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第十話「名前を呼ぶ者」 ― 最終話 ―

最初に動いたのは、青だった。

「いってきまーす！」

青は、ひゅっと細くなって、地面すれすれを一直線に伸びた。紐のように、騎士たちの足元を、すり抜けていく。

先頭の三人が、見事に、足を取られた。

「うわっ！？」

「何だこれ、スライムか！？」

「ぼくだよ！　ほどけない！　ごめんね！」

青は、騎士たちの足首と足首を、ぐるぐるに結んでいく。

「結ぶな！　ほどけ！」

「だめ！　ほどくのは、ぼくの仕事じゃないの！」

「その理屈は、おかしいだろ！」

その頭上を、司書が、すっと飛び越えた。

騎士の兜の目の前に、羽ばたいて、ぴたりと止まる。

「質問がある」

「は？」

「あなたは、この命令の内容を、読んでいるか」

「え、いや、俺は、ただ──」

「読んでいないなら、検証が必要だ」

「今は、戦いの最中だぞ！」

「だからこそ、だ」

司書は、騎士の鼻先で、羽を大きく広げた。視界が、羽でいっぱいになる。

騎士が、剣を振り回した。かすりもしない。

その足元の地面に、ぼこっ、という音が響いた。

「にゃ」

穴掘り猫が、一直線に、土を掘り進めていた。

騎士たちが突進してくる、その通り道に、深さ膝までの穴が、ぼこぼこと並んでいく。

「うわっ！」

「ぐっ！」

三人、四人、五人が、一斉に穴に足を取られて、ごろごろと転がった。

その横で、ガルドが、剣を地面に突き立てたまま、二人の騎士を、片手で押し返していた。

「ガルド！　貴様……！」

「怪我はさせません」

「この……！」

「ただ、通らせない」

受付嬢と職員も、いつの間にか、石板の左右に並んでいた。

「ここは、通しません！」

「……勝手に走り回るな、F級」

職員が、バケツで、騎士の一人の足元に水をぶちまけた。

「何だそれ！？」

「掃除です」

アルは、その間を、全力で駆け抜けた。

石板まで、あと十歩。

あと五歩。

あと──

「そこまでです」

目の前に、セイラが立っていた。

灰色の髪の、小柄な女性。

両手を、広げている。

武器は、持っていない。

「石を、渡しなさい」

アルは、足を止めた。

荒い息を、整える。

セイラの目は、まっすぐに、アルの手の石を見つめていた。その奥に、怯えのようなものが、ほんの少しだけ、見えた気がした。

アルは、ゆっくりと、手を差し出した。

「……どうぞ」

「え」

セイラの目が、見開かれた。

アルは、二枚が合わさった石の板を、セイラの目の前に、そっと差し出した。

「俺には、止められないかもしれない。だから、一緒に、見てください」

「……何を」

「石板が、何を映すのか」

セイラは、動かなかった。

アルの手の上の石の板を、じっと見つめている。

周りの、騒がしい音が、遠くなった。

司書の声が、静かに響いた。

「検証に値する」

セイラは、ゆっくりと、石の板を、手に取った。

指先が、わずかに震えている。

「……確かめるのは、怖いです」

「俺も、怖いです」

「あなたは、何も、失うものがないでしょう」

「いや、結構あります」

アルは、足元の三体を見た。

「こいつらが、いなくなったら、俺、また一人なんで」

セイラは、息を呑んだ。

それから、ゆっくりと、石板の前に歩み寄った。

窪みの前で、立ち止まる。

「百年、確かめなかった」

セイラは、小さく、呟いた。

「私が、確かめる」

石の板が、窪みに、そっと差し込まれた。

かちり。

石板が、低く唸った。

訓練場が、しんと静まり返った。

石板の表面から、青い光が、波のように広がっていく。足元の石畳の隙間を伝い、訓練場の端から端まで、光の糸が走った。

次の瞬間、石板の前に立っている者たちの上に、一つずつ、文字が浮かび上がった。

〈青いスライム　試す者〉

〈フクロウ　確かめる者〉

〈猫　掘り当てる者〉

それだけではなかった。

ガルドの頭上にも、文字が浮かんだ。

〈数字の外を見た者〉

ガルドは、自分の頭の上を見上げた。それから、小さく、息を吐いた。

「……何だ、それは」

そして、セイラの頭上に、ゆっくりと、文字が現れた。

〈守り続けた者〉

セイラは、動かなかった。

文字を、じっと見つめていた。

唇が、わずかに震える。

「……石は、人を、測らない」

司書が、静かに言った。

「石は、呼ばれるのを待っていた者を、映す」

「私は……」

セイラの声が、かすれた。

「ずっと、間違っていると、思っていました。数字にしたことが。でも、間違っていないと、信じなければ、ならなかった」

