君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第五十一話 男として乗り込んだ薫

第五十一話　男として乗り込んだ薫

船が港を離れてから、数時間が過ぎていた。

薫は、知人の料理人の後ろについて、船内の厨房へ向かっていた。

厨房には大きな鍋や食器が並び、料理人たちが慌ただしく動いていた。船が揺れるたび、棚に置かれた道具が小さな音を立てる。

「ここが俺たちの仕事場だ。狭いし、揺れるし、慣れるまでは大変だろう。まずは、食器を並べたり、使い終わった道具を片づけたりするところから始めてくれ」

料理人は、薫の顔を確かめるように見た。

「それから、無理に返事をしなくていい。言葉を話せないことは、責任者にも伝えてある。分かったら頷く。分からなかったら首を横に振る。それだけでも、俺には十分伝わるからな」

薫は、少し驚いたように顔を上げた。

これまで、言葉を話せないことで困ったことは何度もあった。

何かを尋ねられても答えられない。

誤解されても、すぐには説明できない。

助けてほしくても、どう伝えればいいのか分からない。

相手が苛立った顔をすると、自分が悪いことをしたように感じて、ただ俯くしかなかった。

だから、料理人の言葉は思いがけないものだった。

返事ができなくてもいい。

分からないことを、分からないままにしなくていい。

その言葉を聞いたとき、薫の胸に張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩んだ。

薫は深く頭を下げた。

料理人は照れくさそうに頬をかいた。

「そんなにかしこまらなくていい。俺だって、偉い人間じゃないんだからな」

そして、厨房の奥を指さした。

「さあ、仕事を始めよう」

薫は小さく頷いた。

***

最初の仕事は、食器を並べることだった。

料理人に教えられたとおり、薫は一枚ずつ皿を取り、決められた場所へ置いていった。

慣れない船の揺れに足を取られそうになりながらも、慎重に手を動かす。

しかし、突然、船が大きく傾いた。

棚の上に置かれていた金属製の器が滑り落ち、床に激しい音を立てて転がった。

薫は驚いて身をすくめた。

その直後、厨房の入口から兵士が顔を出した。

「今の音は何だ！」

兵士は床に転がった器を見て、薫へ目を向けた。

「お前が落としたのか？」

薫は慌てて頷き、すぐに頭を下げた。

自分の不注意だった。

器が落ちたことを、きちんと説明したい。

謝りたい。

けれど、言葉が出てこない。

薫は何度も頭を下げたが、兵士の表情は険しくなるばかりだった。

「何か言ったらどうなんだ！」

薫の体が強張った。

返事をしたくても、できない。

どうすればいいのか分からず、薫はただ兵士を見つめた。

そのとき、料理人が間に入った。

「申し訳ありません。船が揺れた拍子に器が落ちたようです。本人は言葉を話せません。責任者にも事情を伝えてあります」

「だが、器を落としたのはこいつだろう」

「はい。片づけは私が指示します。危ないので、まずは破片がないか確認させてください」

料理人はそう言うと、薫を自分の後ろへ下がらせた。

兵士は不満そうな顔をしたものの、料理人が責任を持って対応すると聞き、それ以上は追及せずに立ち去った。

その姿が見えなくなると、料理人は床の器を拾い上げた。

「怪我はないか？」

薫は首を横に振った。

「そうか。よかった」

料理人は床を確認してから、薫に向き直った。

「驚いただろう。だが、わざと落としたわけじゃない。船が揺れたんだ。次からは、器を運ぶときに片手で棚を支えるようにすればいい」

叱られると思っていた。

自分のせいで料理人に迷惑をかけた。

そう考えた薫は、何度も頭を下げた。

料理人は困ったように笑った。

「もういい。謝るのはそれくらいにしておけ。俺だって、初めて船に乗ったときには、もっとひどい失敗をしたんだからな」

薫は、思わず顔を上げた。

「本当だ。鍋をひっくり返して、先輩に大目玉を食らったこともある」

料理人は懐かしそうに笑った。

