君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第四十九話 船に乗るための最後の嘘

第四十九話　船に乗るための最後の嘘

――薫、男として生きる朝

　出発の日の朝が来た。

　山口の空は、夜明け前から重たい雲に覆われていた。

　港には、沖縄へ向かう船が静かに停泊していた。船体に打ちつける波の音が、まだ薄暗い海に響いている。

　船の周囲では、兵士たちが荷物を運び、出発に向けた最終確認を進めていた。

　その光景を遠くから見つめながら、剛は何度も懐中時計を確かめた。

　今日、船は出る。

　そして今日中に、薫が乗船できるかどうかも決まる。

　昨日、料理人の知人は確認を受けることに同意してくれた。船内の食事を担当する者として、必要な経験や身元を確かめられることになっている。

倉庫の陰で待つ薫には、時間がひどく長く感じられた。

　遠くから兵士たちの声が聞こえる。

　荷物を運ぶ音。

　船の金属が軋む音。

　誰かが名前を呼ぶ声。

　そのたびに、薫の肩が小さく震えた。

　自分の名前を呼ばれるのではないか。

　ここにいることが見つかるのではないか。

　そう思うと、息をすることさえ難しくなった。

　薫は、軍服の袖を握りしめた。

　さとるは、今ごろどうしているだろう。

　沖縄の船の中で、訓練をしているのだろうか。

　食事を取れているだろうか。

　夜、眠れているだろうか。

　誰にも弱音を吐けず、ひとりで恐怖を抱えているのではないだろうか。

　薫は、目を閉じた。

　初めて高台で言葉を交わした日のことを思い出す。

　あの日、さとるは自分のことを何も知らなかった。

　ただ、泣いている薫を見て、声をかけてくれた。

　軍の規則に背くかもしれないと分かっていても、放っておけなかったのだろう。

　その優しさが、薫の心に残った。

　やがて二人は、少しずつ互いのことを話すようになった。

　好きなもの。

　苦手なもの。

　戦争が終わったら、どこへ行きたいか。

　そんな小さな話をする時間が、何よりも大切になった。

　さとるは、未来の話をするとき、時々、言葉を止めた。

　そのたびに薫は、彼が何を考えているのか分かった。

　自分たちに、その未来が本当に訪れるのか。

　彼は信じたいのに、信じきれなかったのだ。

　薫は、帽子を両手で握った。

「さとる……」

　声に出すと、涙があふれた。

「あなたのところへ行きたい」

　しかし、どれほど願っても、船は勝手には彼女を乗せてくれない。

　この世界には、二人の気持ちだけでは越えられない壁があった。

　戦争。

　軍の命令。

　身分。

　そして、女であるという現実。

　薫は、短くなった髪にそっと触れた。

　髪を切る前は、切れば何かが変わると思っていた。

　でも、何も簡単には変わらなかった。

　自分は、やはり薫のままだった。

　それでも。

　それでも、彼女はさとるを思う気持ちを捨てられなかった。

　　　　　＊

　午後になり、剛が戻ってきた。

　薫は、すぐに立ち上がった。

「剛さん……！」

　剛の表情を見ただけで、薫にはすべてが分かったわけではなかった。

　希望があるのか。

　もう駄目なのか。

　そのどちらにも見える、苦しい顔だった。

「料理人の知人は、乗船を認められた」

「本当ですか……！」

「ああ」

　薫の目に、光が戻った。

「それなら、私も……」

　剛は、すぐにうなずくことができなかった。

「薫。君については、まだ許可が出ていない」

　薫の表情が固まった。

「……そうですか」

「船内の補助が必要か、これから確認するそうだ。必要が認められれば、身元や仕事について、正式な確認を受けることになる」

「私のことを、話したんですか」

「君を乗せたいと直接伝えたわけじゃない。だが、補助の必要があるかどうかは尋ねた」

　薫は、うつむいた。

　自分のことを説明するには、どうしても越えられない壁がある。

　女性であることを隠したまま、正式な確認を受けることはできない。

　かといって、すべてを明かせば、乗船は認められないだろう。

　剛も、それを分かっていた。

「……剛さん」

「何だ」

「私が女だと知られたら、どうなりますか」

　剛は、しばらく答えられなかった。

「乗船は認められないだろう。軍の船だからな。それに、俺も責任を問われるかもしれない」

　薫は、目を閉じた。

　分かっていたことだった。

　それでも、言葉にされると、胸の奥が冷たくなった。

「では、私は……」

「まだ、諦めると決めるな」

　剛は言った。

