君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第五十三話 男装の薫、沖縄の地へ

第五十三話　男装の薫、沖縄の地へ

　船が沖縄の港へ近づくにつれ、薫の胸の鼓動は、少しずつ速くなっていった。

　船内を行き交う兵士たちの声が、いつもより大きく聞こえる。

「到着に備えろ！」

「荷物を確認しろ。降りる順番を間違えるな！」

　短い命令が飛び交い、乗組員たちは慌ただしく動き始めた。

　薫は厨房の隅で、帽子のつばをそっと押さえた。

　とうとう、ここまで来た。

　山口を離れ、見知らぬ船に乗り、男の姿をして、言葉を話せない者のふりを続けてきた。

　何度も怖くなった。

　船に乗っていることが知られたらどうしよう。

　男装を見破られたらどうしよう。

　そして、何よりも――沖縄に着いたとき、さとるがすでに出撃していたら。

　考えるだけで、息が詰まりそうになった。

　薫は胸元に手を当てた。

　今は、考えても仕方がない。

　会えるかどうかは、まだ分からない。

　それでも、ここまで来たのだから。

「薫、準備はいいか」

　料理人の声に、薫は顔を上げた。

　彼はいつものように厨房の道具を片づけながら、薫の様子を確かめていた。

　薫は小さくうなずいた。

「よし。港に着いたら、俺の近くを離れるな。周りには大勢の兵士がいる。何か聞かれても、今までどおり、身振りで答えればいい」

　薫はもう一度うなずいた。

「ただし、俺が助けられることにも限りがある。怪しまれたら、無理に動かず、まず俺を見るんだ。いいな」

　薫は、料理人の目をまっすぐに見つめた。

　それから、両手を胸の前でそろえ、深く頭を下げた。

　何度礼を言っても足りない。

　この人がいなければ、自分はここまで来られなかった。

　料理人は、少し照れくさそうに頬をかいた。

「だから、礼はあとでいいって。まずは無事に降りることだ」

　薫は小さくうなずいた。

　そのとき、船体が大きく揺れた。

　外から、風に混じって港の音が聞こえてくる。

　薫は思わず顔を上げた。

　海の向こうに、陸地が見えた。

　遠くに広がる島影。

　その輪郭は、朝の光の中で少しずつ鮮明になっていった。

　沖縄。

　さとるのいる場所。

　薫は、その景色を見つめたまま、動けなくなった。

　嬉しいはずだった。

　ここまで来られたのだから。

　もう少しで、さとるにつながる何かを見つけられるかもしれないのだから。

　けれど、胸にこみ上げてきたのは、喜びだけではなかった。

　怖かった。

　陸地が近づくほど、さとるとの距離が縮まっているように感じる。

　同時に、会えなかったときの絶望まで、現実のものになっていく気がした。

　薫は唇をかみしめた。

　――さとる。お願いだから、生きていて。

　　　　　＊

　やがて、船は港へ入った。

　岸壁には軍服姿の人々が集まり、荷物を運ぶ者や、到着した船を確認する者たちが忙しく動いていた。

　遠くから聞こえる命令の声。

　木箱が地面に置かれる音。

　船と岸壁をつなぐ作業の音。

　山口で見慣れていた景色とは違う、戦地の慌ただしさがそこにあった。

　薫は料理人の後ろに立ち、周囲を見渡さないように気をつけながら、目の端で人々の様子をうかがった。

　ここに、さとるがいるのだろうか。

　この港のどこかを、彼も歩いたのだろうか。

　同じ風を受け、同じ海を見たのだろうか。

　そう考えるだけで、胸が締めつけられた。

「おい、そこの兵！」

　突然、背後から声が飛んできた。

　薫の肩が跳ねた。

　呼ばれたのは、自分だろうか。

　それとも、隣にいる料理人だろうか。

　振り返りたい気持ちを必死に抑えていると、料理人が自然な動作で一歩前に出た。

「はい、何でしょう」

　声をかけてきたのは、荷物を確認している兵士だった。

「そいつは誰だ」

　兵士の視線が、薫に向けられた。

　薫の喉が、ぎゅっと締まった。

　帽子を深くかぶっている。

　髪も隠している。

　軍服も着ている。

　それでも、見られているというだけで、すべてが見抜かれてしまうような気がした。

　料理人は、落ち着いた声で答えた。

「厨房の手伝いです。船の中で雑用をさせていました」

「名前は？」

　薫の指先が冷たくなった。

　名前を聞かれた。

　どうすればいい。

