白の探索者

一章

三日

午後一時まで、時間があった。

　黒城が出ていった後。

　曲湾師も「俺は寝る」と言って消えた。

　一人になった部屋で、私はベッドの端に座っていた。

　することがない。

　端末も本もない。

　窓もない。

　封印術式が低く唸っているだけの部屋。

「……暇だな」

　呟いてから、少しだけ驚いた。

　暇、という感覚があった。

　昨日まで、こういう感情の名前が出てこなかった。

　赤黒いウィンドウが、視界の端でいつもより静かに点滅している。

　――【接続強度：低下中】

　夢喰いのおかげかもしれない。

　コンコン。

　また扉がノックされた。

　黒城か曲湾師か、と思って顔を上げる。

　違った。

　隔壁の隙間から、黒い長髪が覗いた。

「……夢喰い」

　夢喰いが、静かに滑り込んでくる。

　白い病衣。裸足。いつもと変わらない姿。

『起きてた』

「起きてた」

　夢喰いはベッドの横まで来て、昨夜と同じ場所へ座った。

　床に膝を抱えて。

　こちらを見上げる。

「ありがとう」

　素直に言った。

　夢喰いが、少し首を傾ける。

「昨夜。夢、見なかった」

『よかった』

「黒城さんに聞いたけど」

　夢喰いの黒紫の目が、静かにこちらを見る。

「他の人の夢には入らないって」

　少し間があった。

『うん』

「なんで私には来たの」

　夢喰いは膝の上で指を絡める。

　考えているみたいだった。

　しばらくして。

『零が、泣きそうだったから』

「……泣いてた？」

『泣いてなかった』

「じゃあ」

『でも、泣けなくて困ってた』

　喉が詰まる。

　そうか。

　そういうことか。

　感情を失いかけている。

　怖いのか悲しいのかも分からない。

　でも、何かがおかしいのは分かる。

　泣けなくて困っていた。

　そうだったのかもしれない。

「……よく分かったね」

『ずっと見てたから』

　夢喰いは静かに答えた。

　自慢でもなく。

　言い訳でもなく。

　ただ、そうだったから、という声だった。

「局長に会いに行く」

　話題を変える。

　夢喰いの目が少し変わった。

「知ってる？」

『知ってる』

「どんな人」

　夢喰いは少しだけ考えた。

『うるさい』

「性格？」

『声が』

「……大丈夫かな」

『大丈夫じゃないかも』

「正直だね」

　夢喰いは少しだけ笑った。

　午後一時。

　黒城が迎えに来た。

　廊下を歩く。

　第七拘束棟から出るのは、来た日以来だった。

　管理局員たちとすれ違うたび、視線を感じる。

　警戒。

　好奇心。

　恐怖。

　色々混ざった目だった。

　でも。

　昨日より少し、気にならなかった。

「局長室は地上二階です」

　黒城が歩きながら言う。

「地下じゃないんですか」

「局長は地下が嫌いなので」

「管理局の最高責任者なのに？」

「閉塞感があると言っていました」

　なんか意外だった。

　昇降機で地上へ上がる。

　外の空気が、久しぶりだった。

　窓から見える空が、白く曇っていた。

「……曇りだ」

「昨日から雨が続いています」

「そうですか」

　学校が、遠い。

　五島先生が、遠い。

　でも。

　今は、ここにいる。

　黒城が足を止めた。

　廊下の奥。

　他より少しだけ大きい扉。

　表札には何もない。

「着きました」

「ノックは？」

「必要ありません」

「なんで」

「どうせ開けてと言われるので」

　黒城が扉を開ける。

　その瞬間。

「来た来た来た来た！！」

　甲高い声が飛んできた。

「遅い！　何分待ったと思ってるの！！」

「定刻です」

「体感では遅い！！」

　思わず目を丸くする。

　部屋の中は、異様だった。

　壁一面に、数式が書き連ねられている。

　床にも。

　天井にも。

　そこかしこに紙が散乱して、端末が積み上がっている。

　そして。

　その中心で。

　小柄な女が立っていた。

　年齢は三十代くらい。

　目元まで垂れた前髪。

　白衣がよれている。

　手には何本もマーカーを握っていた。

「あなたが水瀬零ね！！」

「……はい」

「計算できない！！」

「すみません」

「なんで謝るの！！　謝る意味が分からない！！　謝るより説明して！！」

「説明できないです」

「なんで！！」

「私にも分からないので」

　女は盛大に頭を抱えた。

「最悪！！　データが何もない！！　変数が多すぎる！！　そもそもあなたって何！！」

「高校一年です」

「それは知ってる！！」

　黒城が静かに口を挟む。

「局長、落ち着いてください」

「落ち着いてる！！」

「落ち着いていません」

「これが私の平常運転です！！」

　曲湾師が「変なやつ」と言った意味が分かった。

　女――局長は、ぜえぜえと息を整えながら、改めてこちらを見た。

「……えっと」

