第2話
不機嫌、というよりは気まずいといった表情の彼はしばらく口を閉ざしていたが、私があまりに熱心に（本を）見つめていたからか諦めたようにため息をついた。
「……校正サンプルで、掲載箇所の確認のため出版社から届けられたものだ」
「掲載……もしかして、ヴォルテール様がこの本に？」
「ああ」
（なんてこと！！）
頷く彼を見て心の中で歓喜に両手を上げる。
彼が本に載る、ということはいつでもどこでもこのお顔を拝めるということだ。
私の腕にある『Ⅱ』に彼のお爺様お父様も掲載されているから期待はしていたのだが、実際に手元に届く日が来るなんて！ 発売日がより一層楽しみになってしまった。
「ヴォルテール様ありがとうございます。おかげで私の寿命が延びました」
「寿命？」
「はい」
訳が分からないと困惑に首を傾けるヴォルテール様に大きく頷いて見せる。
「私、ヴォルテール様のお顔が好きなので」
力強く言い切った私にヴォルテール様は一瞬目を見開き、右の手のひらで口元を覆った。
「俺の顔って良いのか？」
「最高です。この学園でヴォルテール様のお顔の右に出る方はいらっしゃいません」
「そんなにか？」
「そんなにです」
もう一度大きく頷いた私に、右手に隠れた彼の口の端が持ち上がり、その頬が小さくひくつく。誤魔化すようにヴォルテール様はコホンと咳払いをするが、口元はむずついているし頬は緩んだままだ。
ここから眺めていた彼は常に穏やかな笑みを浮かべていたから知らなかったが、案外表情が豊かな人だったんだな、なんて目の前の彼を見上げてしみじみと噛みしめる。
自分のことを『俺』って言うのも初めて聞いた。集会や授業で話すときは『私』だったし。まぁ、それはどっちでもいいか。
「そこまで言うなら特別に俺のページだけになるが見せてやってもいいぞ」
「いえ結構です」
「は？」
差し出された『歴代貴族、美男子図鑑Ⅲ』を『Ⅱ』を抱えていない方の手でそっと押し返す。まさか断られるとは思わなかったのだろう、得意げに弧を描いていた彼の目は丸くなり、形のいい口がぽかんと開いた。
「……俺の顔が好きなのでは？」
「大好きです」
「ならなぜ断る？ 見たくないのか？」
「見たいに決まってるじゃないですか。けどそれは今ではありません」
「どういうことだ？」
心の底から意味が分からないと難しい顔をするヴォルテール様。
私は本を両手で抱え直し、居住まいを正す。
「そちらの発売日はひと月以上先です。私はこのシリーズのいちファンとしてちゃんと発売日に自らの足で書店に赴いて購入し、最初のページから順を追って、じっくりと、一人で、楽しみたいのでヴォルテール様のご厚意は辞退させて頂きます。大変申し訳ございません」
もしかしたら彼の気に障るかもしれないがこれだけは譲れない。深々と下げた私の頭に「はぁ」と間の抜けた声が落ちる。
「メルトー嬢は変わっているな」
続く言葉に私はぱちくりと目を瞬かせ顔を上げた。
「私のことをご存じなんですか？」
「ご存じというほどではないが全校生徒の名前と顔くらい覚えている」
なんとはなくさらりと言ってのける彼だが、この学園の高等科の生徒数は1000にいくかいかないかだったはず。
私はエレノアのように特別美人でもなければ目立つ容姿でもない。
ダークブラウンの髪にそれと同じ色の瞳。身長は平均で顔も十人並み。成績だって悪くはないがずば抜けて良いわけでもない。毎回50位以内に入れているのも試験前に一緒に勉強してくれるエレノアのおかげだ。
こんな私の名前も覚えているなんてさすが生徒会副会長、素直に感心する。私なんて名前どころか生徒数すら正確に覚えていない。
「メルトー嬢がそう言うなら無理強いはしない。なかなか良く描かれていたから発売日を楽しみにしてるといい」
