沖縄に着く。

　とうとう、そのときが来たのだ。

　山口を離れてから、何度も心が折れそうになった。船に乗ることさえ許されないと思った日もあった。軍服を着て、短く切った髪を帽子の下に隠し、言葉を話せない者として振る舞いながら、何度も正体を見破られる恐怖に耐えてきた。

　そのすべてが、今、目の前の現実につながっている。

　沖縄。

　さとるがいるかもしれない場所。

　薫は、厨房の入口から外の様子をうかがおうとした。

「まだ出るな」

　すぐに料理人が声をかけた。

　薫は、はっとして振り返った。

「船が着いても、すぐに自由に動けるわけじゃない。兵士たちの荷物もあるし、乗組員の確認もある。おまえが勝手に動いたら、また誰かに呼び止められるぞ」

　薫は小さくうなずいた。

　分かっている。

　分かっているのに、気持ちばかりが先へ進んでしまう。

　港に降りれば、さとるを探せるかもしれない。

　彼がいる場所を知っている人に、尋ねることができるかもしれない。

　けれど、自分には名前を呼ぶことすらできない。

　声を出せば、今まで積み重ねてきた嘘が崩れてしまうかもしれなかった。

　薫は、唇をかみしめた。

「おまえの気持ちは分かる」

　料理人が、静かに言った。

「早く誰かに会いたいんだろう。だが、焦るな。ここで怪しまれたら、今までの苦労が水の泡になる」

　薫は顔を上げた。

　料理人の表情は真剣だった。

「俺が荷物を運ぶときは、おまえも手伝う。俺から離れるな。何か尋ねられたら、今までどおりにしていろ。分かったな」

　薫は、しっかりとうなずいた。

　そして、もう一度だけ、帽子のつばを指で押さえた。

　さとるに会うために、ここまで来た。

　ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　船が港に着くと、鈍い音とともに船体がわずかに揺れた。

　薫は、その瞬間、息を止めた。

　沖縄の陸地が、すぐそこにある。

　船の隙間から見える景色は、山口で見慣れた港とは違っていた。軍服姿の兵士たちが行き交い、荷物を運ぶ者たちが忙しく動いている。遠くには軍の施設らしき建物が見え、その周囲にも人影があった。

