向こう側
視界が、赤く染まっていた。
警告音。
ノイズ。
赤黒いウィンドウが、視界いっぱいに増殖していく。
――【BET受付中】
――【対象：深層存在】
――【賭け金：認識領域】
――【制限時間】
数字が減っていく。
「……っ」
頭が痛い。
というより。
“頭の中を触られている”。
そんな感覚だった。
「零！」
曲湾師の声。
でも、遠い。
「おい、何見えてる！」
ギギギ。
目の前で、古びたレバーが小さく軋む。
まるで。
“待っている”みたいに。
『だめ』
夢喰いが、強く私の手首を掴んだ。
冷たい。
でも。
その感触だけは妙に現実だった。
『それ、深いものと繋がる』
「もう繋がってる気しかしないんだけど……」
息が浅い。
暗闇の奥。
“目”が、まだこちらを見ていた。
視線が合っていないはずなのに、
見られている感覚だけが消えない。
赤黒いウィンドウが、再び点滅する。
――【対象が観測を開始】
――【BET成立まで残り：7】
「は……？」
数字が減っていく。
「おい夢喰い！」
曲湾師が低く叫ぶ。
「こいつ今どこまで引っ張られてる！」
『浅層と深層の間』
「最悪じゃねえか……！」
曲湾師が空間へ手を伸ばす。
瞬間。
空気が、ぐにゃり、と歪んだ。
視界の一部が捻じ曲がる。
でも。
赤黒いウィンドウだけは、消えない。
「切れねえ……！」
初めて。曲湾師の声に焦りが混じった。
夢喰いが、小さく首を振る。
『深層側が掴んでる』
「クソ」
数字が減る。
――5。
頭の奥で、誰かが囁いた。
――引け。
知らない声だった。
低い。
遠い。
なのに。
妙にはっきり聞こえる。
「……っ」
心臓が嫌な音を立てる。
引いてはいけない。
それだけが、本能で分かった。
でも。
声が消えない。
頭の奥へ、
じわじわ入り込んでくる。
『零』
夢喰いの声。
『見ちゃだめ』
黒紫の瞳が、真っ直ぐこちらを見る。
『思い出しちゃだめ』
「……何を」
夢喰いは答えない。
その代わり。
廊下の奥の暗闇が、ゆっくり蠢いた。
ぞわり、と空気が震える。
赤い光の届かない場所。
そこから、“何か”が近づいてくる。
足音はない。
でも。
来ている。
分かってしまう。
曲湾師が舌打ちする。
「おいおい……浅層まで出てくんなって」
その時。
暗闇の奥で、何かが笑った。
――ギ、
音とも声ともつかない、嫌な響き。
同時に。
視界のウィンドウが激しく明滅する。
――【BET成立まで残り：3】
「零！」
曲湾師が叫ぶ。
「今から視界ごと捻じ切る！ 一瞬意識飛ぶぞ！」
「は……？」
「黙って飛べ！」
空間が、軋む。
曲湾師の周囲で、
夢界そのものが悲鳴みたいに歪み始めた。
夢喰いの髪が、ふわりと浮く。
『壊れる』
「知るか！」
曲湾師が右手を振り抜いた。
瞬間。
視界が、ぐにゃり、と折れ曲がる。
廊下。
赤い光。
暗闇。
全部が、紙みたいに捲れた。
その奥。
一瞬だけ。
“もっと下”が見えた。
「――っ」
理解できない景色だった。
空。海。都市。
全部が上下逆さまに折り重なっている。
巨大な影。無数の赤い目。
そして。その中心で。
“誰か”がこちらを見ていた。
人間だった。
でも。
人間じゃなかった。
赤黒いウィンドウが、悲鳴みたいなノイズを吐き出す。
――【観測エラー】
――【認識汚染発生】
――【権限衝突】
――【■■■■】
次の瞬間。
夢喰いが、私の目を塞いだ。
冷たい手。
世界が真っ暗になる。
『見ないで』
その声だけが、近かった。
同時に。
何かが、こちらへ手を伸ばした気がした。
ぞわっ、と背筋が凍る。
赤黒いウィンドウが、
視界の奥で激しく点滅する。
――【BET成立まで残り：1】
レバーが、目の前にある。
引けばどうなるのか分からない。
分からないのに。
視線が離せなかった。
頭の奥で、何かがずっと囁いている。
――引け。
「……っ」
違う。
こんなの、触っちゃ駄目だ。
そう思う。
でも、引かなければ“あれ”が来る。
そんな確信だけが胸の奥にあった。
呼吸が浅い。空気がじわじわ近づいてくる。
「零！！」
曲湾師の叫び。夢喰いの冷たい手。
赤黒いウィンドウ。
全部が重なる。
頭の中が、ぐちゃぐちゃだった。
私は、震える指をゆっくり伸ばす。
止まれ。
そう思った。
でも。
指先は止まらない。
そして、そっとレバーへ触れた。
その瞬間。
ぞわり、と。
冷たい何かが、腕を這い上がった。
「――っ！？」
反射的に手を引こうとする。
でも。
動かない。
指先が、何かへ吸いついているみたいだった。
赤黒いウィンドウが、視界中央で静かに開く。
――【接触確認】
――【深層干渉開始】
――【適合判定】
「零！」
曲湾師の声。
空間が激しく軋む。
周囲の廊下が、ぐにゃぐにゃと歪み始めていた。
夢喰いが、私の腕を掴む。
『だめ』
その声は、今までで一番焦っていた。
『まだ、向こう側に掴まれただけ』
「……っ」
息が詰まる。
知らない景色が、頭の奥に流れ込んでくる。
赤い海。
崩れた都市。
逆さまの空。
そして。
無数の“目”。
「ぁ――」
頭痛。
視界が揺れる。
赤黒いウィンドウが、激しく点滅した。
――【深層存在が注視しています】
――【侵食率上昇】
――【認識固定開始】
「チッ！」
曲湾師が空間を蹴る。
次の瞬間。
私の周囲だけ、
空間が切り離されたみたいに歪んだ。
景色が、ズレる。
暗闇の“目”が、一瞬だけ遠ざかった。
「零！ 聞け！」
曲湾師の声が近づく。
「そっち見るな！ 意識持ってかれるぞ！」
「無理……！」
声が震える。
頭の中に、
“何か”が入り込んできている。
理解したくないのに。
勝手に、知らない情報が流れ込んでくる。
『零』
夢喰いが、静かに私の額へ触れた。
冷たい。
でも。
その瞬間だけ、ノイズが少し遠のく。
『名前を忘れないで』
「……名前？」
『自分の』
ぞくり、とした。
赤黒いウィンドウが、また静かに開く。
――【BET成立まで残り：0】
空気が、止まった。
その瞬間。
指先の先で、重い感触が沈む。
「――ぁ」
違う。
引いてない。
まだ、
自分では動かしてない。
なのに。
何かが、
勝手に進んでいく。
ギギギギ――……
嫌な音。
夢界全体が、震え始めた。
暗闇の奥で。
“何か”が、嬉しそうに笑った。
