君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第四十六話 明け方の約束

第四十六話　明け方の約束

空が白み始めるよりも早く、薫は家を出た。

町は、まだ眠っていた。

通りには人影もなく、家々の窓も暗い。遠くから、波が岸に打ち寄せる音だけが聞こえていた。

薫は、肩にかけた小さな包みを何度も確かめた。

中には、必要最低限のものしか入っていない。

それでも、歩くたびに包みが揺れると、まるで自分が本当に故郷を離れる準備をしているのだと、突きつけられるようだった。

昨日、長い黒髪を切った。

鏡を見るたびに、まだ見慣れない自分がそこにいる。

髪を切ったからといって、男になれたわけではない。

声も、体つきも、女性として生きてきた自分も、何ひとつ変わっていない。

それでも、もう戻るつもりはなかった。

さとるに会いたい。

それだけが、薫を高台へ向かわせていた。

高台へ続く坂道を上りながら、薫は何度も足を止めた。

怖かった。

剛が本当に来てくれるのか。

軍服を渡してくれるのか。

それとも、昨夜のうちに許可が下りず、計画そのものを諦めなければならなくなったのか。

考え始めると、足が前へ進まなくなる。

薫は、胸元を押さえた。

「……大丈夫」

自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

「まだ、何も終わっていない」

やがて、高台に着いた。

海は、夜と朝の境目にあった。

水平線の向こうは薄い灰色に染まり、波の輪郭だけが、かすかに見えていた。

薫は、いつもの場所に立った。

さとると初めて話した場所。

二人で、未来のことを話した場所。

そして、出発前に、泣きながら抱き合った場所。

ここへ来るたび、隣にさとるがいるような気がする。

けれど、今は一人だった。

薫は、短くなった髪にそっと触れた。

「さとる……」

名前を呼んでも、返事はない。

それでも、薫は海を見つめた。

いつか、もう一度、この場所でさとると並んで海を見たい。

それだけの願いを、まだ捨てたくなかった。

　　　　　＊

足音が聞こえたのは、空が少し明るくなってきた頃だった。

薫は、はっとして振り返った。

剛が、坂道を上ってきていた。

その顔には疲れがにじんでいた。目の下には薄い影があり、ほとんど眠っていないことが分かった。

「剛さん……」

「待たせたな」

剛は息を整えながら、周囲を見回した。

「誰にも見られてないか？」

「はい。誰にも」

「よし」

剛は手にしていた包みを、薫へ差し出した。

「これだ」

薫は、すぐには受け取れなかった。

「……軍の服ですか？」

「ああ。服と帽子だ」

剛が包みを開くと、折り畳まれた軍服と帽子が見えた。

薫は、それを見つめた。

自分が、これを着る。

男たちの中に入り、男として振る舞う。

今まで想像することさえなかった姿だった。

「着てみろ、と言いたいところだが、ここではやめておこう。誰かに見られたら困る」

剛は声を落とした。

「それに、服を着ただけで、すべてがうまくいくわけじゃない。船に乗れるかどうかも、まだ確定していない」

薫の指が、軍服の端をつかんだ。

「……許可は、まだなんですね」

剛は、正直にうなずいた。

「上官には話をした。知人の料理人を同行させる件も、船の担当者に確認してもらうことになっている。ただ、まだ正式な返事はない」

薫は、目を伏せた。

一瞬、胸の中で何かが崩れそうになった。

ここまで来た。

髪を切った。

自分なりに覚悟を決めた。

けれど、最後の扉は、まだ開いていなかった。

「……そうですか」

薫は、小さく答えた。

剛は、その顔を見つめた。

「悪い。まだ、確実なことは何も言えない」

「いいえ」

薫は首を横に振った。

「剛さんが、できることをしてくれているのは分かっています」

軍服を両手で抱きしめる。

「これを用意してくれただけでも、私は……」

言葉が詰まった。

本当は、怖かった。

希望を持てば持つほど、叶わなかったときの痛みが大きくなる。

剛がどれほど頑張ってくれても、許可が下りなければ、船に乗ることはできないかもしれない。

そして、沖縄へ行けなければ、さとるに会える可能性は遠ざかってしまう。

