君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第四十五話 切り落とした髪、消えない想い

第四十五話　切り落とした髪、消えない想い

――剛、許可を求める

訓練所へ戻った剛は、まっすぐ自分の部屋へ向かった。

廊下を歩きながらも、頭の中では同じことが繰り返されていた。

明後日には沖縄へ向けて出発する。

明け方には高台で薫と会い、軍の服と帽子を渡すと約束した。

しかし、肝心の船へ乗り込む方法は、まだ何も整っていない。

知人の料理人を同行させることができれば、薫が船に近づくための道が開けるかもしれない。だが、船に乗る人間を、剛の一存で決められるはずもなかった。

軍の船に誰を乗せるかは、剛が願い出れば済むような話ではない。

身元の確認が必要になる。

同行する理由も問われる。

そして、なぜ出発直前になって、わざわざ知人を加えようとするのか。その点を不自然に思われれば、話はそこで終わってしまう。

薫のことを知られるわけにはいかなかった。

剛は部屋へ入ると、机の前に座った。

手を組む。

ほどく。

また組む。

何をどう説明すればいいのか、何度も考え直した。

料理人が必要だから。

船内の食事を担当できる人間がいるから。

その人物を同行させれば、船の中で役に立つから。

理由そのものは、不自然ではないはずだった。

しかし、出発まで時間がない。

その事実を指摘されたら、何と答えればいいのか。

剛は顔を上げた。

「……やるしかない」

そうつぶやき、立ち上がった。

　　　　　＊

上官の部屋の前に着いたとき、剛は一度、深く息を吸った。

扉の向こうから、書類をめくる音が聞こえていた。

剛は拳を握り、扉を叩いた。

「入れ」

「失礼します」

部屋に入ると、上官は机に向かったまま顔を上げた。

「昨日の話か」

「はい。沖縄へ向かう船の料理人について、ご相談があります」

上官は手にしていた書類を置いた。

「昨日も聞いた。知人の料理人を同行させたいという話だったな」

「はい」

「出発まで、あと二日しかない。それを分かっていて、今から人を増やそうというのか」

剛は一瞬、言葉に詰まった。

予想していた質問だった。

それでも、正面から問われると、胸の奥が強く縮んだ。

「承知しています。急な申し出であることは、十分に分かっています」

「ならば、なぜ今になって申し出る」

剛は、唇を引き結んだ。

ここで迷えば、疑われる。

「船内で食事を作る人手が必要になると聞きました。私の知人には料理の経験があり、任せられる仕事があると考えたためです」

「その者でなければならない理由は？」

「料理を任せられるだけの経験があるからです」

「ほかに料理のできる者はいないのか」

剛の喉が、急に乾いた。

「……ほかにもいるとは思います」

「ならば、なぜ、その知人なのだ」

上官の視線が剛の顔に留まった。

剛は、その目を受け止めた。

ここで余計なことを言ってはいけない。

薫を連れていくためだと悟られれば、すべてが終わる。

「私が、その者の腕を知っているからです。どのような仕事を任せられるか、ある程度、判断できます。急な出発であっても、料理の仕事を理解している者なら、役に立つと考えました」

