白の探索者

二章

調査報告

　帰りの輸送車は静かだった。

　行きとは完全に空気が違う。誰も、一言も喋らない。

　霧島は最後列のシートで、深く背もたれに体を預けて目を閉じていた。

　曲湾師は顎を突き、気怠げに窓の外を流れる景色を眺めている。

　私の隣では、夢喰いが膝を抱えて小さく丸くなっていた。

　――みんな、疲れている。

　それは私も同じだった。

《白虹》と《残雪》を同時に、しかも限界を超えて維持し続けたせいで、こめかみの奥がジンジンと激しく脈打っている。脳が直接熱を持っているかのようだった。

　窓の外では、燃えるような夕焼けが流れていた。私は痛む頭を抑えながら、一瞬だけ、本当に一瞬だけ《白虹》を発動させる。

　世界から色が抜け落ちる。モノクロに反転した、空の高い場所。

　――今日も、あの巨大な存在は、そこにいた。

　何も変わらない。

　ただいる。

「……いますね」

　小さく呟く。

「何がだ」

　目を閉じたまま霧島が言った。

「空のやつです」

「そうか」

　それだけだった。

　霧島も、それ以上は聞かない。静かに夕焼けが流れていく。

⸻

　管理局へ戻ったのは夜だった。

　解析室では天宮が待っていた。

　開口一番。

「報告を」

　黒城が端末を接続する。

「十層で深層存在を確認」

「接触は？」

「なし。こちらを認識後、戦闘行動には移らず、そのまま下層へ向けて移動しました」

　天宮が短く頷き、手元のログに記録を滑らせる。

「続けて」

「十五層で異常構造を確認」

　私は前に出た。

「通路の突き当たり、分厚い岩壁の奥に、巨大な『空洞』があります」

「管理局の地図にはない空間か？」

「はい、ありません」

「《残雪》は試したか」

「使いました」

　天宮が視線を向ける。

「結果は」

「以前は入り口がありました」

　静かになる。

「今は？」

「塞がれています」

「自然崩落ではなく？」

「違います」

「根拠は」

「分かりません」

　私は正直に答えた。

「でも、そう見えました」

　天宮は黙る。

　そして続ける。

「その奥に何がいた」

　私は、十五層のあの身の毛もよだつ感覚を思い出す。

「分かりません」

「深層存在ではないのか？」

「違います」

「なぜそう言い切れる」

「十層で見た『深層の存在』には、揺らめいてはいても確かに輪郭がありました。生き物としての形が、そこにはあったんです」

　私は息を呑み、あの壁の向こうの「澱み」を言葉にしようと試みる。

「でも、十五層のあれは違います。形が、ないんです」

　天宮が不審そうに眉をひそめた。

「存在しているのに、形がない？」

「はい」

「気配はあるのか」

「あります。圧倒的な質量を感じました」

「なのに、形はないと」

「ありません」

「……意味が分からないんですが」

「私もです」

　天宮は深くため息を吐き、痛むように頭を押さえた。

⸻

「霧島さんはどう見ましたか」

　天宮が、壁にもたれた霧島に聞く。

「空間がおかしかった」

「具体的にどうおかしいんですか」

「説明できん」

「そこを説明してください」

「無理だ」

「頑張ってください」

「嫌だね」

　天宮の顔が目に見えて険しくなる。

　その様子を見て、横でパイプ椅子に座っていた曲湾師が「ひゃはは」と声を上げて笑った。

　結局、霧島は少し考えてから言った。

「……そこだけ、別の場所に繋がってる感じだ」

「別の場所？」

「ああ。ダンジョンじゃねえ」

「深層でもないと？」

「たぶん、な。別の層だ」

　国家滅亡級級の霧島が「ダンジョンでも深層でもない」と言い切ったのだ。その事実の重さが、部屋の全員の肩にのしかかる。

⸻

　天宮が重い沈黙を破り、端末を激しく操作した。

「過去の全記録から、類似事例を検索します」

　数分間、カタカタとタイピング音だけが響く。やがて、天宮の手がピタリと止まった。

「……ありませんね」

「ない、ですか？」

　私が尋ねる。

「世界中のどの事例にも、同様の現象は存在しません」

　黒城が画面を覗き込み、眼鏡の奥の目を細めた。

「人類初の、初観測事例……ということですか」

「可能性は極めて高いです」

　天宮がこの日一番の、深い深いため息を吐き出した。

「最悪ですね」

「そうですか？ 原因の一端が見えた気もしますが……」

「前例がない、ということは対策の立てようがないということです。これ以上の最悪はありませんよ」

　会議は、そこで一度打ち切られることになった。追加調査は後日。状況を精査した上で、十五層への再遠征を検討する。

　それだけの結論が、重々しく決定された。

⸻

　長い報告を終え、自室へと戻る薄暗い通路。

　夢喰いが、私の歩調に合わせてトボトボと隣を歩いていた。

「疲れましたか？」

『疲れた』

「私もです。今日は本当に色々ありましたね」

　夢喰いは歩きながら、ぽつりと呟いた。

『十五層』

「気になりますか」

　夢喰いは少し考えた。

『分からない』

「怖い？」

『少し』

「深層のやつとは違う？」

『違う』

　即答だった。

「どう違うんですか」

『深層は深層』

「それはそうですね」

『でも、あれは違う』

　夢喰いは、自分の頭の中にある感覚を表現する言葉を探すように、しばらく黙り込んだ。

　そして、私の服の裾を小さく引っ張って、言った。

『あれは、あそこにある』

「……？」

『最初から』

　私は足を止めた。

「最初から？」

　夢喰いは、それ以上は分からなさそうに、小さく首を傾げた。

『わからない』

　でも、と夢喰いは黒紫の瞳をまっすぐ私に向けた。

『そんな気がした』

　夜。自室。

　窓の外を見る。

　《白虹》を使う。

　空の高い場所。

　今日も、あの存在はいた。

　揺れない。語らない。

　何も教えてくれない。ただ、そこにいる。

　十五層の壁の向こうに澱んでいた、あの「形のない何か」も、きっと同じなのだ。

　今の私たちの知識では、説明することも、理解することもできない。

　けれど、確かに、そこに存在している。

「……何なんでしょうね」

　夜空に向かって小さく呟いた言葉に、当然、答えは返ってこない。

　私は《白虹》を切った。

　夜空は、ただの夜空に戻った