第五十話 許された乗船
第五十話 許された乗船
朝の港には、冷たい風が吹いていた。
出発の日。
船の周りでは、兵士たちが荷物を運び、船員たちが出発の準備に追われていた。遠くから聞こえる号令と、岸壁に響く足音。いつもと変わらないはずの海も、今日ばかりは、どこか恐ろしいものに見えた。
剛は、船のそばに立ちながら、何度も港の入口を振り返っていた。
薫は、まだ乗船できると決まったわけではなかった。
短く切った髪を帽子の中に隠し、借りた軍服を身につけて、さとるのいる沖縄へ行く機会を待っている。けれど、船に乗る許可がなければ、どれほど願っても、その一歩を踏み出すことはできない。
剛は昨夜から、何度も考えていた。
どうすれば薫を船に乗せられるのか。
知人の料理人が船に乗ることは認められた。しかし、薫を補助の人間として同行させる許可は、まだ下りていなかった。
このままでは、薫は港に残される。
さとるが沖縄でどんな思いをしているのかも知らないまま、会いたいと願い続けることになる。
「……なんとかしなければ」
剛は拳を握りしめ、船の責任者がいる場所へ向かった。
責任者は、出発前の確認事項を記した書類に目を通していた。
「またお前か。まだ何かあるのか」
剛は、深く頭を下げた。
「申し訳ありません。どうしても、もう一つお願いしたいことがございます」
「何度も言っているだろう。予定にない人員を増やすことは簡単には認められない」
「承知しております。それでも、事情をお聞きいただきたいのです」
責任者は、手を止めた。
「話してみろ」
剛は一度息を吸った。
ここで説明を間違えれば、すべてが終わるかもしれない。
それでも、薫が船に乗るためには、きちんと伝えなければならなかった。
「今回、料理人の補助として同行させていただきたい者がいるのですが、その者は、言葉を話すことができません」
責任者は顔を上げた。
「言葉を話せない？」
「はい。こちらから話しかけても、言葉で返事をすることができないのです。何か困ったことがあっても、自分の口で事情を説明することが難しい。そのため、慣れない場所では、そばについて世話をする者が必要なのです」
剛は、言葉を続けた。
「食事や身の回りのことだけでなく、本人が困っているときには、周囲がその様子を見て、何を必要としているのかを理解しなければなりません。船の上という慣れない環境で、本人だけに任せることはできないと考えています」
責任者は腕を組んだ。
「ならば、なおさら船に乗せるのは難しいのではないか。船内では、命令を聞き、すぐに行動しなければならない場面もある。言葉で返事ができない者を、どうやって管理するつもりだ」
「そのために、知人の料理人が責任を持って世話をします」
剛は、まっすぐに責任者を見た。
「料理人は、その者の事情を理解しています。そばについて様子を確かめ、困っていることがあれば必要な対応をします。仕事についても、料理人の指示のもとで、できる範囲の補助だけをさせます。勝手な行動はさせません」
「その料理人が、ずっと面倒を見るというのか」
「はい。本人が自分で説明できないことも、料理人が必要に応じて伝えます。私も、できる限り責任を持って目を配ります」
責任者は、しばらく黙っていた。
剛は、頭を下げたまま待った。
港では出発の準備が進んでいた。船員たちの声が聞こえるたび、時間がなくなっていくことを思い知らされた。
薫は今、どこかで返事を待っている。
さとるに会いたいという願いを胸に、髪まで切った彼女が。
「……お前は、なぜそこまでして、その者を連れていきたいのだ」
責任者の問いに、剛は一瞬、言葉を詰まらせた。
薫とさとるの関係を、どこまで話すべきなのか。
戦争がなければ、二人はただの若い恋人として、当たり前の日々を過ごしていたかもしれない。
一緒に歩き、同じ景色を眺め、明日の約束をする。
