白の探索者

一章

夢のない朝

　目が覚めた時。

　夢を見ていなかった。

　それだけで。

　少しだけ、息ができた気がした。

　天井。

　白い照明。

　壁一面の封印術式。

　ここが第零封鎖区画だというのを、一瞬だけ忘れていた。

　隣を見る。

　夢喰いはいなかった。

　ベッドの端。

　床に座っていた場所だけが、少し冷たかった。

　来ていた証拠だけが、残っている。

「……」

　何も言えなかった。

　でも。

　悪くない感じだった。

　身体を起こす。

　指先が、まだ少し冷たい。

　視界の端で、赤黒いウィンドウが静かに点滅していた。

　――【観測継続】

　変わらない。

　昨日と同じ文字。

　でも。

「……あれ」

　何かが違った。

　よく見ると。

　ウィンドウの端に、小さな数字が浮かんでいる。

　――【接続強度：低下中】

「低下……？」

　昨日まではなかった表示だった。

　どういう意味か分からない。

　いいことなのか、悪いことなのか。

　そんな時に限って、ウィンドウは何も教えてくれない。

　コンコン。

　扉がノックされた。

「失礼します」

　隔壁が開く。

　黒いコート。銀色の目。

　黒城だった。

「おはようございます」

「……朝ですか、これ」

「午前六時です」

「管理局って朝早いんですね」

「あなたが気を失っていた時間が長かっただけです」

　そういうものか。

　黒城は部屋へ入り、端末を操作する。

「確認したいことがあります」

「また？」

「また、です」

　淡々としていた。

　私はベッドの上で膝を抱える。

「……BETのウィンドウに、昨日と違う表示が出てます」

　黒城の動きが、一瞬だけ止まった。

「内容は」

「接続強度が低下中、って」

　沈黙。

　黒城は端末へ何かを入力した。

「夢喰いが来ましたね」

「……なんで分かるんですか」

「監視カメラです」

「映ってたんだ」

「映っていました」

　なんか恥ずかしい。

「夢喰いの干渉で、深層との接続が弱まった可能性があります」

「それって、いいこと？」

「悪いことではありません」

　珍しく、否定しなかった。

「ただし」

　やっぱり続きがある。

「一時的な可能性が高い」

「そうですよね」

「深層存在はあなたを既に覚えています。接続強度が下がっても、繋がりそのものは消えません」

　分かってた。

　分かってたけど。

「……夢喰いに、礼を言わないといけないな」

　黒城は少しだけ黙った。

「彼女が自発的にあなたへ干渉したのは、初めてです」

「え」

「これまで、夢喰いは収容対象の夢へ入ることを拒否してきました」

　それは。

　知らなかった。

「……なんで私には来たんでしょう」

「本人に聞いた方がいいかもしれません」

　そうだった。

　夢喰いは多分、聞けば答えてくれる。

　コンコン。

　また扉がノックされた。

「黒城ー、俺も入っていい」

　聞き覚えのある声。

「どうぞ」

　黒城が答えると、隔壁が開いた。

　曲湾師が入ってくる。

　右腕に、白い処置跡が見えた。

　ノイズ化は、昨夜より随分落ち着いている。

「腕、大丈夫ですか」

「医療班に怒られた」

「そうでしょうね」

「黒城にも怒られた」

「怒っていません。確認しただけです」

「怒ってたろ絶対」

　曲湾師は壁へ背中を預ける。

　いつもの姿勢だった。

「で、状態どう」

「接続強度が下がってます」

「夢喰いか」

「みたいです」

　曲湾師は少し考えた。

「あいつ、人の夢に入るの嫌がるんだけどな」

「黒城さんも言ってました」

「ふーん」

　気のない返事だったけど。

　目が、少し違った。

「まあ、良かったんじゃないの」

　それだけ言った。

　黒城が端末を閉じる。

「本題に入ります」

　空気が変わった。

　私は膝を抱えたまま、黒城を見る。

「水瀬零。管理局としての正式決定が出ました」

「……何ですか」

「あなたの危険度指定を、暫定災害から」

　一拍。

「管理局直属特例収容へ変更します」

「どう違うんですか」

「災害指定は、処分を前提とした管理です」

　黒城は続ける。

「特例収容は、協力関係を前提とした管理です」

「……協力」

「あなたが《勝負師》である以上、深層との関わりは避けられません」

　それは分かってた。

「管理局は、あなたを敵として扱う理由がなくなりました」

「でも監視はする」

「します」

「正直だな」

「嘘をついても意味がないので」

　曲湾師が壁から背を離す。

「要するに、もう隔離じゃないってこと」

「完全な自由ではありません」

「でも、ここに閉じ込めたままじゃない」

「……はい」

　思ったより、大きい変化だった。

「なんで急に」

　私が聞くと。

　黒城は少しだけ黙った。

「昨夜、局長と話しました」

「局長？」

「管理局の最高責任者です」

「なんて言ったんですか」

　黒城の銀色の目が、真っ直ぐこちらへ向く。

「深層への扉が開こうとしている以上、鍵を閉じ込めていても意味がないと」

　鍵。

　その言葉が、また胸の奥に刺さる。

「……局長って、どんな人ですか」

「会えば分かります」

「会うんですか」

「今日、面会の予定が入っています」

　聞いてなかった。

　曲湾師が、気怠そうに言う。

「局長はまあ……変なやつだから」

「変って」

「俺が言える立場じゃないけど」

　嫌な予感がした。

「ちなみに局長の職業、何ですか」

　黒城は端末へ視線を落としたまま答えた。

「《演算士》です」

　演算士。

　未来を予測する。

　数百万通りの未来を計算して、最適解を出す。

「……私のこと、計算できないって言ってた人」

「ええ」

「怒ってませんか」

　黒城は少しだけ間を置いた。

「今朝も廊下で叫んでいました」

「計算できないことに？」

「計算できないはずのものが目の前にいることに」

「面倒くさい人だな……」

　曲湾師が小さく笑う。

「でもまあ」

　壁に背中を預けながら、気怠そうに天井を見る。

「計算できないってことは」

　一拍。

「お前の未来、誰にも決まってないってことだから」

　その言葉が。

　妙に。

　静かに、胸に落ちた。

　赤黒いウィンドウが、視界の端で点滅している。

　――【次のBETをお待ちしております】

　いつもと変わらない文字。

　でも。

　今は少しだけ。

　遠くに見えた。

「……面会、何時ですか」

「午後一時です」

「分かりました」

　私は息を吐いた。

　窓のない部屋。

　冷たい空気。

　封印術式の低い唸り。

　変わらない場所。

　でも。

　少しだけ、今日は違う気がした。