　空気には潮の匂いが満ちていた。

　それなのに、薫には、海の匂いを懐かしむ余裕さえなかった。

　ここが沖縄なのだ。

　さとるがいるかもしれない場所なのだ。

　薫の足が、自然と一歩前に出た。

「待て」

　料理人が、すぐに制した。

　薫は立ち止まった。

「先に荷物だ」

　料理人は周囲を確かめながら、必要な荷物をまとめ始めた。

　薫も言われたとおり、箱を持ち上げようとした。

　しかし、手に力が入らなかった。

　緊張で指先が冷たくなっている。

　箱の角が手のひらに食い込み、持ち上げた瞬間に少し傾いた。

「気をつけろ」

　料理人がすぐに片側を支えた。

　薫は、慌てて頭を下げた。

「焦らなくていい。ここまで来たんだ。最後まで落ち着いてやれ」

　その言葉に、薫は何度もうなずいた。

　二人で箱を運び、指定された場所へ向かう。

　船から降りるまでの短い距離が、途方もなく長く感じられた。

　足元を確かめる。

　周囲を見る。

　人とぶつからないように歩く。

　兵士の視線が向けられるたび、薫の心臓は跳ね上がった。

　自分の顔を見られているのではないか。

　歩き方が不自然なのではないか。

　声を出さないことを怪しまれているのではないか。

　そんな考えばかりが頭を巡った。

　ようやく地面に足を下ろしたとき、薫は、自分が息を詰めたまま歩いていたことに気づいた。

　沖縄の土を踏んでいる。

　船の上ではない。

　もう、山口から遠く離れた場所まで来てしまったのだ。

　薫はそっと足元を見た。

　自分の靴が、地面に触れている。

　それだけのことが、信じられなかった。

　ここまで来た。

　けれど、まだ何も終わっていない。

　さとるに会えていない。

　彼が生きているのかどうかも分からない。

　薫は顔を上げ、遠くの建物を見つめた。

　あのどこかに、彼につながる手がかりがあるのだろうか。

　そのとき、料理人が荷物を置き、薫の肩を軽くたたいた。

「まずは、仕事を済ませるぞ」

　薫は、現実に引き戻されたようにうなずいた。

　　　　　＊

　港での作業は、思っていた以上に時間がかかった。

　運び込む荷物の確認が行われ、料理人は自分の仕事について説明を求められていた。

　薫は、そのそばで、目立たないように荷物を運んだ。

　誰かが近づけば、帽子のつばを下げる。

　話しかけられれば、首を傾けるか、うなずく。

　それ以上のことはしない。

　そう決めていても、緊張は少しも緩まなかった。

　やがて、一人の兵士が薫を見て足を止めた。

「そいつは何だ」

　薫の背筋が凍りついた。

　料理人が振り返る。

「私の手伝いです」

「手伝い？　そんな者がいたか」

「船の責任者には話を通してあります。私が世話をすることになっている者です」

　兵士は薫をじっと見た。

「おい、おまえ。名前は」

　薫の喉が強く締めつけられた。

　声を出してはいけない。

　薫は、目を伏せて首を横に振った。

「何だ、聞こえないのか」

　兵士が一歩近づく。

　薫の指先が震えた。

　昨日のことが、頭の中によみがえる。

　問い詰められたときの声。

　逃げ場のない感覚。

　正体が露見するかもしれない恐怖。

　また同じことが起きている。

　薫は、思わず料理人の袖をつかみかけた。

　しかし、すぐに手を引っ込めた。

　助けを求めるような動きまで、不審に思われるかもしれない。

　料理人が一歩前に出た。

「申し訳ありません。この者は言葉を話すことができません。事情は責任者にも伝えてあります。私が面倒を見ることになっています」

「本当に話せないのか？」

「はい。私が責任を持ちます」

　兵士は、納得できない様子で薫を見つめていた。

　薫は、ただじっと立っていた。

　目をそらしたい。

　逃げ出したい。

　けれど、ここで動けば、かえって疑いを深めてしまう。

　何もできないまま、ただ時間が過ぎるのを待った。

　やがて兵士は、面倒そうに顔をそむけた。

「分かった。だが、勝手に動かすなよ」

「承知しました」

　兵士が去っていく。

　薫は、その場で小さく息を吐いた。

　身体から力が抜けそうになった。

　料理人が、周囲に聞こえない声で言った。

「よく我慢したな」

　薫は、思わず顔を上げた。

「怖かっただろう。だが、今のところは大丈夫だ。少し休め」

　薫は首を横に振った。

　まだ休むわけにはいかなかった。

　さとるを探さなければならない。

　けれど、料理人は薫の手元を見て、そっと荷物を取り上げた。

「その手では、また落とすぞ」

　薫は、自分の手が震えていることに気づいた。

　恥ずかしさと悔しさで、目が熱くなった。

　ここまで来たのに。

　沖縄に着いたのに。

　まだ、自分は何もできない。

　料理人は、薫が落ち着くまで何も言わなかった。

　その沈黙が、薫にはありがたかった。

　荷物の運搬が一段落したころ、料理人は薫を人目の少ない場所へ連れていった。

　港の喧騒から少し離れたところで、二人は立ち止まった。

「少しだけなら、ここで休んでもいい」

　薫は、遠くの海を見た。

　山口で何度も眺めた海と、つながっている海。

　あの高台で、さとると並んで見つめた海。

　同じ海なのに、今はまるで違うものに思えた。

　山口にいたころ、薫は海の向こうにさとるがいると思っていた。