「だから、失敗したことより、次にどうするかを考えればいいんだ」

薫は、その言葉を胸に刻むように、ゆっくりと頷いた。

初めてだった。

言葉で説明できなくても、失敗をしたからといって、すぐに見放されるわけではないのだと感じたのは。

***

昼の仕事が一段落すると、料理人は薫に水を差し出した。

「飲んでおけ。朝からずっと動いていただろう」

薫は両手で水を受け取り、少しずつ飲んだ。

喉は渇いていたはずなのに、緊張のせいで、自分が疲れていることにも気づいていなかった。

料理人は、薫のそばに腰を下ろした。

「一つ、聞いてもいいか」

薫の手が止まった。

「どうして、そこまでして沖縄へ行きたいんだ？」

薫は、すぐには答えられなかった。

料理人は慌てて手を振った。

「いや、言いたくないなら言わなくていい。事情があることは分かっている。無理に聞き出そうとは思っていない」

薫はしばらく俯いていた。

自分がここへ来た理由を、誰かに知ってほしいと思ったことは何度もあった。

ただ一人の人に会いたい。

その人が生きているうちに、もう一度顔を見たい。

それだけの願いのために、故郷を離れ、髪を切り、男の姿になって、この船に乗った。

けれど、それを伝えることはできない。

薫は、胸元にそっと手を置いた。

そこには、さとるとの思い出があった。

初めて交わした言葉。

二人で見た海。

戦争が終わったら一緒に生きたいと願った、あの日の約束。

薫は、片手で胸元を押さえたまま、遠くの海を指さした。

それから、両手をそっと重ねた。

料理人は、その仕草をじっと見つめた。

「……向こうに、大切な人がいるのか？」

薫は、目を見開いた。

そして、何度も頷いた。

料理人は、すべてを理解したわけではなかった。

その人が誰なのかも、どんな事情があるのかも分からない。

それでも、薫の表情を見れば、ただの気まぐれでここまで来たのではないことは分かった。

「そうか」

料理人は静かに言った。

「会いたい人がいるんだな」

薫は、唇を噛みしめた。

目に涙が浮かんだ。

料理人は、何も言わずに待っていた。

急かさなかった。

泣くなとも、諦めろとも言わなかった。

やがて薫は、袖で涙を拭き、深く頭を下げた。

料理人は小さく頷いた。

「分かった。俺にできることなら、手伝おう。ただし、船の規律は守ること。それだけは約束してくれ」

薫は、何度も頷いた。

その瞬間、二人の間にあった距離が、ほんの少し縮まった。

料理人は、薫の事情をすべて知っているわけではない。

薫も、まだ料理人を完全に信じきっているわけではなかった。

けれど、困ったときに助けを求めてもいい人が、ここに一人いる。

そのことが、薫には何より心強かった。

***

夕方、厨房の仕事が再び忙しくなった。

薫は料理人の指示に従い、食材を運んでいた。

そのとき、通路の向こうから兵士たちが歩いてきた。

薫は道を譲ろうとしたが、船が揺れた拍子に足元がふらついた。

持っていた籠が傾き、中の食材が床にこぼれた。

「おい、何をやっている！」

兵士の一人が声を荒らげた。

薫は、すぐに膝をついて食材を拾い始めた。

焦れば焦るほど、指先がうまく動かない。

兵士が近づいてきた。

「返事くらいしたらどうなんだ！」

薫は顔を上げた。

声を出すことができない。

説明したくても、言葉にならない。

その場にいる全員の視線が、自分に集まっているような気がした。

恐怖で、手が震えた。

そのときだった。

「私が頼んだ仕事です」

料理人が、すぐに駆け寄ってきた。

「船が揺れたため、食材を落としてしまったようです。片づけは私が指示します。どうか、通路を空けていただけませんか」

「だが、こいつは返事もしないぞ」

「この者は言葉を話せません。その事情は、すでに責任者へ伝えてあります」

料理人は、落ち着いた声で答えた。

「返事がないからといって、何も分かっていないわけではありません。指示が伝わっているかどうかは、私が確認します」

兵士はしばらく料理人を見つめていたが、やがて不満そうに鼻を鳴らし、その場を離れた。

