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第1話

　きゃあっ！　と歓声が聞こえたのを合図に、机の上に開いていた冊子を閉じて顔を上げた。

　熱心な私の視線から解放された冊子の表紙には『歴代貴族、美男子図鑑Ⅱ』と簡潔な文字だけが記されている。　　

　いささか簡潔すぎないかとも思うが、ページを捲れば多種多様な顔の良い男性たちが誌面を彩っているのでそれくらいでちょうどいいのかもしれない。

　装丁まで華美だと目がチカチカしそうだ。

　ちなみに、『Ⅱ』ということは『Ⅰ』もあるわけで。もちろん既に閲覧済みである。

　先ほどよりも騒がしくなった窓の外に視線を向ければ、目的の人物がちょうど校舎から出て男子寮へ向かうところだった。

　図書館に入って右側の一番奥。窓際に備え付けられたこの席は、その光景がよく見える特等席だ。

　四方八方を女生徒たちに囲まれて移動するその人は、彼女たちよりも頭一つ、あるいは二つ分ほど背が高い。

　黄色い波から覗く顔立ちは、恐ろしく整っている。

　すっと通った鼻筋。

　緩やかに弧を描く形の良い唇は厚すぎず薄すぎず。

　穏やかに細められた黒の瞳に、それと同じ色の髪が風に流れてさらりと揺れる。　

　私の視線は吸い寄せられるように彼から離れない。瞬きすることさえ惜しい。

　しかし、本人はそんな熱視線に気付く様子もなく、名残惜しむ彼女たちの声を背に男子寮へと入っていった。

　そこまで見届けて、ようやく私は腰を上げた。机の上の冊子を迷いなく本棚へと戻して図書館を後にする。

　学園の敷地の真ん中にある広い庭園を横目に、校舎を挟んで男子寮とは真逆に位置する女子寮へ。

　――ここまでの一連の流れが私、ミリア・メルトーの日課である。

「はぁ……今日もお顔が良かった……」

「またいつもの“お勤め”？」

　女子寮の自室のベッドに仰向けに倒れこみ、しみじみと呟いた私に声をかけてきたのは同室のエレノア・ジュールだ。

　小さな顔に計算されたかのように配置された目、鼻、口。柔らかな金の髪は上側半分を綺麗にまとめて、残りは背中に流されている。

　椅子ごと体をこちらへ向けて姿勢よく座る姿はどこかのお姫様みたいで、ベッドの上でだらしなく手足を投げ出している私とは大違いである。

「毎日毎日飽きないわね」

　呆れ混じりの笑みを零すエレノアに、勢いよく上体を起こした。

「飽きるわけないじゃない！　むしろ毎日摂取することで心と体の健康が保たれるの！　私の！」

　早口で捲し立てる私に慣れっこの彼女は「はいはい」と聞き流し、それからふと首を傾けた。

「そんなに好きなら話しかけてみたらいいのに」

　むくり。上半身を起こす。艶のある蜂蜜色の瞳を真っ直ぐに見つめ、静かに口を開く。

「エレノア、何度も言ってるけど私は彼の顔が好きなの」

「知ってるわ」

「お近づきになりたいなんて微塵も考えたことがないの」

「それも知ってるわ」

「彼と話すということは、麗しい壁画と会話することと同じなの」

「……それは知らなかったわ」

　エレノアの頬がわずかに引きつった。

　あ、エレノアのその反応久しぶりに見たな～、なんて思いながら「だからね、」と続ける。

「話す必要性がまったくないの」

　――そう、エレノアと話していたのに。

「……」

　翌日の放課後、私は特等席の側で石像のように立ちつくしていた。

　　　　　＊

　……え～っと？

　停止した脳をなんとか起動させて今の状況を整理する。

　放課後、図書館、特等席――に、突っ伏す黒髪。

　……なんでヴォルテール様が？

　両腕に隠れて顔は見えないが、毎日見ている姿を私が見間違えるはずがない。

　アルフレッド・ヴォルテール

　侯爵家の嫡男であり、私が毎日この場所で“お勤め”している理由のお方だ。

　生徒会副会長である彼はいつもならこの時間、生徒会室で仕事をしている。それなのにどうしてここにいるのだろうか。

