白の探索者

一章

みつけた

搬入口の空気は、まだ張り詰めたままだった。

　管理局員たちは誰も動かない。

　装甲車の外壁から消えた封印術式。

　その痕跡を、信じられないものを見るみたいな目で見つめている。

「……記録、残ってるか」

「残っていません。封印コードごと消失しています」

「術式破壊じゃないのか？」

「違います。“痕跡が存在しません”」

　その言葉に、空気がさらに重くなった。

　私は黙ったまま、自分の指先を見る。

　何もしてない。

　……本当に？

　頭の奥で、赤黒いウィンドウが微かに揺れる。

　――【権限使用履歴：確認不可】

　ぞわり、と寒気が走った。

「……権限って何」

　小さく呟く。

「何か言いましたか」

　黒城の声。

「いえ……独り言です」

　本当のことなんて言えるわけがなかった。

　曲湾師が、眠そうな目のままこちらを眺めている。

「なあ黒城」

「なんですか」

「こいつ、マジで隔離だけで済ませる気？」

「現時点では」

「ふーん」

　興味なさそうに返事をしながら、曲湾師は私から視線を外さない。

　その目だけが、妙に鋭かった。

「……何ですか」

「いや」

　曲湾師はぼそっと呟く。

「壊し方を知ってる目だなって」

　その言葉に、一瞬だけ指先が強張った。

　自分でも気づかないほど小さな反応。

　でも。

　曲湾師は、それを見逃さなかった。

「……図星か」

「042」

　黒城の声が低くなる。

「これ以上の刺激は控えてください」

「刺激してんの俺？」

「主に存在が」

「ひど」

　でも曲湾師は少し笑った。

　その瞬間、周囲の景色がまた僅かに揺らぐ。

　管理局員たちが一斉に身構えた。

「……お前らさ」

　曲湾師が面倒そうに言う。

「毎回そんなビビる？」

「あなたが毎回問題を起こすからです」

「今回は何もしてないだろ」

「空間が歪んでいます」

「仕様」

「仕様で済ませないでください」

　漫才みたいな会話なのに、周囲の誰も笑わない。

　たぶん本気で危険だからだ。

『警告。搬入口滞在時間、規定値超過』

『収容対象を速やかに移送してください』

　無機質な機械音声。

　そこでようやく、管理局員たちが動き始めた。

「水瀬零を第七拘束棟へ移送します」

「第七？」

　私が反応すると、黒城が淡々と答える。

「新規高危険度対象用の仮収容区画です」

「仮ってことは？」

「本収容先は再査定後に決定します」

　嫌な予感しかしない。

「ちなみに国家級は？」

「地下深層です」

「聞かなきゃよかった」

　曲湾師が横から口を挟む。

「深層はやめとけ」

「……そんなにヤバいんですか」

「俺でも行きたくない」

　初めて少しだけ、本気っぽい声だった。

「何がいるんです」

「静かなやつら」

「余計怖いな」

「騒ぐやつはまだマシ」

　曲湾師は気怠そうに目を細める。

「本当にヤバいのは、何も喋らない」

　その声だけ、妙に重かった。

　地下都市の奥。

　さらに下へ続く巨大昇降機を見ながら、私は無意識に息を呑む。

　――この下には、

　曲湾師ですら警戒する“何か”がいる。

　そう思った瞬間。

　視界の赤黒いウィンドウが、また静かに点滅した。

　――【深層区画への接続反応を確認】

「…………は？」

　嫌な予感が、今までで一番強かった。

　第七拘束棟へ向かう通路は、異様なほど静かだった。

　足音だけが響く。

　金属床。冷たい照明。壁一面に刻まれた封印術式。ここは地下都市なのに、妙に“病院”みたいだった。

　ただし。

　入院しているのが、人間とは限らないだけで。

「……視線感じるんですけど」

　私が小さく呟く。

　通路の途中。

　分厚い隔壁の小窓から、誰かがこちらを見ていた。

　黒い影。

　顔は見えない。

　でも。

　確実に“いる”。

「見ないでください」

　黒城が即答する。

「え、でも」

「目を合わせないでください」

　声色が少しだけ強かった。

　私は慌てて前を向く。

　その瞬間。

　カン、と。

　後ろで何かが鳴った。振り返りそうになる。

　でも。

「振り返らないで」

　今度は、曲湾師だった。

　さっきまでの気怠そうな声じゃない。

　妙に低い。

「……何ですか」

「今の、目ぇ合ったらダメなやつ」

「そういうの先に言ってくださいよ……」

「間に合わなかった」

「最悪」

　曲湾師は少しだけ笑う。

　でも。

　その笑い方は、どこか警戒していた。

　通路の奥。

　重い隔壁がゆっくり開く。