けれど今は、その当たり前のことさえ許されない。
「……大切な人に、会いたいのです」
剛は静かに答えた。
「その者には、どうしても会いたい人がいます。私には、その願いを簡単に諦めさせることができません」
責任者は、剛の顔をじっと見つめた。
「個人的な事情で、船を動かすことはできない」
「分かっています」
「本来なら、予定にない人員を乗せることも認められない。言葉を話せない者であれば、なおさら慎重に考えなければならない」
「はい。それでも、世話をする者がそばにいれば、できることはあります。どうか、事情を考慮していただけないでしょうか」
剛は、もう一度深く頭を下げた。
「お願いします」
長い沈黙が流れた。
責任者は、書類に目を落とし、しばらく考え込んでいた。
やがて、ゆっくりと息を吐いた。
「……分かった」
剛は、はっと顔を上げた。
「ただし、条件がある」
「はい」
「その者の世話は、知人の料理人が責任を持って行うこと。船内の規律を守らせ、何か問題があればすぐに報告すること。本人が言葉で意思を伝えられない事情も、乗船する者たちに必要な範囲で伝えておけ」
「承知しました」
「本来なら認められない話だ。だが、事情は理解した。料理人が責任を持って世話をするというのなら、今回は受け入れることにする」
剛は、深く頭を下げた。
「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」
ようやく、薫が船に乗れる。
その事実が、剛の胸に重く、けれど確かな希望をもたらした。
「礼はいい。出発の時間が迫っている。すぐに連れてこい」
「はい！」
剛は責任者にもう一度頭を下げると、港の入口へ向かって走り出した。
そこには、軍服姿の薫が立っていた。
帽子を深くかぶり、両手を固く握りしめている。短く切った髪は帽子の下に隠れていたが、見慣れた長い髪がもうないことに、剛は改めて胸を締めつけられた。
薫は剛を見つけると、恐る恐る近づいた。
「剛さん……どうだったの？」
その声は、震えていた。
剛は息を整え、彼女の前に立った。
「薫、許可が出た」
薫は目を見開いた。
「……え？」
「船に乗っていいそうだ。料理人の補助として同行できる。言葉を話せないことも、料理人がそばについて世話をする必要があることも、上官にきちんと説明した。その事情を考慮して、なんとか受け入れてくれたんだ」
薫は、すぐには返事ができなかった。
何度も諦めかけた。
船に乗れないと言われたとき、自分にはもう何もできないのだと思った。
男のように振る舞うことも、長い髪を切ることも、軍服を着ることも、すべてはさとるに会うためだった。
それでも、どれほど願っても、戦争の決まり一つで、その願いは簡単に閉ざされてしまう。
だからこそ、剛の言葉が信じられなかった。
「本当に……私、行けるの？」
「ああ。沖縄へ行けるんだ」
その瞬間、薫の目から涙がこぼれた。
「よかった……」
両手で口元を押さえた。
「本当によかった……。私、さとるに会いたいの。もう一度、あの人の顔を見たい……」
「分かってる」
剛は、静かに頷いた。
「でも、薫。船に乗れたからといって、すべてがうまくいくとは限らない。船の中では、料理人のそばを離れるな。自分の事情をむやみに話そうとせず、指示には注意して従うんだ。何かあれば、必ず料理人に伝えろ」
薫は涙を拭いながら頷いた。
「うん。分かった」
「それから、無理はするな。怖くなっても、一人で動こうとするな」
「……うん」
剛は、彼女の顔を見つめた。
本当は、行かせたくない気持ちもあった。
沖縄へ向かう船は、ただの旅の船ではない。戦争の中へ進んでいく船だ。薫がさとるに会える保証など、どこにもなかった。
それでも、剛は彼女の願いを知っていた。
さとるのもとへ行きたい。
会えるうちに会いたい。
