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追憶②血の帳簿と、冷徹なる獣の誕生

夜明け前。

戦闘の準備を終え、アジトの奥にある薄暗い礼拝堂で、一人静かに祈りを捧げている男がいた。

マルコ・ファルコーネ。

十字架の前に跪くその広い背中へ向かって、カガリは音もなく歩を進める。

懐に隠したベレッタの金属の冷たさが、胸の皮膚を焼き切るように痛い。

（……すまない、マルコ兄貴。俺は……アンタの誇りより、アンタ以外の全員の命を選ぶ）

銃のグリップを握るカガリの手は、今のレオンハルトのように、いや、それ以上に激しくガタガタと震え、瞳からは制御できない涙が止めどなく溢れ落ちていた。

「……来たか、カガリ」

背中を向けたまま、マルコが静かに口を開いた。

礼拝堂の冷たい空気が、決定的な悲劇の幕開けを告げていた。

「……カルテルの犬どもと、話をつけてきたんだな」

ゆっくりと立ち上がり、振り返ったマルコの顔には、裏切り者に対する怒りも、死への恐怖もなかった。ただ、自らの不甲斐なさを恥じるような、深い慈愛と少しの寂しさだけが浮かんでいた。

カガリは嗚咽《おえつ》を噛み殺し、震える両手でベレッタを構え、最も愛する兄弟分へと銃口を向けた。

「……はい。アンタの首一つと引き換えに、他の皆の命は保証する……そう約束させました」

「俺が自首しても、ダメだったか」

「ダメです……！　アンタが自己犠牲の英雄のまま死ねば、若い衆は必ず復讐に走る。誇りに狂った連中は、全滅するまで止まらない！　……だから、身内の裏切りによって、無惨に死んでもらうしかないんです……！！」

血を吐くようなカガリの叫びが、静寂の礼拝堂に木霊《こだま》する。

「……そうか」

マルコは優しく微笑んだ。

「お前は、自分が泥を被ってまで、俺たちの命を拾いにいってくれたんだな。……すまねぇ、カガリ。俺の不器用な誇りが、お前に一番重い十字架を背負わせちまった」

「アンタの美しい理想が……その誇りが、皆を殺す猛毒なんだ！　なんで分からないんですか！」

涙で視界が滲む中、カガリの叫びは裏返っていた。

マルコは静かに歩み寄り、震えるカガリの両手ごと、冷たいベレッタの銃口を自らの心臓へと真っ直ぐに誘導する。

「いいか、カガリ。俺は誇りのために死ぬ。だがお前は、お前のやり方で……その冷たい帳簿《ルール》で、不器用な家族《ファミリー》を守り抜いてくれ。……俺たちの『誇り』ごと、お前が全部背負って生きろ」

「マルコ兄貴……ッ！！」

「撃て、兄弟」

その声は、かつてシチリアの陽光の下で笑い合った時と変わらない、温かな響きを持っていた。

カガリは絶叫と共に、固く目を閉じ、引き金を引いた。

『―――パーァンッ！！！』

乾いた銃声が、礼拝堂のステンドグラスを震わせる。

崩れ落ちる巨体。広がっていく血の海。

十字架の下で、若き日のカガリ・ヴィスコンティは、永遠に物言わぬ肉塊となった兄弟分にすがりつき、獣のように慟哭《どうこく》した。

（二度と……二度と、不確かな感情《ほこり》で組織は動かさない。俺が、すべてを冷徹な数字《ルール》で支配してやる……！！）

この瞬間、シチリアの街角で笑い合っていた青年は死んだ。

代わりに、世界を数字と損得だけで冷酷に切り刻む、一匹の『冷徹なる獣《コンシリエーレ》』が誕生したのである。

◆　◆　◆

――カチ、カチ、カチ。

銀の懐中時計が刻む秒針の音が、遠いシチリアの幻影を打ち払った。

魔法都市バビロン、最上階。

カガリは静かに瞳を開き、目の前の巨大な魔導スクリーンを見据えた。

画面の中央では、ガレナ渓谷の瓦礫の中で、レオンハルトがアシュレイの首元に槍を突き立てたまま、かつての自分と同じように「高潔な敵を殺すことの葛藤」に激しく身を震わせている。