それでも、薫は軍服を手放さなかった。

「私、行きたいです」

「……ああ」

「何も分からないままなのは、怖いです。でも、ここで待っているだけなのも、怖いんです」

薫は海を見つめた。

「さとるが、今どんな気持ちでいるのか。怖いのか、帰りたいと思っているのか。私は、何も知りません」

声が震えた。

「でも、さとるが生きたいと思っていることは、知っています。私と生きたいと言ってくれたことも、覚えています」

薫は軍服を胸元に抱いた。

「だから、私も諦めたくないんです」

剛は、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりとうなずいた。

「分かった。俺も、最後までやってみる」

　　　　　＊

剛は、薫に帽子を渡した。

「髪は、これで隠せるかもしれない。でも、帽子をかぶれば男に見える、というほど簡単な話じゃない」

薫は、帽子を見つめた。

「分かっています」

「話し方や仕草も、いつもどおりでは目立つ可能性がある。けれど、無理に変えようとして、かえって不自然になることもある」

剛は、言葉を選びながら続けた。

「船に乗れたとしても、ずっと緊張し続けることになるかもしれない。誰かに声をかけられるたびに、正体が知られるんじゃないかと考えることになる」

薫は、帽子を握りしめた。

「それでも、行きたいです」

剛は、薫の目を見た。

「……本当に、後悔しないか」

薫は、すぐには答えなかった。

後悔しないと言い切ることはできなかった。

怖いものは怖い。

髪を切ったことだって、悲しくないわけではない。

船に乗れたとしても、そこで何が起きるのか分からない。

それでも、薫は顔を上げた。

「後悔するかもしれません」

剛は黙って聞いていた。

「怖くて、逃げたくなるかもしれません。自分には無理だったって、思うこともあるかもしれません」

薫は帽子を胸に抱いた。

「でも、何もしなかったことを、きっとずっと後悔すると思うんです」

その言葉に、剛は目を伏せた。

「……分かった」

それ以上、問い詰めることはしなかった。

薫の覚悟は、決して恐怖のない覚悟ではなかった。

恐怖を知り、それでも進もうとしている覚悟だった。

剛は、そのことを理解していた。

「出発まで、もう時間がない。俺はこれから訓練所へ戻る。料理人の件について、返事を確認しなければならない」

「はい」

「お前は、ここで待っていてくれ。俺から連絡するまでは、誰にも話すな」

「分かりました」

「それと、まだ船に乗れると決まったわけじゃない。そこだけは、忘れないでくれ」

薫は、うなずいた。

「はい」

剛は、少しだけ表情を和らげた。

「……さとるに会いたいんだな」

その言葉を聞いた瞬間、薫の目に涙が浮かんだ。

「はい」

「俺も、あいつに会いたい」

剛は海を見つめた。

「だから、何とかしたいんだ」

薫は、涙をぬぐった。

「ありがとうございます、剛さん」

「礼は、まだ早い」

剛は、いつものように少しだけ困った顔をした。

「本当に会えたときに言ってくれ」

薫は、小さくうなずいた。

「……はい」

剛は高台を離れた。

薫は、彼の姿が坂道の向こうへ消えるまで、ずっと見送っていた。

手の中には、軍服と帽子が残っていた。

それは、沖縄へ行けるという保証ではない。

さとるに会えるという約束でもない。

それでも、今の薫にとっては、何もできずに立ち尽くしていた自分から、一歩だけ前へ進んだ証だった。

訓練所へ戻る道を、剛は急いでいた。

空はすっかり明るくなっていた。

出発まで、あと一日余り。

時間は、容赦なく過ぎていく。

知人の料理人を同行させる許可。

船の担当者からの返事。

そして、薫をどうすれば安全に船へ乗せられるか。

どれも、まだ決着がついていなかった。

剛は、昨夜まとめた書類のことを思い出した。

料理の経験を証明する情報。

身元の確認に必要な事項。

同行を願い出る理由。

あれを提出したことで、話が少しでも進んでいればいい。

そう願いながら、剛は訓練所の門をくぐった。

廊下を進み、上官の部屋へ向かう。

扉の前に立ったとき、胸の奥が再び重くなった。

許可が下りなかったら。

知人を連れていくことが認められなかったら。

薫を船に近づける道は、さらに細くなる。

