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異常増殖

　翌朝。

　目を覚ました瞬間、頭が重かった。

「……」

　天井を見上げる。

　管理局の宿舎。見慣れた、無機質な部屋。

　けれど、昨日の遠征の疲労は微塵も抜けていなかった。《白虹》と《残雪》。人類の脳が処理すべきではない二つの異能を、深層で長時間使い続けた反動だ。こめかみの奥が、重い鉄球で叩かれているように鈍く痛む。

　私はなんとか身体を動かして、ベッドから起き上がった。

　枕元で、端末が小さく震えた。

　画面を見ると、黒城さんからの通知が表示されている。

『至急、解析室へ』

　短い。いつも以上に余計な装飾が省かれた、冷徹な一文。

「……何かあったな」

　胸の奥で、嫌な予感が小さく鎌首をもたげた。

⸻

　解析室の扉を開けた瞬間、肌が痛くなるほどの重苦しい空気が押し寄せてきた。

　室内にはすでに黒城、天宮、夢喰い、そしてパイプ椅子に座った曲湾師が揃っている。

「おはようございます」

　黒城の返事はいつも通りだった。

　けれど、表情が硬い。

「何かありましたか」

　私が聞くと、黒城は無言で大型モニターを指差した。

　そこに映し出されていたのは、昨日私たちが行ったダンジョンのデータだった。複雑なグラフが、不気味に右上へと跳ね上がっている。

「魔力濃度が上昇しています」

「どのくらいですか」

「昨夜から二十二パーセント」

「え？」

　思ったより多い。

「原因は」

「不明です」

　天宮が言う。

「正直に申し上げて、管理局のシステムでは意味が分かりません。完全に計算外です」

　その間にも、モニターの数値がリアルタイムで明滅し、更新される。

　また上がった。ほんの少し、けれど、絶対的な確実さを持って。

「今も増えてるんですか」

「増えています」

　黒城が答えた。

「停止する気配がありません」

　不気味な沈黙が部屋を支配する。

　その時、私の足元で膝を抱えていた夢喰いが、小さな声を零した。

『近い』

　全員の視線が、一斉に私の隣の黒い影へと集まる。

「……何がですか？」

　私の問いに、夢喰いの黒紫の瞳は迷わなかった。

『壁』

　十五層の壁の向こう。形のない何か。

「近いって……位置が動いているんですか？」

『違う』

　夢喰いは小さく首を振った。

『近い』

　それ以上は言葉で説明できないらしい。物理的な距離ではない。概念の距離なのか、それとも世界の位相が近づいているのか。

　けれど、夢喰いのこういう「直感」は、今まで一度だって外れたことがなかった。

　曲湾師が椅子の背もたれに深く体重を預け、天井を仰ぐ。

「おいおい、嫌な話だなあ」

「そうですね」

　天宮も、この時ばかりは珍しく曲湾師の言葉に同意した。

「あの……霧島さんは？」

　私が尋ねると、天宮が手元の書類に目を落とした。

「呼んではいます」

「来ますかね……」

「知りません。あいつの気分次第です。……来てほしいですけどね、こういう時くらいは」

　天宮の愚痴に重なるようにして、自動ドアが静かに開いた。

　しっとりとした、白い煙が部屋に流れ込んでくる。

「噂をすれば、本当に来やがったな」

　曲湾師が、いたずらっぽく笑う。

　煙の向こうから現れたのは、酷く不機嫌そうな顔をした霧島だった。

「朝っぱらから呼び出すんじゃねえよ、天宮」

「非常事態です」

「知ってる」

　霧島は悪態をつきながらも、すぐに視線を大型モニターへと向けた。

　そして。

　一秒、二秒、三秒――。

　咥えた煙草を弄びながら、完全に沈黙した。

「……増えてるな」

　低く、冷え切った声だった。室内の時間が止まる。

「分かるんですか、霧島さん」

　天宮が身を乗り出して聞く。

「分かる」

「中で、何が起きているんです」

「知らん」

「知らないんですか！？」

「バカかお前は。分かるのと、知ってるのは別だ」

霧島は新しい煙草をポケットから取り出し、火をつけずに口に咥えた。

「放置はまずい。それだけは確かだ」

　全員が息を呑んだ。国家滅亡級災害指定の男が、明確に「まずい」と言ったのだ。

「どの程度、まずいんですか」

　黒城が冷徹に、けれど僅かに声を強めて尋ねる。

　霧島は少しだけ考えるように視線を彷徨わせた。

「まだ分からん。……だが、昨日の朝から感じてた『嫌な感じ』が、比べものにならねえくらい強くなってやがる」

　曲湾師がうっすらと目を細め、眉を上げた。

「へえ……お前がそこまで言うか」

「今回はな」

　短い会話。けれど、車内で「俺は怖いぞ」と笑った霧島が放つその言葉には、十分すぎるほどの説得力があった。

　天宮がデスクの端末を乱暴に閉じた。バチン、と重い音が響く。

「十五層への再遠征計画を、大幅に前倒しします」

「いつですか」

　私が一歩前に出る。

「このダンジョンの消滅予測は本来二十三日後でした。ですが、現在の増殖率だと十日を切る可能性があります。三日後に行きましょう」

　早い。

　けれど、部屋にいる誰も、その決定に反対の声を上げる者はいなかった。

　十五層。壁の向こう。形のない何か。

　それは今この瞬間も、私たちの理解の及ばない領域で、少しずつ変化を遂げている。

　理由は分からない。正体も分からない。

　ただ一つだけ確かな事実が、私たちの背中を鋭く突いていた。

　――世界は、待ってはくれない。

　その日の夜。

　私は宿舎の窓から空を見上げた。

　《白虹》を使う。

　世界から色彩が抜け落ち、モノクロの夜空が広がる。

　雲よりも遥か高い場所。今日も、あの圧倒的な存在はそこにいた。静かに、何も語らず、ただ絶対的な事実として、そこに座している。

　何も変わらない。何も語らない。ただそこにいる。

　――本当に？

　ふと、そんな考えが頭をよぎった。

　十五層の壁の向こうにあった、形のない、けれど圧倒的な質量を持った何か。

　夢喰いが「最初からあそこにある」と言ったもの。

　あれと、空に浮かぶあの巨大な存在は、本当に無関係なんだろうか。

　私は、じっと空を見た。

　当然。答えは返ってこなかった。