料理人は、兵士たちの姿が見えなくなってから、薫の隣にしゃがみ込んだ。

「手を見せてみろ」

薫は不思議そうに顔を上げた。

「食材を拾うときに、どこか切っていないか？」

薫は首を横に振った。

料理人は、それでも薫の手を確かめた。

怪我がないことを確認すると、ほっと息を吐いた。

「よかった。さあ、残りを片づけよう。二人でやればすぐに終わる」

薫は、料理人の顔を見つめた。

自分をかばえば、料理人まで責められるかもしれない。

それなのに、彼は迷わず間に入ってくれた。

薫は、何かを伝えようとした。

ありがとう。

その言葉を、どうしても伝えたかった。

けれど、声にはならなかった。

代わりに、薫は料理人の袖をそっとつまみ、深く頭を下げた。

料理人は、その仕草を見て微笑んだ。

「分かった、分かった。礼なら、仕事が終わってからでいい」

薫は、涙がこぼれそうになるのを必死にこらえた。

誰かに守られるということが、こんなにも心強いものだとは思わなかった。

戦争が始まってから、人はそれぞれ、自分が生きることで精いっぱいだった。

誰かを助ける余裕などないのだと思っていた。

けれど、この料理人は違った。

薫の事情をすべて知らなくても、困っていることを見て、手を差し伸べてくれた。

その優しさが、薫の心を少しずつ解きほぐしていた。

***

夜になり、仕事が終わった。

料理人は、厨房の片づけを済ませると、薫に小さな包みを渡した。

中には、少しの食べ物が入っていた。

「腹が減ったときに食べておけ。明日も仕事があるからな」

薫は驚き、首を横に振った。

自分だけが特別に何かをもらうわけにはいかない。

料理人は、困ったように笑った。

「余った分だ。捨てるくらいなら食べてもらったほうがいい」

薫は包みを受け取った。

そして、両手で大切そうに抱えた。

「それから、薫」

料理人が彼女の名を呼んだ。

薫は、はっと顔を上げた。

「明日からも、困ったことがあれば俺に知らせろ。お前は言葉で説明できない。だからこそ、俺が普段から様子を見るようにする。だが、俺にも分からないことはある。そんなときは、身振りでも、紙に書くことでもいい。お前の気持ちを伝えようとしてくれ」

薫は、何度も頷いた。

料理人は、少し考えてから付け加えた。

「俺だって、何もかも分かるわけじゃない。だが、分からないからといって、お前を放っておくつもりはない」

薫の目に、涙が浮かんだ。

今度の涙は、恐怖だけから生まれたものではなかった。

この船の中で、自分を理解しようとしてくれる人がいる。

自分の言葉にならない思いを、受け止めようとしてくれる人がいる。

その事実が、薫の心を支えていた。

薫は、包みを胸に抱いたまま、深く頭を下げた。

料理人は、静かに頷いた。

「さあ、もう休め。沖縄までは、まだ時間がかかる」

薫は、指先で目元を拭った。

そして、もう一度、海の方を見つめた。

その向こうに、さとるがいる。

彼に会えたら、何を伝えよう。

言葉で伝えられなくても、目を見れば分かってくれるだろうか。

二人で過ごした時間を思い出してくれるだろうか。

薫は、胸の中で何度も名前を呼んだ。

さとる。

会いたい。

どうか、生きていて。

その願いを抱きながら、薫は静かに目を閉じた。

もう一人ではない。

まだ、さとるに会えたわけではない。

それでも、見知らぬ船の中に、自分の事情を理解し、助けようとしてくれる人がいる。

薫は、その小さな信頼を胸に、明日も前へ進もうと決めた。

一方、沖縄の海にいるさとるは、まだ何も知らなかった。

薫が自分に会うために、故郷を離れ、危険な船旅を続けていることも。

船の中で恐怖に耐えながら、一歩ずつ自分に近づいていることも。

さとるは暗い艦内で、ただ彼女のことを思っていた。

「薫……生きて、もう一度会いたい」

その願いは、まだ二人の間に広がる海を越えていない。

けれど、薫のそばには、彼女の言葉にならない思いを理解しようとする人がいた。

その小さな信頼が、やがて二人を再会へと導く力になることを、今はまだ誰も知らなかった。