　声を出せば、女だと気づかれるかもしれない。

　けれど、答えなければ不審に思われる。

　薫が動けずにいると、料理人が続けた。

「こいつは、うまく話せないんです。聞こえてはいるようですが、返事は身振りでしかできません」

　兵士は眉をひそめた。

「話せない？」

　薫は、ゆっくりとうなずいた。

　兵士は薫の顔を見つめた。

　その視線が、帽子の下に隠した顔を探るように感じられた。

「顔を上げろ」

　薫の心臓が、大きく跳ねた。

　料理人は口を挟まなかった。

　ここで不自然にかばえば、かえって怪しまれる。

　薫は、言われたとおり、ほんの少しだけ顔を上げた。

　兵士の目と、自分の目が合った。

　逃げてはいけない。

　目をそらしすぎてもいけない。

　薫は、必死に震えをこらえた。

「……まあいい。荷物を運ぶなら、邪魔にならないようにしろ」

　兵士はそう言うと、別の兵士に声をかけながら去っていった。

　その姿が人混みに消えるまで、薫は動けなかった。

　やがて料理人が、小さな声で言った。

「もういい。行くぞ」

　薫は、ようやく息を吐いた。

　足元がふらついた。

　料理人が気づき、さりげなく彼女の腕を支えた。

「大丈夫か」

　薫は、うなずこうとした。

　けれど、首がうまく動かなかった。

　怖かった。

　本当に、怖かった。

　あと少し問い詰められていたら。

　帽子を取れと言われていたら。

　もし女だと知られていたら。

　自分はどうなっていたのだろう。

　料理人は、薫の腕からそっと手を離した。

「よく耐えたな。でも、これからも同じことがあるかもしれない。気を抜くなよ」

　薫は、何度も小さくうなずいた。

　そして、もう一度だけ、深く頭を下げた。

船を降りた薫が最初に感じたのは、地面の硬さだった。

　長い船旅のあいだ、身体は揺れに慣れてしまっていた。

　岸壁に足を下ろした瞬間、地面が動かないことに、かえって違和感を覚えた。

　けれど、その感覚を味わっている余裕はなかった。

　周囲には、見知らぬ兵士が大勢いた。

　どこへ行けばいいのか。

　どこで誰に尋ねればいいのか。

　さとるがいる場所を知る者はいるのか。

　薫には、何一つ分からなかった。

　料理人は、荷物を持ち直しながら言った。

「まずは、俺たちの行く場所へ向かう。おまえが勝手に探し回れば、すぐに目をつけられる。焦る気持ちは分かるが、今は我慢しろ」

　薫は、うつむいた。

　頭では分かっていた。

　沖縄に着けば、すぐにさとるに会える。

　そんな保証は、最初からどこにもなかった。

　それでも、心の中では何度も、再会する瞬間を思い描いていた。

　さとるが振り返る。

　驚いた顔をする。

　そして、自分の名前を呼んでくれる。

　その声を聞いたら、きっと今までこらえてきた涙が一度にあふれるだろう。

　抱きしめてもらいたい。

　生きていてくれてありがとうと、伝えたい。

　けれど、今はまだ、その瞬間は訪れない。

　薫は帽子のつばを直し、料理人の後を追った。

　港から離れるにつれて、景色が少しずつ変わっていった。

　道の脇には、軍用の荷物が積まれていた。

　兵士たちが忙しそうに行き交い、遠くから車両の音が聞こえてくる。

　人々の表情には、疲れと緊張が浮かんでいた。

　薫は、道の向こうに目を向けた。

　沖縄は、二人が高台で思い描いていた未来とは、まるで違う場所だった。

　さとると一緒に旅をしてみたい。

　海の見える町で暮らしたい。

　戦争が終わったら、何でもない毎日を送りたい。

　あの頃、二人が夢見たのは、そんな小さな願いだった。

　けれど、ここには戦争があった。

　そして、さとるは、その戦争の中にいる。

　薫は、胸の奥が痛くなるのを感じた。

　自分は本当に、彼を見つけられるのだろうか。

　もし、彼が出撃の準備を進めていたら。

　もし、もう海へ出てしまっていたら。

　もし、どれだけ探しても、会えなかったら。

　考えるたびに、足が止まりそうになった。

　それでも、薫は歩き続けた。

　立ち止まれば、怖さに負けてしまいそうだったから。

　　　　　＊

　しばらくして、料理人と薫は、兵士たちが集まる建物の近くへたどり着いた。

　料理人は、知り合いの兵士を見つけると、声をかけた。

「すまない。少し聞きたいことがあるんだが」

「何だ？」