「ただし、君に無理なことをさせるつもりもない。乗船できる方法があるか、最後まで確認する。それが駄目なら、別の方法を考えよう」

「別の方法……」

「さとるがいる場所について、分かることがないか探す。船に乗れなかったとしても、君をひとりで放っておくつもりはない」

　薫は、涙をこらえた。

「ありがとうございます」

「礼を言うな。俺も、さとるに会いたいんだ」

　剛は海のほうを見た。

「生きているうちに、あいつに会って、文句のひとつでも言ってやりたい。勝手にひとりで苦しむなってな」

　薫は、涙の中で少しだけ笑った。

　さとるが聞いたら、きっと困った顔をするだろう。

　その顔を思い浮かべるだけで、胸が痛んだ。

　　　　　＊

　夕方、港に出発の準備を知らせる声が響いた。

　船は、いつでも出られる状態になりつつあった。

　剛は、料理人の知人に船内へ入るよう伝えたあと、薫のもとへ戻った。

　薫は、帽子を手に持ったまま立っていた。

「どうなりましたか」

「……まだだ」

　剛は苦しそうに言った。

「補助の必要性について、最終的な返事が来ていない」

　薫は、しばらく何も言わなかった。

　船を見つめる。

　あの船が出てしまえば、沖縄へ向かう機会は遠のく。

　さとるは、あの海の向こうにいる。

　自分がどれほど会いたいと思っても、声は届かない。

　手を伸ばしても、触れられない。

「……剛さん」

「うん」

「私、もう少しだけ待ちます」

　薫は、震える声で言った。

「最後まで、待ってみます」

　剛はうなずいた。

　それしかできなかった。

　やがて、港の向こうで船員の声が響いた。

　出発の時刻が近づいていた。

　薫は帽子をかぶった。

　短い髪が、帽子の下に隠れる。

　彼女は、海を見つめたまま、小さく息を吸った。

「さとる……」

　その名を口にした瞬間、涙が頬を伝った。

「どうか、生きていて」

　会いたい。

　けれど、何よりも、生きていてほしい。

　薫は、その願いだけを胸に抱きしめた。

　船に乗れるかどうかは、まだ決まっていない。

　剛の努力が届くかどうかも、分からない。

　それでも、二人は最後の返事を待っていた。

　沖縄の海では、さとるが生きるために訓練を続けている。

　山口の港では、薫が彼のもとへ向かう道を探している。

　そして剛は、その二人の間にある、あまりにも大きな距離を埋めようとしていた。

　船が出るまで、あとわずか。

　その扉が開くのか、それとも閉ざされるのか。

　誰にも、まだ分からなかった。

　しかし、薫をどうするかという問題は、何ひとつ解決していなかった。

　男として船に乗る。

　それが、彼女の望みだった。

　だが、軍服を着て髪を短くしただけで、すべてがうまくいくわけではない。

　乗船する者の身元は確認される。名簿にない人間を、理由もなく船に乗せることはできない。

　剛は、その現実を誰よりも分かっていた。

「……何とかしなければ」

　そうつぶやいたとき、背後から足音がした。

「剛さん」

　振り返ると、薫が立っていた。

　短く切られた黒髪は帽子の下に隠れ、借りた軍服は彼女の体には少し大きかった。袖口を整え、襟元を何度も確かめた跡が見える。

　顔色は悪かった。

　眠れなかったのだろう。

　それでも、薫は剛の目をまっすぐ見ていた。

「来たんだな」

「はい」

「怖くないか」

　薫は少しだけ黙った。

　それから、正直に答えた。

「怖いです」

　剛はうなずいた。

「そうだろうな」

「でも、行きたいんです」

　薫の声は震えていた。

「ここで帰ったら、私はきっと、さとるに会いに行こうとしたことさえ、いつか怖くて忘れようとすると思います。だから……今日だけは、逃げたくないんです」

「薫。逃げることが、悪いわけじゃない」

　剛は静かに言った。

「怖い場所から離れることも、生きるためには必要だ。君が今ここで帰ったとしても、俺は君を責めない」

「分かっています」

　薫は帽子のつばに触れた。

「でも、私は自分で決めました。さとるに会いたい。生きているなら、その顔を見たいんです」

　剛は、言葉を失った。

　薫の決意は、昨日よりも強くなっていた。

　けれど、その強さの奥にあるものは、決して恐怖を知らない勇気ではない。

　恐怖を抱えたまま、それでも進もうとする思いだった。

　　　　　＊

　剛は薫を港から少し離れた倉庫の陰へ案内した。

「ここで待っていてくれ。俺が呼ぶまでは、絶対に出てくるな」

「はい」

「誰かに声をかけられても、余計なことは話さないことだ。だが、身元を偽って確認をすり抜けるようなことはさせられない。そんなことをすれば、君も、俺も、船の人間も危険になる」

