白の探索者

二章

成れの果て

十五層は、不気味なほどに静まり返っていた。

　誰も動けない。動くことすら許されない。

　壁の奥、黒い亀裂の向こうから覗く巨大な目が、確かにこちらを凝視している。

　その視線に晒されているだけで、鉛を流し込まれたように身体が重い。呼吸すら苦しくなる。

　生物としての存在の階梯が、根本から違う。

　脳がそう錯覚するほどの、圧倒的な圧迫感だった。

　バキッ――。

　亀裂がさらに広がり、岩壁の破片が激しく崩れ落ちる。

　そして、その暗黒から『巨大な腕』が現れた。

　黒い魔力に覆われた腕。

　それは紛れもなく、人間の形をしていた。

　だが、あまりにも大きすぎた。壁の向こう側からゆっくりと伸びてきたその片腕だけで、地上の一般的な建物ほどの質量がある。

「――総員、戦闘準備」

　黒城が即座に、鋭い命令を飛ばした。

　全員がそれぞれの武器を構える。

　だが、誰一人として自ら飛び出そうとはしなかった。

　敵意がない。これほどの質量でありながら、こちらを害する意志が微塵もないことが、その佇まいから分かってしまったからだ。

　巨大な存在は、崩れかけた壁にそっと手を添えた。

　そして、ゆっくりと、その身体をこちら側へと近づけてくる。

　ズン――。

　地響きが鳴り、足元の地面が大きく揺れる。

　私は《白虹》の視界を維持したまま、現れたその姿をただ凝視していた。

　巨大だった。十五層の広大な空間をすべて埋め尽くしそうなほどに。その全身のひび割れからは、どす黒い魔力が絶え間なく噴き出している。肉体の一部は今もボロボロと崩れ落ちており、人間の形を保っていること自体が奇跡に近い状態だった。

　それなのに、崩落しかけたその巨体の、顔だけは。

　はっきりと、人間のものだった。

「……っ」

　天宮が、息を呑む。

「人間……？ 」

　巨大な存在が、ゆっくりと口を開いた。

　そして、声が響く。

　頭の中に直接語りかけてくる。

　――ようやく、届いた。

　全員の身体が、驚愕で硬直する。あの黒城ですら、一瞬だけ目を見開いて表情を変えた。

　巨大な存在は、ただ静かに私たちを見下ろしている。

　その瞳に敵意はない。あるのは、狂おしいほどの焦燥と、深い後悔だけだ。

　――聞いてくれ。

　――時間がない。

「……あなたは、誰ですか」

　天宮が、震える声を絞り出すようにして問うた。

　巨大な存在は、少しだけ目を閉じた。まるで、遥か遠い記憶を手繰り寄せるように。

　そして、答えた。

　――人間だった。

　――未来の……人間だ。

　曲湾師が、顔を獰猛にしかめて前へ出る。

「未来人、だと……？ 」

　――そうだ。

　――俺たちは、未来の、人類の成れの果てだ。

　足元で夢喰いが小さく震えている。あの霧島すらも、珍しく表情を消して黙り込んでいた。

　冗談ではない。誰もが本能でそれを理解していた。目の前の存在は、決して嘘をついていない。

　未来の人類は、そのまま言葉を紡ぐ。

　――『人類進化計画』

　その言葉が、静まり返った十五層に重く響き渡った。

「……何ですか、それは」

　天宮が重ねて問う。

　――人類を、無理やり進化させる計画だ。

　――魔力によって。人類を次の段階へ進めるための、愚かな計画だった。

　さらに黒い魔力が身体から溢れ出す。

　その負荷に耐えかねたように、未来人の肉体がバキバキと音を立てて崩れていく。肩の一部が、大きな岩塊のように砕け落ちた。

　――だが、失敗した。

　――人は、人でいられなくなった。

　私は目の前の巨体を見上げた。

　人でいられなくなった結果が、この、化け物と変わらない姿なのだ。

　未来人は、酷く苦しそうに声を絞り出す。

　――俺は……その計画の、装置の近くにいた。

　――最も近くで、その魔力を浴びた。だから、こんな姿になって生き長らえている。

　天宮の顔色が、完全に失われた。

「装置……？」

　未来人は、ゆっくりと、肯定するように首を縦に振った。

　――全ての始まりだ。世界を、壊した。

　重苦しい沈黙が、その場を支配する。

　そして、未来人は私たちを見つめ、最期の、そして最大の言葉を告げた。

　――止めろ。

　黒城が短剣を握り直し、鋭く問い詰める。

「何を、止めるのです」

　未来人の瞳が、激しく揺れた。

　その崩壊しかけた顔に、初めて明確な『恐怖』が浮かび上がる。

　――『アルカディア』

　誰も、聞いたことのない名前だった。

　だが、未来人は確かにその名を口にした。

　――この時代にも、すでに存在する。

　――人類進化計画を、裏で進めている。

　天宮が息を呑む。

「現代にも……？ すでに、始まっているというのですか……！」

　未来人は、力強く頷いた。

　――始まっている。まだ規模は小さい。

　――だが、今止めなければ……未来は、また繰り返される。

「どこにいるの！？」

　私は思わず、一歩前に踏み出して叫んでいた。

「アルカディアって、何なの！？ どこを止めればいいの！？」

　未来人は、私の姿をその巨大な瞳に映した。

　そして、すべてを察したかのように、どこか救われたような顔で、小さく笑った。

　――間に合う。

　――まだ。

　バキバキバキッ！！！

　凄まじい音と共に、彼の全身へ無数の亀裂が走る。

　限界だった。空間を超えて干渉し続けた未来人の肉体が、ついに完全な崩壊を始める。

　――頼む。

　――止めてくれ……俺たちの、あの最悪な未来を。

　視界を埋め尽くすほどの白い光が溢れ出す。

　轟音。吹き荒れる黒い魔力の暴風。

　やがて光と風が収まったとき――そこには、もうあの巨大な存在は影も形もなかった。

　十五層にぽつんと残されたのは、粉々に砕け散った岩壁の残骸と。

　私たちの耳の奥に刻みつけられた、たった一つの、呪いのような名前だけだった。

　――アルカディア。