「このあたりに、潜水艦で来た部隊がいると聞いた。どこへ行けばいいか、分かるか」

　その言葉を聞いた瞬間、薫の身体がこわばった。

　潜水艦。

　さとるが乗っているかもしれない船。

　料理人は、薫のことを直接尋ねるのではなく、まず部隊の所在を探ろうとしていた。

　兵士は少し考えた。

「潜水艦の部隊なら、いくつか来ている。だが、詳しい配置は俺にも分からん。担当の者に聞いてみたらどうだ」

「そうか。助かる」

　料理人は礼を言い、薫を連れてその場を離れた。

　薫は、料理人の袖をそっと引いた。

　彼が振り返る。

　薫は、両手で小さく船の形を作り、それから沖の方角を指さした。

　さとるのいる場所を探してほしい。

　その思いを伝えたかった。

　料理人は、すぐには答えなかった。

　しばらく薫の仕草を見つめ、それから静かにうなずいた。

「分かっている。おまえが探している人は、潜水艦に関係する部隊にいるんだな」

　薫は、強くうなずいた。

「だが、ここで大声で尋ね回るわけにはいかない。誰が聞いているか分からないからな。少しずつ情報を集めよう」

　薫は、何度も頷いた。

　今すぐにでも走り出したかった。

　見知らぬ兵士たちに、一人ずつ尋ねて回りたかった。

　さとるを知りませんか。

　山口から来た、二十歳の兵士を知りませんか。

　そんなふうに、声を上げて尋ねられたら、どれほど楽だろう。

　けれど、今の自分には、それができない。

　薫は男装している。

　話せない者として振る舞っている。

　さとるを探すために守ってきた秘密が、今度は彼を探す足かせになっていた。

　薫は悔しさに唇をかんだ。

　料理人は、その表情を見て言った。

「焦るな。ここまで来たんだ。すぐに答えが見つからなくても、できることはある」

　薫は顔を上げた。

「まずは、俺たちがここにいて不自然に思われないようにする。それから、少しずつ聞いていく。おまえ一人で動くより、そのほうが可能性はある」

　薫は、深くうなずいた。

　すぐに会えないかもしれない。

　明日になるかもしれない。

　何日も探さなければならないかもしれない。

　それでも、探すことをやめるつもりはなかった。

　　　　　＊

　その日の夕方、薫は料理人の手伝いをしながら、何度も外の様子に気を取られていた。

　新しく到着した兵士たちが、列を作って移動していく。

　その中に、さとるがいるのではないか。

　通り過ぎる人影を見るたび、薫の心臓は跳ねた。

　背格好の似た兵士がいると、思わず目で追ってしまう。

　けれど、違う。

　帽子の形が違う。

　歩き方が違う。

　顔が見えない。

　何度も期待しては、何度も違うと気づかされる。

　やがて薫は、手元の作業を間違えた。

　器を置こうとして、隣の器にぶつけてしまったのだ。

　乾いた音がして、薫はびくりと肩を震わせた。

「おい、大丈夫か」

　料理人がすぐに近づいてきた。

　薫は慌てて器を拾い、申し訳なさそうに頭を下げた。

「いい。割れていないなら問題ない」

　料理人は器を確かめ、それを元の場所へ戻した。

「気持ちは分かる。外が気になるんだろう」

　薫は、うつむいたまま小さくうなずいた。

「だが、ずっと外を見ていても、今すぐ会えるとは限らない。おまえが疲れ切ってしまったら、いざというときに動けなくなる」

　薫は、手を止めた。

　料理人の言葉は、厳しいようでいて、彼女を責めてはいなかった。

「今日は、ここまでにしよう。食事をして、少し休め」

　薫は首を横に振った。

　まだ働ける。

　休んでいる時間が惜しい。

　そう伝えようとした。

　けれど料理人は、首を横に振り返した。

「休むのも、今のおまえに必要な仕事だ」

　薫は、思わず彼の顔を見つめた。

「さとるという人に会いたいんだろう」

　その名前を聞いた瞬間、薫の目が大きく開いた。

　料理人は、少しだけ声を落とした。

「名前を聞いたことはあったからな。おまえが海を見るたび、誰かを思い出しているのは分かっていた」

　薫の目に、涙が浮かんだ。

　料理人は、見なかったふりをするように、鍋の方へ視線を向けた。

「会いたい人に会うためにも、身体を壊すわけにはいかない。今日は休め。明日、また一緒に探そう」

　薫は、唇をかみしめながら何度もうなずいた。

　その言葉を聞いて、胸の奥に張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩んだ。

　ここには、さとるはいない。

　まだ、見つかっていない。

　それでも、自分は一人ではなかった。

　そのことが、薫を支えていた。

夜。

　薫は、与えられた休息場所の片隅に座っていた。

　周囲からは、人々の話し声や、遠くを行き交う車両の音が聞こえてくる。

　目を閉じても、なかなか眠れなかった。

　沖縄に着いた。

　とうとう、さとるのいる場所まで来た。

　それなのに、まだ会えていない。

　すぐ近くにいるかもしれないのに、どこにいるのかも分からない。

　薫は帽子を膝に置き、短くなった髪にそっと触れた。

　髪を切った日のことを思い出す。

　鏡の前で、何度もためらった。

　はさみを持つ手が震えた。

　長い髪は、薫にとって、これまで生きてきた時間そのもののように思えた。

　それを切り落とすことは、自分が何か大切なものを失うことのようだった。

　けれど、あのとき、薫には選ぶ余地がなかった。

　さとるに会いたかった。

　生きているうちに、もう一度会いたかった。

　その願いだけが、彼女を前へ進ませた。

　薫は帽子を胸に抱いた。

「……さとる」

　声にはならない。

　それでも、唇は彼の名前を形作った。

　今、彼はどこにいるのだろう。

　何を考えているのだろう。

　怖がってはいないだろうか。

　眠れているだろうか。

　誰かと話をしているだろうか。

　それとも、出撃のことだけを考えているのだろうか。

　薫は、ぎゅっと目を閉じた。

　さとるが死ぬところなど、想像したくなかった。

　想像するだけで、自分の心まで壊れてしまいそうだった。

　彼と過ごした時間を思い出す。

　高台で見た夕日。

　隣に座ったときの温もり。

　何でもない話をして、二人で笑った時間。

　戦争が終わったら、二人で生きていこう。

　あの約束を、薫は今も信じていた。

　たとえ、さとるがその約束を信じられなくなっていたとしても。

　たとえ、彼が未来を思い描くことさえ怖くなっていたとしても。

　自分は、彼に会って伝えたい。

　あなたは一人ではない。

　あなたの帰りを待っている人がいる。

　あなたと一緒に生きたいと願っている人が、ここまで来たのだと。

　薫は、ゆっくりと顔を上げた。

　窓の外には、夜の闇が広がっていた。

　その向こうに、沖縄の海がある。

　そして、海のどこかに、さとるがいる。

　今はまだ、会えない。

　けれど、ここから先へ進めば、きっと何かが見つかるかもしれない。

　薫は帽子をかぶり直し、深く息を吸った。

　明日も探そう。

　どんなに時間がかかっても。

　どんなに怖くても。

　さとるが生きている可能性がある限り、諦めたくない。

　そのとき、遠くから船の汽笛が聞こえた。

　低く、長い音だった。

　薫は、思わず顔を上げた。

　その音は、海の向こうまで響いていくようだった。

　山口にいた頃なら、ただの汽笛として聞き流していたかもしれない。

　けれど今は違う。

　海は、さとるがいる場所につながっている。

　そして同時に、彼を奪ってしまうかもしれない場所にもつながっている。

　薫は、胸の前で手を重ねた。

　――お願い。どうか、間に合って。

　その願いは、夜の闇に吸い込まれていった。

　まだ、さとるの居場所は分からない。

　再会の約束もない。

　明日、何が起こるのかさえ分からない。

　それでも薫は、沖縄の地に足をつけた。

　もう、故郷から遠く離れた海の上にいるだけではない。

　さとるを探すための、新しい一日が始まろうとしていた。

　そして、同じ夜。

　沖縄の別の場所で、さとるは暗い部屋の中、眠れずにいた。

　彼はまだ知らない。

　薫が、ほんの少しずつ、自分のいる場所へ近づいていることを。

　海を隔てていた距離は、確かに縮まった。

　けれど、二人の前には、まだいくつもの壁が立ちはだかっていた。

　戦争という大きな壁。

　軍の命令という壁。

　そして、いつ下されるか分からない出撃命令という、残酷な時間の壁。

　薫は、そのすべてを知らないまま、さとるに会うことだけを願っていた。

　さとるもまた、彼女が近づいていることを知らないまま、生きて帰りたいと願っていた。

　二人の願いが重なる日は、まだ訪れていない。

　けれど、沖縄の夜の海は、静かに二人をつないでいた