君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第二十三話 近づくその日

第二十三話　近づくその日

　朝の空気が、少し冷たかった。

　さとるは目を覚ますと、しばらく布団の中で天井を見つめていた。

　昨日、薫と過ごした時間を思い出す。

　夕飯の話。

　海の話。

　戦争が終わったら何をしたいかという話。

　どれも、特別なことではなかった。

　けれど、今のさとるにとっては、その何でもない時間こそが大切だった。

　訓練をしていると、どうしても死を考えてしまう。

　出撃のこと。

　名前を呼ばれること。

　帰れないかもしれないこと。

　けれど薫と一緒にいると、そのことを少しだけ忘れられる。

　自分が二十歳の青年であることを思い出せる。

　だからこそ――。

　もっと一緒にいたいと思った。

　それが、さとるの心の中で日に日に強くなっていた。

　　　　　＊

「整列！」

　号令が響いた。

　さとるはすぐに立ち上がった。

　訓練が始まる。

　以前よりも厳しくなっていた。

　身体の動きだけではない。

　集中力を求められる。

　一つの動作を何度も繰り返す。

　少しでも遅れれば、やり直しになる。

　訓練生たちは黙々と続けていた。

　さとるも必死だった。

　腕が重い。

　足が痛い。

　呼吸が苦しい。

　それでも止まらない。

　止まるわけにはいかなかった。

　昨日、三十人がいなくなった。

　そして、基地にはまだ多くの訓練生が残っている。

　次に名前を呼ばれるのは誰なのか。

　それは誰にも分からない。

　だからこそ、誰もが自分の訓練に集中していた。

　やがて休憩に入った。

　さとるは肩で息をしながら、水を飲んだ。

　隣に剛が座る。

「……きついな」

「ああ」

「前より厳しくなってないか？」

「そう思う」

　剛は水筒を置いた。

「出撃が近いのかな」

　さとるは答えなかった。

　けれど、その言葉を否定することもできなかった。

　基地全体が、少しずつ変わっている。

　人の動き。

　準備の様子。

　訓練の厳しさ。

　どれも、何かが近づいていることを感じさせていた。

「さとる」

「ん？」

「もし次に名前を呼ばれたら……」

　剛が言葉を止める。

「……怖いな」

　さとるは小さく頷いた。

「ああ」

　剛は苦笑した。

「やっぱり怖いよな」

「怖いに決まってる」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、どちらからともなく笑った。

　笑ったあと、二人とも少しだけ目を伏せた。

　怖い。

　それを隠す必要はなかった。

　ここにいる誰もが、きっと同じだから。

　　　　　＊

　午後。

　訓練が終わる。

　さとるは汗を拭きながら、海の方を見た。

　今日も薫に会える。

　そのことだけで、身体の疲れが少し軽くなる気がした。

　高台へ向かう。

　いつもの道。

　いつもの海。

　いつもの場所。

　けれど――。

　今日は薫がいなかった。

　さとるは海を見ながら待った。

　五分。

　十分。

　それでも来ない。

　胸の奥に、嫌な予感が広がった。

　何かあったのだろうか。

　そう思った瞬間だった。

「さとるさん！」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　薫が走ってきた。

「薫」

「ごめんなさい。遅くなりました」

「何かあった？」

「家の手伝いが長引いて……」

「そうか」

　さとるは安心した。

　その顔を見て、薫が笑った。

「心配しました？」

「……少し」

「ふふ」

「笑うなよ」

「だって、さとるさんがそんな顔をするから」

　二人は並んで座った。

　　　　　＊

「今日の訓練、どうでした？」

「きつかった」

「昨日もそう言ってましたよ」

「今日は昨日よりきつかった」

「じゃあ、明日はもっときついかもしれませんね」

「やめてくれよ」

　薫が笑った。

　さとるも笑った。

　ほんの短い時間。

　けれど、その時間がとても大切だった。

「薫」

「はい？」

「俺、最近……ここに来るのが楽しみなんだ」

「ここに？」

「ああ」

　さとるは海を見た。