「間違っていた、とは、書いていない」

司書が、言った。

「石が映したのは、『守り続けた者』だ」

セイラの目から、静かに、涙が一筋、こぼれた。

騎士たちは、剣を下ろしていた。誰も、何も、言わなかった。

「……アルさん」

受付嬢が、小さく言った。

「あなたの、ところには」

アルは、自分の頭上を見上げた。

そこには、一行だけ、表示されていた。

〈アル　測定不能〉

「……俺のだけ、まだなんだな」

「石は、名を映す」

司書が言った。

「名は、誰かに、呼ばれて、初めて、そこに宿る」

「呼ぶ人が、いないってことか」

「そうだ。お前は、これまで、私たちに、名をつけてきた。『青』、『司書』、『穴掘り猫』。だが、お前自身には、まだ、誰も名を呼んでいない」

アルは、少しだけ、目を丸くした。

それから、苦笑した。

「いや、俺は、別に」

「呼ばれる必要がある」

「必要って」

「にゃ」

穴掘り猫が、アルの足元で、小さく鳴いた。

それから、ゆっくりと、アルを見上げた。

琥珀色の目が、まっすぐ、アルを捉えている。

そして、猫は、言った。

「……渡す者」

訓練場が、静まり返った。

アルは、息を止めた。

猫は、続けた。

「お前は、渡す者」

石板の光が、ふわりと揺れた。

アルの頭上の文字が、ゆっくりと、書き換わっていく。

〈アル　渡す者〉

青が、アルの肩に飛び乗った。

「アルだ！　アルのも、書いてある！」

「……」

アルは、何も言えなかった。

喉の奥が、ひどく熱かった。

司書が、ゆっくりと、頷いた。

「試せ。確かめよ。掘れ。そして、渡せ」

四つの動詞が、静かに重なった。

「四人だったのだな」

「……ああ」

アルは、やっと、笑った。

「全員、揃ってた」

数週間後。

ギルドの受付に、新しい掲示板が掲げられた。

以前の「F級魔物・処分予定一覧」の上から、大きな紙が貼られている。

〈名前募集中の魔物たち〉

その下に、小さな札がずらりと並んでいる。性質の簡単な特徴。見つけた場所。連絡先。

「評価は……」

受付嬢が、アルの顔を見て、微笑んだ。

「変わりましたね」

「え、何が？」

「今は、石板が、名前を映します。数字は、そのまま残っていますけど、名前の欄のほうが、みんな、先に見るんです」

「へえ」

掲示板の前では、冒険者たちが、札を見て、ああでもない、こうでもない、と話し込んでいる。

その中に、見覚えのある大男の姿があった。

「……おい、鍵拾い」

「あ、あのときの」

「俺は、別に、お前に負けたわけじゃねえからな」

大男は、掲示板の札を一枚、ぐいと剥がした。

「こいつ、俺が引き取る」

「ｗ　めっちゃ負けず嫌いじゃんｗ」

「うるせえ」

大男は、札を握りしめて、ずんずんと歩いていった。

職員が、ぼそりと言った。

「……処分、減りましたね」

「そうだな」

受付の端には、一通の手紙が置かれていた。

ミナトからの手紙だった。「ドンと一緒に、毎日、旅人を渡しています。商人の人が、また来てくれました」と、不揃いな字で書かれている。

ミレ婆の古書店には、新しい看板が掛かった。「魔物も、歓迎」と、小さく。その裏側にも、同じ文字が書いてある。

ガルドは、査定部の仕事に戻った。ただし、査定の欄に、「名」の項目を、新しく加えるために。

セイラは、上層に戻った。

最後に会ったとき、彼女は、小さく言った。

「確かめ続けます。名が、何を呼ぶのか。……百年分、遅れましたが」

「検証に値する、ですね」

司書が、答えた。

「……ええ」

セイラは、ほんの少しだけ、笑った。

出発の朝。

町の東門の前で、アルは、三体を見回した。

青は、バケツの縁で、うずうずしている。司書は、肩の上で、地図を睨んでいる。穴掘り猫は、アルの頭の上で、半分眠っている。

「次は、どこに行く？」

「いってみよう！」

「待て。まず、確認を」

「にゃ」

「ｗ　全員、別方向じゃねえかｗ」

アルは、笑いながら、懐の石の板を、そっと押さえた。

石板は、ギルドに戻した。懐にあるのは、一枚の、古い小さな石。ガルドが、「記念に持っておけ」と、そっと渡してくれたものだ。

「この世界には、まだ、誰にも見つけられていない奴が、いっぱいいるんだろ」

アルは、東の空を見上げた。

「じゃあ、次の奴を探しに行くか」

三体が、それぞれ違う方向を向いた。

青は、前へ。

司書は、周囲を見渡して。

穴掘り猫は、なぜか、地面へ。

アルは、苦笑した。

「……ほんと、まとまらねえなｗ」

それでも、三体は、アルの後ろを、ついていく。

**仲間だから。**

（完）