剛は拳を握った。

「失礼します」

扉を叩く。

中から返事があった。

部屋へ入ると、上官は書類を手にしていた。

剛は、姿勢を正した。

「昨日お願いした件ですが……」

上官は、すぐには答えなかった。

手元の書類に目を落とし、しばらくしてから剛を見た。

「船の担当者に確認している。だが、出発直前に人員を増やすことは簡単ではない」

「承知しています」

「その者を同行させる理由についても、さらに確認が必要だ。料理の経験があるというだけで、乗船を認めるわけにはいかん」

剛は、深く頭を下げた。

「はい」

「返事が出るまで、勝手な行動はするな」

「分かりました」

剛は、顔を上げた。

「ただ、出発までに判断していただけるよう、お願い申し上げます」

上官は、剛を見つめた。

「急いでいるのは分かる。だが、こちらにも確認しなければならないことがある。許可を出すかどうかは、まだ決まっていない」

「……はい」

剛は、もう一度頭を下げた。

部屋を出たとき、胸の中には焦りが残っていた。

まだ何も決まらない。

それでも、船の担当者へ確認する話は進んでいる。

今は、それだけを頼りにするしかなかった。

　　　　　＊

昼過ぎ、剛は知人の料理人と連絡を取ることができた。

相手は、剛から突然、沖縄へ向かう船の話を持ちかけられ、驚いた様子だった。

「沖縄へ行く船だって？」

「ああ。料理を担当できる人間が必要になるかもしれない。もし同行を頼めることになったら、引き受けてもらえないかと思っている」

「そんな急に言われてもな……。いつ出るんだ？」

「明後日だ」

相手は、しばらく黙った。

「明後日？　もう時間がないじゃないか」

「分かっている。だから、頼んでいるんだ」

「軍の船なんだろう。俺が乗れるのか？」

「今、許可を確認してもらっている。まだ決まっていない」

剛は、正直に答えた。

「許可が下りたとしても、行くかどうかは、あんた自身が決めてくれ。無理に頼むつもりはない」

相手は、深く息を吐いた。

「……少し考えさせてくれ」

「分かった。ただ、時間がないんだ。返事をもらえるなら、できるだけ早く頼む」

「分かった」

話が終わったあと、剛はしばらくその場に立っていた。

知人が引き受けてくれるかどうかも、まだ分からない。

許可が下りるかどうかも、分からない。

薫には、軍服と帽子を渡した。

だが、それを着て船へ乗り込む日が本当に来るのかは、誰にも約束できなかった。

剛は、空を見上げた。

「……さとる」

海の向こうにいる友の名を、心の中で呼ぶ。

「もう少しだけ、待っていてくれ」

その願いが届くかどうかは分からなかった。

けれど、剛は止まるわけにはいかなかった。

　　　　　＊

その夜、薫は家で軍服と帽子を前に座っていた。

何度も包みを開き、服を確かめては、また丁寧に畳んだ。

帽子を手に取る。

かぶってみたいと思った。

けれど、まだ、かぶることができなかった。

これを身につけた瞬間、本当に自分が別の人間になろうとしているような気がしたからだ。

薫は、短くなった髪に触れた。

切ったときの鋏の音が、まだ耳に残っていた。

床に落ちた黒髪。

拾い上げたときの、あの悲しさ。

それでも、切る前の自分には戻れない。

ならば、進むしかなかった。

「……さとる」

薫は、軍服をそっと抱きしめた。

「私、あなたのところへ行けるかな」

涙がこぼれた。

「会えるかな……」

答えはなかった。

それでも、薫は服を包み直し、そばに置いた。

明日、剛から返事が来るかもしれない。

許可が下りるかもしれない。

あるいは、すべてが駄目になるかもしれない。

どちらの可能性も、薫には分かっていた。

それでも、今夜は諦めたくなかった。

海の向こうでは、さとるが訓練を続けている。

薫の知らない場所で、怖さを抱えながら、まだ生きようとしている。

だから、自分も、ここでただ泣いているだけではいたくなかった。

薫は涙をぬぐい、暗い窓の向こうを見つめた。

「……待っていてね、さとる」

その声は、誰にも届かない。

それでも、薫は祈るように、何度もその名を心の中で呼んだ。

明後日、沖縄へ向かう船が出る。

その船に、自分も乗れるのか。

すべてが決まるまで、残された時間は、もうわずかだった。