白の探索者

一章

戻る理由

三日。

　部屋に戻ってから、その数字だけが頭の中をぐるぐるしていた。

　ベッドに横になって、天井を見る。

　封印術式が低く唸っている。

　白い照明が変わらない明るさで照らしている。

　三日。

「……短いな」

　呟いても、誰も答えない。

　視界の端で、赤黒いウィンドウが静かに点滅していた。

　――【鍵照合：進行中】

　消えない。

　昨日から、ずっと。

　コンコン。

　扉がノックされた。

「開いてます」

　隔壁が開く。

　白衣。

　よれたシャツ。

　眠そうな目。

　曲湾師だった。

「起きてたか」

「起きてました」

　曲湾師は部屋へ入り、いつもの壁へ背中を預ける。

　右腕の処置跡が、昨日よりさらに薄くなっていた。

「天宮に会ったんだろ」

「会いました」

「うるさかっただろ」

「最初だけ」

「あいつ、大事な話になると急に静かになるから」

「なりましたね」

　曲湾師は少し笑った。

　沈黙。

　でも。

　嫌な沈黙じゃなかった。

「……三日、って言われました」

　私が言うと。

　曲湾師の笑いが、少しだけ消えた。

「知ってる」

「知ってたんですか」

「天宮から聞いた」

　曲湾師は天井を見る。

「お前が面会する前に」

「……先に言ってくれればよかったのに」

「言ったら、どうした」

　返せなかった。

　どうしていたんだろう。

　何かが変わったかというと、たぶん変わらなかった。

「……そうですね」

　私は手を見る。

　指先が、少し冷たい。

「ねえ」

　曲湾師が、壁から背を離す。

　床に腰を下ろした。

　珍しい姿勢だった。

「前に言ったこと、覚えてるか」

「何を」

「怖くなくなったら声かけろって」

　ああ。

　覚えていた。

「その時が一番危ない、って」

「ええ」

　曲湾師は膝の上で手を組む。

「今、怖いか」

　少しだけ考えた。

「……分からないです」

「感情のせいか」

「それもあるし」

　視界の端でウィンドウが点滅する。

「怖くないのか、怖さを感じられないのか、自分でも判断できない」

「そうか」

　曲湾師は少しだけ黙った。

「それ、正直に言えるうちは大丈夫だ」

「どういう意味ですか」

「本当にヤバい時は、怖くないことに気づかない」

　ぞわり、とした。

「……曲湾師って」

「ん」

「覚醒した時、怖かったですか」

　少し長い沈黙。

　曲湾師は天井を見たまま答えた。

「怖かったな」

「でも今は」

「今も怖いぞ」

　意外だった。

「……そうなんですか」

「空間が歪むのが自分でも分かるんだよ」

　曲湾師は片手を見る。

「気を抜くと、周りのものが変な形になる」

「常に気を張ってるんですか」

「張ってる、というより慣れた」

　慣れた。

　その二文字が、妙に重かった。

「怖くなくなったわけじゃない」

　曲湾師は続ける。

「怖いまま、続けてる」

　部屋に静けさが落ちる。

　私はベッドの上で膝を抱えた。

「……私、戻りたいんですよね」

　気づいたら、口から出ていた。

　曲湾師が、こちらを見る。

「扉から、ですか。それとも」

「全部から」

　一拍。

「日常に。探索者として、普通に。

　ここじゃない場所へ」

　曲湾師は少しだけ目を細めた。

「それ、覚えとけよ」

「え」

「向こう側に行く時」

　声が、少し低くなった。

「人間側に引っ張るもんが必要だ」

「……錨、ってこと？」

「そういうこと」

　夢喰いが「名前を忘れないで」と言ったのを思い出す。

　向こう側に引き込まれる時。

　自分を繋ぎ止めるものが要る。

「戻りたい場所を、ちゃんと持っとけ」

　曲湾師はそれだけ言った。

　私は窓のない部屋を見回す。

　白い壁。

　封印術式。

　冷たい照明。

　戻りたい場所。

　ここじゃない。

　脳裏に、ふと浮かぶ。

　雨の校庭。

　保健室の白い天井。

　震える手で肩を掴んでくれた人。

「……先生、どうしてるかな」

　思わず、声が漏れた。

　曲湾師が少しだけ眉を上げる。

「五島さんか」

「会えますか」

「俺には分からん。黒城に聞けば」

「……そうですね」

　五島先生は、今も学校にいるんだろうか。

　あの日から、学校はどうなったんだろう。

　ゲートが発生して、モンスターが出て。

　生徒たちは無事だったんだろうか。

　考えてみると、何も知らないことに気づく。

　あの日から、外のことを何も聞いていなかった。

「……管理局に来てから、外のことを何も知らないな」

「知りたいか」

「知りたいです」

　曲湾師は少し考えた。

「黒城に話す。たぶん何か手配できる」

「ありがとうございます」

「別に」

　曲湾師は立ち上がる。

　床に座ったのが珍しかったので、少しだけ新鮮だった。

「三日あるから」

　壁に背中を預けながら、気怠そうに言う。

「今日明日は、戻る理由を集めとけ」

「戻る理由」

「いっぱいある方がいい」

　曲湾師はそれだけ言って、扉へ向かう。

「曲湾師」

　振り返る。

「その理由、一個あります」

「何」

「ここに戻ってきたら、曲湾師に礼を言おうと思ってたので」

　曲湾師は数秒だけ黙った。

　それから。

　小さく、ぶっきらぼうに言った。

「礼はいらん」

「言いますよ」

「……好きにしろ」

　扉が閉まる。

　一人になった部屋で。

　私は口元に手を触れた。

　……笑っていたらしい。

　自分では、よく分からなかった。

　感情がなくなりかけている。

　怖いのかどうかも分からない。

　なのに。

　笑えた。

　赤黒いウィンドウが、静かに点滅する。

　――【感情残滓を確認】

「うるさい」

　呟く。

　でも。

　今は少し。

　その文字が嫌いじゃなかった。

　残滓でいい。

　残ってるなら、それでいい。

　私は目を閉じる。

　戻る理由。

　曲湾師。

　夢喰い。

　黒城。

　天宮。

　そして。

　雨の中、震えながら肩を掴んでくれた人。

「……先生」

　小さく呟く。

　返事はない。

　でも。

　胸の奥が、少しだけ温かかった。