　う〜ん……と首を傾げたところで、彼が身じろいだ。

　まずい、起きる！？

　まったく彼と関わる気のない私は音をたてないように後ずさり、さっさとその場から離れようと背を向けた。

　が、トスン、と静かな空間に小さく響いた音に反射的に振り向く。

　もそもそと動く彼、よりも私の視線は床に滑り落ちた冊子に釘付けになった。

　シンプルな表紙に簡潔過ぎる文字で綴られたタイトル。

『歴代貴族、美男子図鑑Ⅲ』

　間違いない。私が今腕に抱えている『歴代貴族、美男子図鑑Ⅱ』の続刊だ。

　だけど、これが発売されるのはひと月も先のはず。図書館に入ってくるのは早くてもそれから二週間ほど後だと司書の人に聞いていたのに。

　それをなぜヴォルテール様が？

　視線を冊子に張り付けたまま、首を右に左に傾ける。が、それよりもいつまでも（私の）聖書を床に寝かせておくわけにはいかないと思い立ち、拾い上げようと一歩机に近づいて手を伸ばす。

「……ん、ん～～……あ？」

　くぐもった声が聞こえて、手を伸ばしたまま視線を向ければ、机に伏していた上半身が起き上がる。ぐっと伸びをして、少し眠気の残る黒の瞳が向けられた。

　視線がかち合う。

「……」

「……なに、してる」

　一瞬、丸く見開かれた目は、けれど伸ばされた私の手に気付いてスッと細められる。

　わっ、その鋭いまなざし！　初めて見た！

　いつも拝見している穏やかな笑顔は静かな夜を照らす月のようだけれど、今の表情は真っ暗な闇に走る稲妻といったところか！　

　しかもこの距離！　近い近い！　健康に良いどころか心臓に悪い！　出来ればもう少し離れたところで見たかった！

「……い、おい……おい！」

「！！」

　低く地を這うような声にハッと我に返って慌てて伸ばしたままだった手を引っ込める。椅子から立ち上がったヴォルテール様とさらに近くなった距離に反射的に視線を逸らして一歩後ろへと足を引いた。

　あわよくばこのままここから退散したい。

　そんな私の心を知ってか知らずか、ヴォルテール様の目がいっそう鋭くなった。

　学園内、と言ってもここは貴族の通う学校だ。それなりに身分差はある。

　ヴォルテール様は侯爵家のご子息、対して私は伯爵家の娘。

　ここで何も言わずに逃げ去るなんてさすがに不敬に当たる。

　諦めて彼と向き合う。うぅ、顔が良い……。

「ごきげんよう、ヴォルテール様」

　胸元に本を抱えたまま背筋を伸ばし、頭を下げてにこりと微笑んだ。

「なにしてる、と聞いたんだが」

　そんな私にさらに厳しく眉を寄せ、ヴォルテール様は睨みつけてくる。あまりの迫力に尻込みしそうになりながらも笑顔を張り付けたまま口を動かす。

「そちらの本が、」

「本？」

「はい。落ちていたので拾おうとしただけです」

「……そう、か」

　私の視線を辿って納得してくれたらしい。眉間に刻まれた皺はまだ数本残っているが幾分表情は和らいだ。

　そうして、長い腕を伸ばして聖書――歴代貴族、美男子図鑑Ⅲ――を拾い上げると脇に抱えた。

「勘違いをしてすまない。睨んで悪かった」

「いえ……」

　あっさりと口にされた謝罪の言葉とともに颯爽とその場をあとにしようとするヴォルテール様。　

　どうしよう。これ以上関わりたくない。関わりたくはない、けど。でも！

　あれこれ悩んだのは一瞬のことで、意を決して声を掛ける。

「あ、あの！」

「なんだ？」

　体ごとこちらを向けてくれた彼の眉間にはもうひとつも皺は残っていなかった。代わりに切れ長の目を瞬かせ首を傾ける。

　その表情も目に焼き付けたいところだが、今は彼の小脇に抱えられているものの方が重大だ。

「あの、その本こちらの『歴代貴族、美男子図鑑Ⅱ』の続刊ですよね？　発売日はひと月以上先のはずですがなぜヴォルテール様が？」

　抱えていた本を胸の前に突き出して見せるとヴォルテール様はちらりとそれを一瞥し、「ちっ」っと小さく舌打ちした。