上官は、しばらく黙っていた。

その沈黙が、剛にはひどく長く感じられた。

やがて、上官が尋ねた。

「その者は、軍の仕事をした経験があるのか」

「軍の者ではありません」

「では、軍の船に乗ることの意味を理解しているのか」

「必要な説明をし、本人が承知したうえで申し出るつもりです」

「本人が承知すれば、それで済む話ではない」

「……はい」

「船に乗る者には、それぞれ役割がある。勝手に人間を増やすことはできん。身元の分からない者を、出発が迫っている船に乗せるわけにもいかん」

上官の声は、少しも揺らがなかった。

「お前の知人だからという理由だけで、許可が出ると思うな」

剛は頭を下げた。

「承知しています」

「身元を確認できる資料を出せ。料理の経験についても、分かるように説明しろ。同行が必要な理由も、書面にまとめろ」

「はい」

「それを見て判断する。許可するとは言っていない」

剛の胸に、冷たいものが落ちた。

許可は出なかった。

話を進めることは認められたが、何一つ確定していない。

上官は再び書類を手に取った。

「以上だ」

剛は一礼し、部屋を出た。

扉が閉まった瞬間、張り詰めていた息が漏れた。

廊下の壁に手をつく。

手のひらが、じっとりと汗ばんでいた。

「……まだ、駄目か」

許可を得られると思っていたわけではない。

それでも、ここまで時間がないと、調べることも、書類をそろえることも、知人に話をすることも、すべてが難しくなる。

剛は目を閉じた。

明け方には、薫が待っている。

自分を信じて、髪を切った薫が。

「何とかする」と言ったのは、自分だった。

その言葉を、簡単に取り消すことはできなかった。

　　　　　＊

剛は、知人の料理人の身元や仕事の経験を確認するため、すぐに動き始めた。

だが、必要な情報を集めるにも時間がかかった。

どこで料理をしてきたのか。

誰がその腕を知っているのか。

船内での仕事を引き受ける意思があるのか。

一つずつ確認しなければならなかった。

しかも、同行を願い出る理由は、料理人が必要だからというだけでは足りない。

なぜ、その人物を選んだのか。

何を任せるつもりなのか。

船に乗せることで、どのような利点があるのか。

上官が納得する説明を用意しなければ、許可は下りないだろう。

剛は、必要な事項を書き出し、何度も文章を直した。

書いては消す。

別の言い方を考える。

説明に矛盾がないか確かめる。

その間にも、時間は過ぎていった。

ふと窓の外を見ると、空が夕暮れに染まり始めていた。

剛は、はっとして立ち上がった。

薫との約束がある。

明け方、高台へ来るように伝えた。

軍の服と帽子を渡すことも約束した。

しかし、薫を船に乗せる許可は、まだ得られていない。

このままでは、薫に渡すものを用意できたとしても、その先へ進める保証はない。

剛は机に戻り、もう一度、書類を見つめた。

「……頼むから、間に合ってくれ」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

上官か。

知人か。

それとも、何も知らずに沖縄の船で訓練を続けている、さとるか。

剛は、さとるの顔を思い浮かべた。

あいつは、怖いと言っていた。

死にたくない。

帰りたい。

薫と生きたい。

そう言いながら、それでも出発した。

そして今、薫は、そのさとるに会うために、長い髪を切った。

剛は拳を握りしめた。

二人の思いを知ってしまった以上、何もせずに諦めることはできない。

けれど、気持ちだけで許可が下りるわけではなかった。

翌朝、剛は再び上官の部屋へ向かった。

手には、知人の料理経験と身元に関する情報をまとめた書類を持っていた。

昨夜は、ほとんど眠れなかった。

書類をまとめ、説明を考え、何度も言葉を頭の中で繰り返した。

それでも、まだ不安だった。

上官が納得しなければ、それで終わりだ。

薫を連れていく方法は、また一つ失われる。

扉を叩く。

「入れ」

「失礼します」

剛は書類を差し出した。

「昨日申し上げた料理人について、確認できた情報をまとめました。ご確認いただけないでしょうか」

上官は書類を受け取り、目を通した。

剛は、正面に立ったまま待った。

紙をめくる音がする。

一枚。

もう一枚。

上官の表情は変わらない。

剛の心臓が、嫌なほど強く打っていた。

「……料理の経験があることは分かった」

上官が、ようやく口を開いた。

「だが、それだけで船に乗せる理由にはならん」

剛は息をのんだ。

「船内の食事を担当する人手が必要であれば、船の側で判断することだ。お前が知人を推薦する理由は分かったが、受け入れを決めるのはお前ではない」

「はい」