　薫は唇を引き結んだ。

「……では、私は乗れないのでしょうか」

「まだ決まったわけじゃない」

　剛は苦しそうに答えた。

「料理人の知人については、今日、船の責任者が最終判断をする。まずは、その返事を待つ」

　薫はうなずいた。

　自分が男になれないことが、こんなにも大きな壁になるとは思わなかった。

　髪を切ることならできた。

　軍服を着ることもできた。

　男らしく歩こうと、何度も練習した。

　声を低くしようと、家の中でひとり言葉を繰り返した。

　けれど、どれだけ努力しても、薫は薫だった。

　長い髪を失っても、男の体になるわけではない。

　自分の過去を消せるわけでもない。

　そして、船に乗るために、存在しない人間になれるわけでもなかった。

「剛さん……」

「何だ」

「もし、乗れなかったら……」

　薫は言葉を切った。

　その先を口にするのが怖かった。

　もし乗れなかったら、山口に残るしかない。

　さとるのいる沖縄へ行くことはできない。

　それでも、剛に無理をさせるわけにはいかなかった。

「もし乗れなかったら、私はここで待ちます」

　剛は彼女を見つめた。

「本当に、それでいいのか」

「いいえ」

　薫は涙をこらえながら首を振った。

「本当は、嫌です。今すぐにでも行きたい。さとるのいる場所まで走っていきたい。でも……剛さんを危険にさらしてまで、無理に乗ることはできません」

　その言葉に、剛の胸が痛んだ。

　薫は、自分の願いだけを押し通そうとしているのではなかった。

　さとるに会いたい。

　けれど、剛にも生きていてほしい。

　その二つの思いの間で、彼女は苦しんでいた。

「ありがとう、薫」

「どうして、剛さんがお礼を言うんですか」

「君が、ちゃんと考えてくれているからだ」

　剛は、倉庫の入口から港を見た。

「だからこそ、俺も最後まで方法を探す」

　　　　　＊

　午前の遅い時間、剛は料理人の知人とともに船の責任者のもとへ向かった。

　知人は緊張した顔をしていたが、逃げずに歩いていた。

　船の責任者は、提出された書類に目を通し、いくつか質問をした。

　料理の経験はどれほどあるのか。

　船内でどのような仕事ができるのか。

　急な変更に対応できるのか。

　男は、ひとつひとつ答えた。

　剛は横で黙って聞いていた。

　やがて、責任者は書類を閉じた。

「料理人としての経験については、問題ないと判断する。ただし、船内の仕事は陸上とは違う。限られた設備と食材で、乗員の食事を用意してもらうことになる」

「承知しております」

　男は答えた。

「乗船を認める。ただし、指示に従い、担当する仕事を勝手に離れないこと」

「はい」

　剛は、思わず深く息を吐いた。

　料理人の同行は認められた。

　しかし、それで薫の乗船が認められたわけではない。

　責任者は剛へ視線を向けた。

「お前は、ほかに何か申し出があるのか」

　剛の胸が強く打った。

　ここで、薫のことをどう説明するのか。

　名簿にない人間を乗せることはできない。

　料理人の補助が必要だと言っても、その人物の身元や適性を確認せずに乗せるわけにはいかない。

　剛は、言葉を選んだ。

「船内の仕事について、もう一人、補助が必要になる可能性はありますでしょうか」

「もう一人？」

「はい。食事の準備や片づけなど、補助的な仕事です。必要であれば、責任者の指示に従って働ける者を探すことも考えております」

　責任者は眉をひそめた。

「出発当日に、人員を増やすのは簡単ではない」

「承知しております」

「それに、誰でもよいわけではない。身元の確認も必要だ。必要性がなければ認められない」

「はい」

「まずは船内の人員配置を確認する。補助が必要かどうかは、そのあとで判断する」

　剛は敬礼した。

「ありがとうございます」

「まだ許可したわけではない」

「承知しております」

　部屋を出たあと、剛は壁に手をついた。

　料理人の同行は認められた。

　だが、薫が乗れるかどうかは、まだ分からない。

　時間だけが過ぎていく。

　船は、まもなく出発の準備を終える。

　剛は、あの倉庫の陰で待っている薫の顔を思い浮かべた。

　期待させておいて、何もできなかったら。

　そのとき、自分は彼女に何と言えばいいのだろう。