巨大要塞の「顔」と、開戦の重役会議（ボードミーティング）
魔導昇降機が静かな駆動音を立てて地上一階へと到着する。
分厚い扉が開いた先、新本部の正面エントランスは、地下の狂気的な工房や、闘技場の殺伐とした空気とは完全に切り離された、別世界の温もりに満ちていた。
デダロスが厳選した最高級の無垢材がふんだんに使われ、計算し尽くされた天窓からは、柔らかく美しい太陽光が差し込んでいる。
過酷な任務から帰還した社員（ギルド員）たちが、一歩足を踏み入れた瞬間に「帰ってきた」と安堵の息を漏らすよう設計された、まさしくギルドの「顔」である。
その空間の奥、広々とした受付カウンターの向こう側で、オレンジ色のポニーテールを揺らしている少女がいた。
「はい、黒鉄連峰からの魔石搬入ですね！ お疲れ様です、書類はこちらにサインをお願いします。……あ、右腕の怪我、大丈夫ですか？
隔離棟には行かずに、西翼の医療班でちゃんと診てもらってくださいね！」
ギルドマスター、アリサ・アルカディア。
彼女は、大陸全土にその名を轟かせ始めた巨大組織のトップでありながら、今日も当たり前のように「受付嬢」としてカウンターに立っていた。
【鑑定：アリサ（職業：ギルドマスター／受付）】
・経営者適正：G（致命的）
・接客・ホスピタリティ：SS（組織の精神的支柱）
・付加価値：社員の離職率低下、士気回復に多大な貢献
「……相変わらずだな、お嬢さん。ギルドマスター自ら受付業務とは、王都の貴族が聞けば気絶するぞ」
カガリが静かな足音で近づき声をかけると、アリサはパッと顔を輝かせた。
「あ、カガリさん！ お帰りなさい。だって私、難しい計算や経営のことは全然わからないし……。
みんなに『お疲れ様』って言うのが、私にできる一番の仕事ですから」
カガリは、アリサの屈託のない笑顔を見て、僅かに口角を上げた。
「それが正しい。トップの仕事は現場をかき回すことではなく、己の最も得意な分野で組織に利益をもたらすことだ。
君がそこに立っているだけで、野郎どもの労働意欲は三割増しになる。……完璧な適正配置だ」
「もう、カガリさんはすぐそういう難しい言葉で言うんだから……」
アリサが苦笑いする。
だが、カガリの次の言葉で、彼女の表情は引き締まった。
「アリサ。全幹部に招集をかけろ。一時間後、最上階の『重役会議室』だ」
カガリのブラウンの瞳に、冷徹な捕食者の光が宿る。
「……第一フェーズの基盤構築は終わった。これより、我々は既存の『市場ルール』を喰い殺しにいく」
「……は、はいっ！」
アリサの凛とした返事が、エントランスに響き渡った。
一時間後。
新本部の最上階（中央）。
カガリの執務室に隣接する形で設けられた『重役会議室』に、アルカディアの全幹部が集結していた。
分厚い黒曜石と防音の魔術結界で完全に外界から遮断された、情報漏洩率ゼロの密室。
中央に置かれた巨大な円卓には、カガリを筆頭に、アリサ、マサムネ、レオンハルト、バルカス、カトレイア、ミッカ、そしてエルセの姿がある。
カガリは円卓の上座で優雅に脚を組み、全員を見渡した。
「よく集まってくれた。ミッカからの報告にもあった通り、第一四半期の我がファミリーの収益は想定以上の黒字だ。各部門の諸君の働きに感謝する」
カガリの言葉に、幹部たちがそれぞれの反応を見せる。マサムネは静かに頷き、レオンハルトは不敵に笑い、ミッカは胃薬の瓶を撫でていた。
「だが、休んでいる暇はない。我々の『アルカディア・トライアングル』が巨大化すればするほど、既存の権力は我々を脅威と見なし、排除に動く。……座して待つのは三流の経営だ。ゆえに、我々から仕掛ける」
カガリは、円卓の中央に大陸全土の地図を広げた。
そして、その中央に位置する一つの巨大な都市に、冷たい視線を落とす。
「次なる買収は、大陸中央の巨大物流・商業都市『バビロン』。
……そして、そこを実効支配する三大皇帝ギルドの一つ、『叡智の冠』だ」
「『叡智の冠』……」
レオンハルトが、低い声で唸った。
「カガリ。あそこは厄介だぞ。数百人の魔術師を抱え、魔法による天候操作や空間転送で大陸中の『物流』を独占している。おまけに、都市そのものが巨大な『認識阻害』の結界で覆われている。軍隊を差し向けても、都市にたどり着くことすらできねぇ」
「……ええ。それに、彼らのトップは都市中の魔力をリンクさせて、広域殲滅魔法を撃ってくる化け物です」
エルセがタルトを齧りながら、精霊から得た情報を補足する。
武力ではたどり着けず、魔法の弾幕によって焼却される、難攻不落の魔法都市。
会議室に重い緊張が走る中、カガリは葉巻を指に挟み、冷徹に笑った。
「ならば、軍隊を送らなければいい。……城門が硬いのなら、内部から鍵を開けさせ、内側から『帳簿』を書き換えればいいだけの話だ」
「内部から……？」
マサムネが眉をひそめる。
「ああ。これより、少数精鋭によるバビロンへの潜入工作を開始する。……情報収集と、内部崩壊の足がかりを築くためのな」
カガリの宣言に、幹部たちの目の色が変わった。
第四の皇帝ギルドによる、既存勢力への冷徹な「敵対的買収」の第一手が、今まさに打たれようとしていた。
ここまでお読みいただき本当にありがとうございました！
遂に大型ギルドとの対決編に突入します！
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