　会いたくても会えない。

　どこにいるのか分からない。

　ただ、彼が生きていることを願うしかなかった。

　今は違う。

　自分は、彼がいるかもしれない土地に立っている。

　それなのに、彼の姿はどこにも見えない。

　手を伸ばせば届くような距離にいるのかもしれない。

　あるいは、ここから何日もかかるほど遠い場所にいるのかもしれない。

　薫は唇をかみしめた。

　料理人が、隣に立った。

「探したいんだろう」

　薫は、すぐにうなずいた。

「だが、俺も、おまえの会いたい人がどこにいるのかまでは知らない。港に着いたからといって、すぐに見つかるとは限らない」

　薫は、分かっているというようにうなずいた。

「まずは、俺の仕事を片づける。それから、どこまで動けるか考えよう。勝手に歩き回るのは危ない」

　薫は、料理人の顔を見つめた。

　彼は、最初に船へ乗せてもらったときから、ずっと自分を助けてくれている。

　しかし、彼にも立場がある。

　自分をかばうことで、余計な疑いを向けられるかもしれない。

　それでも、薫は彼に頼らなければならなかった。

　薫は、胸の前で両手を合わせ、深く頭を下げた。

「だから、礼はいいと言っているだろう」

　料理人は苦笑した。

「それより、腹は減っていないか。朝からろくに食べていないだろう」

　薫は少し迷ってから、うなずいた。

「よし。何か食べよう。倒れられたら、俺が困る」

　その言い方がおかしくて、薫はほんの少しだけ笑った。

　笑った瞬間、涙がこぼれそうになった。

　ずっと、怖かった。

　船の上でも、港でも、誰かに見られるたび、息が止まりそうだった。

　けれど、今、自分は沖縄の地面に立っている。

　ここまで来られた。

　その事実だけは、誰にも奪えなかった。

　　　　　＊

　その日の夕方、薫はようやく、沖縄の土地に沈む夕日を見た。

　仕事を終えた料理人のそばを離れないようにしながら、ほんの短い時間だけ、海の見える場所に立つことができた。

　夕日は、赤く染まった雲の向こうへ沈もうとしていた。

　海面には光が細く伸び、その先はどこまでも続いている。

　薫は、目を細めた。

　この海の向こうに、さとるがいる。

　そう思うと、胸が苦しくなった。

　会いたい。

　今すぐにでも会いたい。

　名前を呼び、顔を見て、無事でいてくれたことを確かめたい。

　そして、もし彼が疲れ果てていたら、何も聞かずにそばにいたい。

　けれど、現実は、薫が思い描くようには進まなかった。

　彼を探す方法も、居場所を尋ねる相手も、まだ見つかっていない。

　自分の身分を明かすこともできない。

　ただ沖縄に着いただけで、さとるとの距離が縮まったとは限らないのだ。

　薫は、帽子のつばを握りしめた。

　そのとき、ふと、山口の高台での記憶がよみがえった。

　さとるは、海を見つめながら言った。

　戦争が終わったら、何をしたいか。

　二人で、どこへ行きたいか。

　その話をしていたとき、彼はほんの少しだけ笑っていた。

　その笑顔が、今も忘れられない。

　薫は、目を閉じた。

　――さとる、私はここまで来たよ。

　心の中で、そう伝えた。

　届くはずがないと分かっていても、伝えずにはいられなかった。

　――だから、お願い。生きていて。

　涙が一筋、頬を伝った。

　薫は、慌ててそれを拭いた。

　泣いている場合ではない。

　明日から、彼を探すためにできることを考えなければならない。

　今夜は料理人のそばにいて、余計な疑いを招かないようにする。

　焦らず、少しずつ、さとるにつながる手がかりを探す。

　どれだけ時間がかかっても、簡単には諦めない。

　薫は、夕日に向かって小さく頭を下げた。

　その横で、料理人は何も言わず、ただ静かに海を見つめていた。

　　　　　＊

　同じころ、さとるは、別の場所で次の指示を待っていた。

　沖縄に来てから、海を見るたびに薫を思い出していた。

　彼女は今、どうしているだろう。

　山口で、いつものように家の手伝いをしているのだろうか。

　それとも、高台へ行って、海を見つめているのだろうか。

　さとるは、彼女が自分を待っている姿を想像した。

　胸が締めつけられた。

　帰れるかどうか分からない自分を、彼女は待ってくれている。

　そのことが嬉しくて、同時に苦しかった。

　自分は、彼女に何を残せるのだろう。

　約束もできない。

　未来を保証することもできない。

　ただ、彼女を思い、生きたいと願うことしかできなかった。

　さとるは、空を見上げた。

　夕方の風が頬を撫でていった。

「薫……」

　今度は、少しだけはっきりと名前を呼んだ。

　周囲には、誰もいなかった。

「会いたいよ」

　その声は、風に紛れて消えた。

　さとるは、まだ知らなかった。

　薫が、同じ沖縄の空の下にいることを。

　すぐに会えるとは限らない。

　互いの居場所を知る手がかりさえ、まだない。

　それでも、二人はもう、遠く離れた山口と沖縄にいるのではなかった。

　同じ土地の、どこかにいる。

　その事実が、二人の運命を少しずつ動かし始めていた。

　夕日は沈み、沖縄の空に夜が近づいていた。

　薫は、明日こそ何か手がかりを見つけたいと願った。

　さとるは、明日も生きていたいと願った。

　二人の願いは、まだ出会わないまま、同じ夜の中にあった。