「訓練が終わったら、薫に会えるって思うと頑張れる」

　薫は少し恥ずかしそうに俯いた。

「私もです」

「本当？」

「はい」

「訓練が終わる頃になると、そろそろ来るかなって思ってます」

　さとるは笑った。

「じゃあ、お互い同じだな」

「はい」

　海の風が二人の間を通り抜ける。

　薫の髪が風に揺れた。

　さとるは、その横顔を見つめた。

　綺麗だと思った。

　初めて見たときからそうだった。

　けれど今は、ただ綺麗だというだけではなかった。

　失いたくない。

　この人と、もっと一緒にいたい。

　そう思った。

「薫」

「はい」

「戦争が終わったら……」

　薫が顔を上げる。

「何ですか？」

「海の近くに行こう」

「海？」

「ああ」

「また海ですか？」

「うん」

　さとるは笑った。

「俺、海が好きだから」

「知ってます」

「それに……」

　さとるは少しだけ恥ずかしそうに言った。

「薫と見た海を、もっと見たい」

　薫は黙った。

　そして、ゆっくり笑った。

「……私も」

　二人は海を見た。

　未来の話をした。

　どこへ行くか。

　どんな暮らしをするか。

　何を食べるか。

　そんな小さな話。

　けれど、その未来が本当に来るかどうかは、誰にも分からない。

　だから、二人とも「約束」とは言わなかった。

　ただ、願いとして話した。

　　　　　＊

　夕方。

　帰る時間が近づいていた。

　さとるは立ち上がった。

「また明日」

　薫も立ち上がる。

「また明日」

　二人は笑った。

　けれど、さとるは歩き出してすぐに振り返った。

　薫もこちらを見ていた。

　その姿を見ていると、胸の奥に不安が込み上げてきた。

　――明日も会えるだろうか。

　そう思った。

　けれど、その言葉を口にすることはできなかった。

　薫を不安にさせたくない。

　自分自身も、その不安を認めたくない。

　だから、ただ手を振った。

　薫も手を振り返した。

　　　　　＊

　その夜。

　基地の中が、いつもより慌ただしかった。

　人の行き来が増えている。

　何かを確認している者もいる。

　話し声も、普段より少し多かった。

　さとるはそれを見ながら、胸の奥がざわつくのを感じた。

　剛も同じだった。

「……何かあるな」

「ああ」

「出撃の準備か？」

「分からない」

　けれど、二人とも分かっていた。

　何かが近づいている。

　それは、昨日までよりもはっきりしていた。

　さとるは高台で見た薫の顔を思い出した。

　笑っていた。

　海を見ていた。

　普通の女の子だった。

　そして自分も、その隣では普通の二十歳の青年だった。

　その時間が、これからも続いてほしい。

　そう願った。

　けれど――。

　戦争は、二人の願いなど知らない。

　　　　　＊

　翌朝。

　さとるが目を覚ますと、基地の空気はさらに張り詰めていた。

　誰も口にはしない。

　けれど、皆が感じていた。

　近い。

　何かが近づいている。

　さとるは身支度を整えた。

　鏡などない。

　ただ、自分の手を見た。

　少し震えている。

　その手を強く握った。

「……落ち着け」

　自分に言い聞かせる。

　まだ名前は呼ばれていない。

　まだ出撃命令はない。

　まだ――。

　薫に会える。

　そう思った。

　その瞬間。

　遠くから号令が響いた。

「集合！」

　さとるの胸が大きく跳ねた。

　訓練生たちが一斉に動き始める。

　剛も立ち上がった。

　二人は一瞬だけ目を合わせた。

　言葉はなかった。

　ただ、互いの目に同じ恐怖があった。

　――来たのか。

　――今度こそ、自分たちなのか。

　さとるは拳を握った。

　そして、仲間たちとともに集合場所へ向かった。

　その胸の中には、昨日までとは違う思いがあった。

　死にたくない。

　帰りたい。

　薫に会いたい。

　もっと一緒にいたい。

　まだ終わりたくない。

　それでも、もし名前を呼ばれたら――。

　自分は、その場から逃げることができるのだろうか。

　答えは、まだ分からなかった。

　ただ一つだけ分かっていた。

　その日が、確実に近づいている。

　そして――。

　次に呼ばれる名前が、自分の名前ではないという保証は、どこにもなかった。