戦争によって奪われる前に、二人で過ごした時間を取り戻したい。
その思いを、剛は否定できなかった。
「行こう、薫」
剛が告げると、薫は一度だけ振り返った。
これまで暮らしてきた町。
さとると初めて言葉を交わした高台。
二人で海を眺め、戦争が終わったら何をしたいか、どんな暮らしをしたいかを語り合った場所。
あのとき、さとるは海を見つめながら、いつか戦争が終わる日が来ると信じたいと言った。
薫も、そう願った。
二人で生きていける未来があると、信じたかった。
「さとる……待っていてね」
薫は、心の中で呟いた。
「私、あなたに会いに行くから」
二人が船へ向かうと、乗船を許可された知人の料理人が待っていた。
料理人は、薫の短い髪と軍服姿を見て、驚いたような表情を浮かべたが、すぐに真剣な顔になった。
「この人が、話に聞いていた補助の人か」
「そうです。言葉を話すことができません。何か困っている様子があったら、どうか気を配ってやってください」
剛が説明すると、料理人は頷いた。
「事情は聞いている。俺が責任を持って面倒を見る。ただし、船の上では俺の指示に従ってもらう。危険なこともあるからな」
薫は深く頭を下げた。
「……よろしくお願いします」
料理人は彼女の様子を確かめるように見てから、静かに言った。
「不安だろうが、慌てなくていい。分からないことがあれば、身振りでも何でもいいから伝えてくれ」
薫は、小さく頷いた。
その言葉に、少しだけ心が軽くなった。
自分は言葉を話せない。
だからこそ、周りの人に事情を理解してもらい、助けてもらわなければならない。
それでも、さとるに会うために、ここまで来たのだ。
もう、引き返すことはできなかった。
薫は船の前に立ち、海を見つめた。
この海の向こうに、さとるがいる。
彼が今、どんな思いで訓練を続けているのか。
仲間が出撃していく姿を見て、何を感じているのか。
自分のことを思い出してくれているのか。
何も分からない。
それでも、会いたかった。
生きているうちに。
戦争が二人の未来を奪ってしまう前に。
薫は、一歩を踏み出した。
船の甲板へと上がる。
その一歩は、これまでの人生で最も怖く、そして最も強い一歩だった。
剛は、薫の後ろ姿を見つめていた。
「さとる……薫がそっちへ向かうぞ」
心の中で、友の名を呼ぶ。
「頼むから、二人が会えるまで、生きていてくれ」
やがて、出発を告げる声が港に響いた。
船がゆっくりと岸壁を離れ始める。
薫は甲板から、遠ざかっていく港を見つめていた。
見慣れた町が、少しずつ小さくなっていく。
胸の中には、恐怖があった。
船の中で正体が知られてしまったらどうなるのか。
沖縄に着いても、さとるに会えなかったらどうするのか。
そして、会えたとしても、さとるが生きて帰れる保証などないことを、薫は分かっていた。
それでも、彼女は海の向こうへ目を向けた。
「さとる……」
声にならないほど小さな声で、名前を呼ぶ。
「あなたに会いたい」
その願いだけを胸に、薫は船の上に立ち続けた。
一方、沖縄の海にいるさとるは、まだ何も知らなかった。
自分に会うために、薫が髪を切り、軍服を身につけ、危険を承知でこちらへ向かっていることを。
彼はその日も、艦内で訓練を続けていた。
目の前にあるのは、帰ることが許されないかもしれない兵器。
頭から離れないのは、出撃していった仲間たちの姿。
そして、心の奥に残り続けているのは、薫の笑顔だった。
「薫……」
さとるは、誰にも聞こえない声で、その名を呼んだ。
生きたい。
帰りたい。
もう一度、あの高台で薫と一緒に海を見たい。
その願いが、まだ叶うかもしれないことを、彼は知らなかった。
戦争の海を越えて、二人の道が再び交わろうとしていた。
しかし、その先に待つものが希望なのか、それとも別れなのか。
まだ、誰にも分からなかった。