「もちろんです」
断言する私にヴォルテール様は満足げに笑うと、くるりと周囲を見渡した。
試験前でもなんでもない放課後の図書館、しかもこんな奥まった席に人が来ることなんてめったにない。（これは“お勤め”を始めてから知ったことだ）
だからこそ、わたしはこうして彼と普通に――一応お互い声のボリュームは下げているが――話しているわけで。
そうでなければ今頃彼のファンからの視線に射殺されているか、試験前だけ常連の面々にわざとらしい咳払いを送られているところだ。
「この本のことは誰にも言わないでくれ」
誰もいないことを確認して、それでも一段トーンを落とした声で私に告げる。
「もちろん誰にも言いませんのでご安心を」
「助かる」
次の『Ⅲ』は大体の発売日こそ告知されているが、掲載される人物や具体的な内容はまだ未定となっている。情報が公になるまでエレノアにはもちろん、誰にも話すつもりはない。
そもそも、ここでヴォルテール様と会ったことも夢での出来事にしようと思っていたくらいだ。
ヴォルテール様は机の上に置いてあった封筒に『歴代貴族、美男子図鑑Ⅲ』のサンプルを丁寧に仕舞って脇に抱えた。
なんとはなしにその様子を眺めていた私は、もしかしてサンプルの確認のためにわざわざ時間を作ってここへ来たのだろか、なんてぼんやり考えた。
生徒会室の前はヴォルテール様のファンの人たちが『出待ち』しているだろうから万が一情報が漏れたりしたら大騒ぎになるだろうし。
「では、そろそろ私は生徒会の仕事があるから」
「あ、はい」
ヴォルテール様が通りやすいようにと慌てて横にずれたのがいけなかった。
床に引かれた絨毯に靴の先がとられて体が前に傾く。とん、と額が硬い『何か』にぶつかって転倒は免れたが、その『何か』がなんなのか。顔を上げた先に間近にあった大好きな顔に、私を受け止めたのが彼の胸だったのだと理解して血の気が引いた。
「も、申し訳ござい……え？」
「……え？」
勢いよく後ずさった私はヴォルテール様にまじまじと見つめられ、飛び出た謝罪も途中で止まる。
信じられないものでも見たかのように、彼は私を見、自分を見て、また私を見る。
そうしてひとこと「平気だ……」と呟いた。
「メルトー嬢」
「はいっ」
呼ばれて背筋をピンと伸ばす。そんな私になぜかヴォルテール様は期待に瞳を輝かせる。
つるりと磨かれた黒曜石のように美しく吸い込まれそうだ。
「君に頼みたいことがある。明日の放課後少し時間をくれないか」
「申し訳ございませんがお断りさせてください」
ヴォルテール様の突然の頼みに間髪入れず頭を下げる。大変申し訳ないが彼とこれ以上関わるつもりはない。というより関わりたくない。
私はただ、彼の顔を眺めるだけでいたいのだ。
二度も断られるとは思っていなかったのか、ヴォルテール様は一瞬動きを止めたが、今度はあっさりと引き下がってはくれなかった。
「頼む！ きみにしか頼めないことなんだ！」
「無理です。ヴォルテール様からの頼みなんて私には荷が重すぎます」
「なら、せめて話だけでも」
「嫌です」
「そんな……」
情けなく声を上げるヴォルテール様。この人、素はこんな感じなのか。普段の凛とした佇まいからは想像もつかない。ファンが知ったら悲しむのだろうか、それとも喜ぶのだろうか。どっちでもいい。
「嫌ったら嫌です！ これ以上話すこともありませんので失礼します！」
「メルトー嬢！」
もはや取り繕うこともせず言い捨てた私はくるりと背を向けると、縋る彼の目を振り切って図書館内だということも構わず駆け出した。
後ろから私を呼ぶ声が聞こえたが振り返ることなく、受付から飛んできた「館内は走らない」という司書の先生の声には「すみません」と早口に応えて女子寮まで一目散に走った。
