第十八話
投稿します。
太い根の天井を抜け、木々に紛れた。狙われている。
『風』が反応した方角を切る為、体勢を低くし身を潜めた。感知に全神経を使う。
対象は人間、数は一。何らかの手段で空紀を監視、もしくは捕捉している。心臓を貫かれたと思った理由は、その気配が突然濃くなった感覚を、『風』が空紀に直接伝えたからだ。
今までの気配とは格が違う。少し、ほんの少しだけゴブリンと似ていた。が、強さは恐らく段違いだろう。経験が薄い頭で捻り出せた例えは、戦場の兵士が近い。他人の血肉を知っている、命の消し方を知っている、そんな気配だ。
人相や敵意を確かめたいが、いかんせん遠過ぎる。魔力の使い方が分かれば、もっと詳細を掴めるかもしれないが。
「やってみるか……？」
方角は分かっている、大きい木でその気配を遮り座り込んだ。正座は足が痛い、あぐらをかいて目を閉じた。
もし魔法か何かを撃たれれば、逃げられないだろう。しかしその行動の予兆をいち早く察知出来れば、座っていても避けられるはずだ。
魔力の流れを、思考の伴った動作を。実体の無い『風』に、常識は存在しない。
感覚を掴めると信じたら掴める。
空紀が広がる、否、繋がる。
不可思議なモノと全身の神経が、無数の糸で繋がっていた。体内の魔力が、その糸をより強くする。
感覚の糸が見えないナニカと繋がっている？
ナニカは小さく儚い、だが星の数に劣らない。魔力を意識する事で、不可視の存在を捉えた。
その存在が気配の正体に迫る。
〈北東より急速接近体、諜報開始〉
術者の意識外で、魔法範囲内の異変を『風』が自動対処しだした。その感覚が頭の中で勝手に言語翻訳される。
不快ではない。むしろ安心すらしている。頼り、命を預けられると、抱擁感が『風』を加速させた。
接近体は周囲を警戒し、一定の速度でこちらを目指している。
姿の見えない敵を捉えるか、近づく敵を迎えるか。あまり迷っていられる時間は無い。
どちらにも敵意がある。となれば、目先の問題を先に取り組むべきだ。
戦闘行為可能な場所を探す。接近してくる敵は、移動する空紀に矛先を合わせていた。完全に位置がばれている。逃走は困難。
山の頂上を目指す道とは垂直に、中腹を回るようなゆったりとした道。そこで止まる。
姿の見えない敵は相変わらず、不可解な視線だけを寄こし攻撃はしてこない。しかし接近体と戦闘になれば、その敵意に便乗する可能性はある。少しも油断できない。
自然と『風』は二つの敵を優先度に沿って調査、接近体の情報を追記する。
人間の男が一人、金属の全身鎧を装備した両刃剣持ち。魔力の反応が信じられないほど薄く、魔法の使用は無いと断定出来た。身体能力が高く、かなりの健脚。
視認距離への到達まで、後四秒。
ザッ！
大股なら五・六歩の距離で、そいつは止まった。近い、接近戦しか考えていない距離だ。
この魔法を持ってから初めての未知の敵、運命の出会いを匂わせる占いの言葉。複数の要素が胸を締め付けた。心臓は体を大きく揺らし、血管は血を捲くし立てる。
空紀は緊張していた。
もう一つの目では見なかった姿が、目に映る。
それはこの世の者とは思えない、山嶺の存在だった。
神が作っても、ここまではいかないだろう。
完璧な造形を飾る漆黒の錦糸、それは星光瞬く夜の髪。透けそうな純白の肌に、僅かな薄桃が乗る頬と唇。
なによりも、相手を離さない灰色の瞳。
存在が数多の性を魅了する、完成された人の美。
興奮と好機心が限界を超えようとしていた空紀は、想像を軽々と超越した美貌を前に数度瞬くと
吐き気を耐えるようにそっぽ向いた。
これが『嫌悪』か。
理由は無い、ただあれを拒絶したかった。あの存在がこの世にあるという事が、信じられなかった。
強いて言えば、生理的に無理。
記憶は相変わらず戻らないが、昔美形になにかされたのだろうか。トラウマのような衝動が、全身を離さない。
「……この魔法はお前か？」
話しかけられたーーー！！？
当然ではあるが、全然心の準備が出来ていない。自然と返答は無言になる。
「隠しても無駄だ。魔力の感知には、少々自信がある」
美形の言葉が本当なら、他人の魔力を感知できる者が一定数居る事になる。おそらく感覚器官の才能は魔法と同様、潜在能力に依存しているのだろう。
もしそうなら、『風』は諸刃の剣だ。感知能力は高いが、こちらの存在を相手に知らせてしまう。考えて使用するか、対策を講じねば。
相変わらず口を開かない空紀に何を思ったのか、美形が話し始める。
「なるほど、この範囲内の人や魔物の動きを把握出来るのか。珍しい魔法だ。それを悪事に利用せず、軍やギルドで活用しようと何故考えられなかったのか、理解出来ない」
内容が空紀との齟齬を感じさせる。釦の掛け間違いのような、互いの持ち情報がずれているような。
しかし心の準備がまだ終わっていない。話しはどんどん底に落ちていく。
「薄汚い盗賊に同情の余地は無い。盗品を返してから斬られるか、斬られてから返すか、選べ」
この美形、堂々と私刑宣言しやがった。