　急に声のトーンが落ちた。

「怖がらせたかしら」

「少しだけ」

「ごめんなさいね」

　さっきと別人みたいな声だった。

　局長は散乱した紙を踏みながら、椅子へ腰を下ろす。

「座って」

　向かいの椅子を指す。

　紙が三枚乗っていた。

「……」

「あ、ごめんなさい」

　局長が紙を払いのける。

　私は椅子に座った。

　黒城は扉の横に立ったまま動かない。

「改めて」

　局長が、前髪の隙間からこちらを見る。

　目が、鋭かった。

　さっきまでの騒がしさが嘘みたいに。

「私は《演算士》。管理局長です」

「水瀬零です」

「知ってます」

　局長は端末へ視線を落とす。

「あなたのことを計算しようとして、三十七回エラーを出しました」

「三十七回……」

「同じ人間でそれだけ出たのは初めてです」

　嬉しくない記録だった。

「なぜ計算できないか、仮説はあります」

「……何ですか」

　局長が端末を置く。

　真っ直ぐ、こちらを見た。

「あなたの能力は、確率を書き換えます」

「確率？」

「《BET》の本質は、賭けじゃない」

　局長は続ける。

「あなたが賭けた瞬間、世界の”確率”が塗り替えられます」

「……意味が」

「私の能力は、未来の確率を演算します」

　局長の声が、静かになった。

「でも、あなたがいると、計算途中で確率が変わる」

「……ズルって言われました」

「ズルじゃない」

　局長は首を振る。

「もっと根本的な問題です」

　一拍。

「世界には、変えられない確率があります」

「変えられない？」

「例えば太陽が明日も昇る確率。例えば人間がいつか死ぬ確率」

　局長の目が細くなる。

「あなたは、その”変えられないはずの確率”に干渉できる可能性があります」

　頭の奥で、赤黒いウィンドウが静かに揺れた。

　――【確率干渉能力保有確認】

「……だから計算できない」

「そうです」

　局長は少しだけ息を吐いた。

「演算が追いつかない。あなたが次に何をするか、私には読めない」

「それって、怖くないですか」

　正直に聞いた。

　局長は少しだけ黙った。

「怖いです」

　真顔だった。

「でも」

　局長が端末を手に取る。

「怖いものを閉じ込めておくより、近くで見ていた方が怖くない」

「……そういう理由で解放したんですか」

「半分はそうです」

「残り半分は」

　局長の目が、真っ直ぐこちらへ向く。

「扉が開こうとしています」

　その言葉だけで、空気が変わった。

「私の計算では、深層への扉は七十二時間以内に限界を迎えます」

「限界って」

「初代《勝負師》が鍵として機能しなくなる、ということです」

　黒城の気配が、一瞬だけ変わった。

「……初代が、消えるってこと？」

「あちら側で、消耗しています」

　局長の声に、初めて迷いが混じった。

「正確には、既にほとんど残っていない」

　喉が詰まる。

「だから探していたのかもしれません」

　局長が呟く。

「次の鍵を」

　赤黒いウィンドウが、静かに点滅する。

　――【鍵照合：進行中】

「……七十二時間って」

「今から三日以内です」

　三日。

　あの言葉が、また頭の奥に響く。

　初代《勝負師》は、《寿命》追加確認から三日後に消失事件を起こした。

　今回も、三日。

「水瀬零」

　局長が静かに呼んだ。

「一つだけ、聞いていいですか」

「……何ですか」

「あなたは、扉を閉じたいですか」

　部屋が静かになった。

　黒城も。

　局長も。

　誰も喋らない。

　私は、自分の手を見た。

　指先が、少し冷たい。

　怖いのか。

　怖くないのか。

　まだ、分からない。

　でも。

「……閉じなかったら、どうなるんですか」

「深層の扉が開きます」

「それって」

「東京第一ダンジョン消失事件の規模では、済みません」

　空気が凍った。

「前回は三百人でした」

　局長の声は、静かだった。

「今回は、もっと大きい」

　沈黙。

　私は視線を上げる。

　局長が、まっすぐこちらを見ていた。

　怖がっている。

　でも。

　目を逸らさない。

「……決めるのは私なんですか」

「そうです」

「なんで」

「鍵だからです」

　シンプルな答えだった。

　赤黒いウィンドウが、視界の端で静かに揺れる。

　――【次のBETをお待ちしております】

　いつもの文字。

　でも。

　今日だけは。

　その意味が、少し違って見えた。

「……考えます」

　それだけ言った。

　局長は頷いた。

「時間はあまりありません」

「分かってます」

「でも」

　局長が、少しだけ笑った。

　さっきまでの騒がしさとも、真剣な顔とも違う。

　ただ、静かな笑いだった。

「計算できない人間が、どんな答えを出すか」

　一拍。

「それだけは、楽しみにしています」

　その言葉が。

　妙に。

　胸に残った。