背後では、アリサが祈るように両手を組み、エルセが沈痛な面持ちでそれを見つめている。

カガリの瞳は、絶対零度の冷徹さを保ちながらも、その奥底でかつてないほどの激しい思考の渦を巻いていた。

（……聖騎士アシュレイ・ヴァン・ルージュ。戦局を不当に引き延ばす敵の不良債権。皇帝同盟の最後の精神的支柱である彼をこの場で処理《ロスカット》することが、我がアルカディアにとって最も効率的な決済《クリアランス》だ）

それが、コンシリエーレとしての完璧な計算式だった。

部下のために自らを犠牲にしようとするあの騎士の首を刎ねれば、敵の十万は完全に烏合の衆となり、盤面はアルカディアの圧倒的な黒字で幕を閉じる。

だが。

スクリーンに映るアシュレイの姿が、部下を庇い、己の大義に殉じようとするその眩しさが――礼拝堂の冷たい床に沈んだ、あの不器用な兄弟分の笑顔と重なって消えなかった。

そして、かつて引き金を引いた己と同じように、致命的な一撃を放つことができずに震えるレオンハルトの背中。

周囲の幹部たちが抱く、敵将への痛いほどの共感と敬意。

カガリは銀の懐中時計の蓋をそっと撫でた。

（……私の冷たい帳簿《ルール》は、二度と同じ悲劇を繰り返さないために作り上げたものだ。それなのに、今の私は、あの日のカルテルと同じように……気高い誇りを無惨にへし折ることを、自らの将に強要しているのではないか？）

損得だけで切り捨てるなら、簡単なことだ。

だが、その決断は、アルカディアという新たな家族《ファミリー》の魂に、永遠に消えない傷を刻むことになる。

カガリの視線が、微かに揺らいだ。

脳内の計算式が凄まじい速度で組み替わっていく。

死を以て誇りを証明しようとする者を、どうすれば救える？

いや、救うのではない。「利益」として取り込むのだ。

彼らの抱える天文学的な負債ごと、すべてを強引に買収し、生かしたまま盤面を支配する超法規的な解決策。

（そうだ。あの時の私と、今の私とでは、決定的に違うものがある）

「……あの時、私には力《しほん》がなかった」

カガリの唇から、ふと、そんな呟きがこぼれた。

アリサが驚いたように振り返る。

「力がないからこそ、最も愛するものを帳簿から切り捨てるしかなかった。……だが、今は違う。我がアルカディアには、世界を丸ごと買い叩けるだけの莫大な資本がある」

カガリは手元の魔導通信機《マイク》を取り上げ、その拡声ボタンのスイッチを押し込んだ。

『――レオンハルト。槍を下ろせ』

戦場に響き渡った静かな、しかし絶対的な命令に、レオンハルトの肩がビクッと跳ねた。

「ボス……？」

「情けなど無用だ！　殺せ、アルカディアの軍神！！」

死を渇望するアシュレイの絶叫を遮るように、カガリの冷徹な声が戦場全域に降り注ぐ。

『情けではない。不良債権の処理方法《アプローチ》を変更しただけだ。……聖騎士アシュレイ・ヴァン・ルージュ。貴君のその重たすぎる誇り、そして戦場に散ろうとする十万の兵士たちの命……。それら全額《すべて》、我がアルカディアが買い取ろう』

「……な、に？」

アシュレイが、呆然と宙を見上げる。

レオンハルトもまた、カガリの常軌を逸した宣言に目を見開いた。

『死んで責任を取るなどという、安易な自己破産は認めない。貴君らは今日、この瞬間から我々の資産《かし》だ。……這いつくばってでも生きて、その高潔な誇りを、アルカディアの社員としての労働で返済してもらおう』

殺すのではなく、すべてを背負い、生かす。

それは、かつて礼拝堂で散った『誇り』に対する、彼なりの不器用で、最大級の弔いだった。

冷徹な計算式と追憶によって導き出された『超法規的買収《M&A》』の宣言。

その言葉は、沈黙の戦場に新たな血を流させることなく、長く苦しい総力戦の終わりを告げる、静かな夜明けの鐘のように響き渡った。

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