「それに、出発まで時間がない。今から手続きを進めても、間に合うかどうかは分からん」

剛は、拳を握った。

ここで引き下がれば、薫を連れていく可能性はほとんどなくなる。

「上官」

剛は、思わず一歩前へ出た。

「どうか、受け入れが可能かどうかだけでも、船の担当者に確認していただけないでしょうか」

上官の目が、剛に向けられた。

「お前は、なぜそこまでこだわる」

その問いに、剛の体が強張った。

「……船内の食事を担える人間が増えれば、役に立つと考えたからです」

「それだけか」

剛は答えられなかった。

ほんの一瞬だった。

だが、その一瞬が、ひどく長く感じられた。

上官は、剛の顔を見つめていた。

剛は、目をそらさないようにした。

ここで動揺すれば、何かを隠していると疑われる。

しかし、薫の顔が頭に浮かんだ。

短く切られた黒髪。

涙をこらえながら、「さとるに会いたい」と言った声。

あの覚悟を、無駄にしたくなかった。

「……私が、その者の腕を知っているからです」

剛は、ゆっくりと言った。

「急な出発だからこそ、仕事を任せられると分かっている人間を推薦しました。もちろん、最終的な判断は、上官のご指示に従います」

上官は、しばらく剛を見ていた。

やがて、書類を机に置いた。

「船の担当者に、受け入れが可能か確認してみる。ただし、許可が出るとは限らん。返事を待て」

剛は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「勘違いするな。まだ何も決まっていない」

「承知しています」

「それから、勝手なことはするな。出発準備を遅らせるようなことがあれば、お前自身の責任になる」

「はい」

剛は一礼して、部屋を出た。

扉が閉まる。

廊下に出た剛は、その場で立ち止まった。

まだ許可は出ていない。

船の担当者が受け入れを認めるかどうかも分からない。

知人が同行を引き受けてくれるかどうかも、確定していない。

それでも、完全に断られたわけではなかった。

一つだけ、道が残った。

剛は、壁に手をつき、深く息を吐いた。

「……頼む」

今度こそ、言葉がかすれた。

　　　　　＊

その日の夜、剛は知人の料理人に連絡を取るため、必要な準備を進めた。

事情を話さなければならない。

だが、薫のことをどこまで明かすべきか。

知人を危険に巻き込むわけにはいかない。

薫を守るために誰かの協力が必要だとしても、その人に何が起こるか分からない以上、軽々しく頼むことはできなかった。

剛は何度も考えた。

薫を連れていくために、他人の人生まで危険にさらしてよいのだろうか。

もし、知人が断ったら。

もし、上官の許可が下りなかったら。

そのとき、薫に何と伝えればいいのだろう。

髪を切ったことを、後悔させてしまうのではないか。

自分を信じて待っている薫に、何もできなかったと告げることになるのではないか。

剛は、両手で顔を覆った。

自分だって、怖かった。

沖縄へ行くことも。

そこで何が起きるか分からないことも。

さとるに再会できるかどうかも。

そして、薫を連れていこうとした結果、二人をさらに危険な目に遭わせてしまうことも。

それでも、何もしなければ、薫はここに残る。

さとるは海の向こうで訓練を続ける。

二人は、会えないまま、互いを想い続けることになる。

剛は、ゆっくりと顔を上げた。

「……まだ、終わってない」

出発まで、あと一日余り。

明け方には、薫と高台で会う。

そのとき、自分は軍の服と帽子を渡す。

だが、それを渡したからといって、薫が船に乗れると決まったわけではない。

剛は、そのことを薫にきちんと伝えなければならなかった。

希望だけを与えてはいけない。

けれど、諦めることを強いることもできない。

二人の思いを知っている自分だからこそ、最後まで方法を探す責任がある。

剛は立ち上がった。

窓の外には、夜の海が広がっていた。

その海の向こうに、さとるがいる。

そして、ここには、さとるに会うために髪を切った薫がいる。

明後日には、剛も沖縄へ向けて出発する。

その船に薫を乗せることができるのか。

すべては、まだ決まっていなかった。

けれど、剛はもう、引き返すつもりはなかった。

「さとる……」

小さく、友の名を呼ぶ。

「お前と薫が、もう一度会えるように。俺にできることを、最後までやる」

夜は深くなっていった。

許可を得られるかどうか。

知人が協力してくれるかどうか。

薫を無事に船へ乗せられるかどうか。

剛には、まだ何一つ分からなかった。

ただ一つ、確かなことがあった。

明け方、高台には薫が来る。

そして剛は、彼女の覚悟を受け止めた以上、簡単に諦めることはできなかった。