国に所属していないなら特に責める理由は無いが、鎧の左胸に国章が描かれている。軍かそれに類する組織に所属していると見て良いはずだ。もしかして法律で犯罪者の命は保証されないのだろうか。
国章は勇者の街で三無瀬由華先生に教えてもらった。魔法の本に描かれた王冠、取り囲むは戦争と文明の歴史を絵柄にしたもの。とてもじゃないが見ながらでも綺麗に描けそうにない。複雑な過去をそのまま形にしたような、凝り過ぎている国章だった。
犯罪者扱いされている事にも遺憾であるが、犯罪者に見えると言外に言われていることも憤慨である。
否定したいが吐き気が中々収まらない。それに盗品という物が、魔法鞄の中に今入っている可能性が高い。つまり物証という話しになると、空紀は犯罪者に認定されてしまう。
複数の気配を感じる、『風』に頼る必要も無い。
痛感した、事態が転がり落ちていく。
何故か美形は兜を取り出し被る。何故今更、むしろ何故脱いでいたのか。顔が見えなければ、吐き気も起きなかったかもしれないのに。
「頭領！どうしたんですかい！？」
「ああぁん！？てめえナニモンだこらぁ！？」
「ウチの頭領に何しやがったんだごらぁ！？」
「変な恰好してんじゃねぇぞこらぁ！！？」
最後、なに当然のように山賊の仲間入りしてるんだ豪狼。それと誰が頭領だ。
胸中で本音が止まり、現実に関わる機会が失われていく。誰もここで吐きそうになっている人に気付かないでいた。
「盗賊共が、悔い改めないならこの剣の錆にしてくれる！」
「舐めんなよてめぇ！こちとら信念ある盗賊だこらぁ！！」
説得力が無い。服装も態度も品性も、彼らを凶悪な犯罪者たらしめている。
一触即発を飛ばして、戦線は開かれた。顔を隠した美形が、月光を反射させながら剣を抜く。山賊と豪狼が、得物を構える。
吐き気と苛立ちと不安とその他諸々、心労が重なって人生最大の力強い拳が作られた。
上空に跳び勢いを付ける。
ドオオオオオオォォォン――――――！！！！！！！！！！
「静まれ」
双方の足先で挟まれた、拳墜落の跡。山を越え森を超え、衝撃音が鳴り響いた。
“重覚魔法”も魔力操作の賜物か、効果が上がっている。拳が対象と接触する際に生じる抵抗力を『重さ』とし、魔法効果領域に取り入れた。武器の重量に頼らなくても、今後は戦闘を行えそうである。
左右で得物を掲げ聞く耳を持たなかった男達に、話し合いの場を提供出来そうだ。
地面に八つ当たりしたおかげで、吐き気は大分治まった。顔が見えないのも大きい。
「まず。私は盗賊じゃない。こいつらに襲われてちょっと反撃はしたけど、それだけ」
「オレもちげぇよ！！」
「聞いた話しだと、こいつらは襲う相手を選んでるらしい。嘘か本当かは分からないけど。それを確かめる為にも、一度そちらの話しを聞かせてほしい」
「信じて下さい頭領！」
「頭領呼ばわりされる内は絶対信じない」
警戒は解かなかった。相手は剣を握ったままで、しかも美形なのだ。
ファンタジー世界の定番、美形＝強いの方程式。登場は劇的で活躍は派手で、死亡時の演出も感動必須の美形なのだ。
否、その式でいくと空紀はゴブリンに殺されているので訂正。
但し、努力は実を結ぶ。一気にスポ根に優しい世界になった。
味方した訳ではないが、山賊側であるこちらがやられ役みたいになる事もありえる。
仮正義側の剣はまだ下がらない。
「……二時間程前、一台の馬車とそれに項垂れる夫婦に会った。顔は青ざめ酷く憔悴した様子に、たまらずこちらから声を掛けた」
対抗心を煽ろうとする背後の馬鹿達を牽制、話しを続けてもらう。
「聞くと経営難で関所に通行料を払えず、危険を承知でこの辺りの山中から首都を目指していたらしい。だが道中山賊らしき奴らに遭遇し、なけなしの商品を全て奪われたそうだ。命からがら逃げ延びはしたが、売る物を取られた商人夫婦に帰る先は無く、絶望に打ちひしがれていた」
そして未来を閉ざした夫婦の前に、この男が現れた。
「商才など無い私は、たかが一騎士に過ぎない。ならば出来る事は一つだ。元凶を打ち、彼らの希望を取り戻す！山賊や盗賊はあまり狩場を変えない。商人と周辺の人の話しを聞き狙いを絞っていた最中、奇妙な魔力を感知した、ということだ」
絵に描いたような物語だった。美形は己の信念に従い、それが正義と信じている。ここまで真っ直ぐでは、馬鹿らしいと馬鹿にすることも出来まい。
しかもその馬鹿らしいを通せる力が備わっている事も、もはや拍手物の現実。
「確かに、この辺で盗賊と言やーオレたちだけよ。けど断じて！堅気からは盗らねー！絶対だ！！」
「まだ誤魔化すか、外道め！！」
どちらが正しいのか、どちらが間違っているのか。外面だけで決めるなら、迷う余地も無いのだが。
「盗ってねぇーって言ってんだろ！！話し聞けやこらぁ！！」
「貴様らの性根が人相に出ている！決して騙されないぞ！」
山賊のような人相とはなんだろうか。足先で地面を数度叩く。
「お前達のような連中は、死んで当然なんだ！！！」
糸が切れる音がした。
素早く鉈を鞄から抜くと、誰も反応出来ない速度で、投擲した。
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