『第七拘束棟・入域承認』

『対象コード仮指定：零』

「仮指定って何ですか」

「正式な危険度認定前だからです」

「嫌なシステムだな……」

　中へ入った瞬間。

　空気が変わった。

「……っ」

　寒い。

　温度じゃない。

　空間そのものが、妙に冷えている。

　視界の赤黒いウィンドウが、小さくノイズを走らせた。

　――【高密度封鎖領域】

　――【外部干渉制限中】

「ここは？」

「能力抑制層です」

　黒城が歩きながら答える。

「第七拘束棟は、

　“暴走前提”で設計されています」

「前提にしないでほしい……」

「安心してください」

「何を」

「ここで暴走しても半径三区画しか消えません」

「安心できる要素どこ...」

　曲湾師が吹き出す。

「はは、好きだわお前」

「私は好きじゃないですこの施設」

　通路の両側には、番号付きの扉が並んでいた。

　001。

　002。

　003――

　でも。

　いくつかの扉には、番号が存在しない。

　削り取られている。

「……あれ何ですか」

　私が聞くと、黒城は少し黙った。

「欠番です」

「なんで？」

「中身が消えたからです」

　背筋が凍る。

「消えた？」

「収容対象ごと、区画ごと、記録から消失しました」

「…………」

　嫌すぎる。

　ここ、怖い話しかない。

　曲湾師が、ぼそっと呟く。

「まだマシな方だけどな、ここ」

「これで？」

「上は“事故”で済むから」

「下は？」

「報告書ごと消える」

　全然意味が分からない。分かりたくもない。

　黒城が立ち止まる。

　目の前。

　他の扉より一回り分厚い、白銀色の隔壁。

『仮収容室・07』

『封鎖状態正常』

『内部認識汚染：なし』

「こちらです」

「認識汚染って普通に言うんですねこの施設……」

「普通に発生するので」

　嫌すぎる。

　隔壁が重々しく開く。中は意外なほど簡素だった。

　ベッド。机。壁面モニター。

　そして。

　部屋全体を覆うように、

　青白い術式が幾重にも走っている。

「……監獄っていうか病室」

「長期収容を前提にしてますから」

「長期」

　その単語、聞きたくなかった。

　黒城が端末へ触れる。

　すると、部屋の術式が低く発光した。

『対象：水瀬零』

『仮収容プロトコル開始』

『外部干渉を監視します』

　赤黒いウィンドウが、一瞬だけ反応する。

　――【干渉制限を確認】

　頭の奥が、チリ、と痛んだ。

「……っ」

「異常がありますか」

　黒城の視線。

　私は反射的に首を振る。

「……大丈夫です」

　本当は全然大丈夫じゃない。

　でも。

　“あのウィンドウ”の存在を、

　まだ誰にも話したくなかった。

　曲湾師が、部屋の入口にもたれかかる。

「なあ」

「何ですか」

「お前さ」

　眠そうな目が、じっと私を見る。

「最近、“変な夢”見てない？」

　心臓が止まりかけた。

「……なんで」

「やっぱ見てるか」

　曲湾師が小さく息を吐く。

「高位干渉型って、

　だいたい最初そこから始まるんだよな」

　黒城の目が細くなる。

「042。その情報は記録されていません」

「だって誰も生還しねーもん」

　さらっと怖いことを言った。

「夢って？」

　私が聞くと、曲湾師は少し考える。

「場所」

「場所？」

「知らないはずなのに、知ってる場所」

　ぞわり、とした。

　脳裏に、一瞬だけ浮かぶ。

　暗い廊下。赤い光。どこまでも続く扉。

　そして。

　“下へ行け”という声。

「……っ」

「図星」

「……知らないです」

「嘘下手だな」

　曲湾師は笑う。

　でも。

　その顔から、

　いつもの軽薄さが少し消えていた。

「気をつけろよ」

「何をですか」

「呼ばれると、戻れなくなる」

　空気が静まる。

　その瞬間。

　部屋の照明が、ぴくり、と揺れた。

　同時に。

　壁一面へ刻まれた封印術式が、一瞬だけ不安定に揺らぐ。

『封鎖術式出力低下を確認』

『原因解析――失敗』

　機械音声。

　けれど。

　黒城の目が、僅かに細くなった。

「……042」

「分かってる」

　曲湾師が、壁からゆっくり背を離す。

　眠たげだった空気が消えていた。

「今の、“内側”じゃねえ」

「はい」

　黒城が短く返す。

「下層から干渉されています」

　下層。

　その単語だけで、胃の奥が冷えた。

　視界の赤黒いウィンドウが、ノイズ混じりに点滅する。

　――【深層接続反応増大】

　――【夢界層との接触を確認】

「夢界……？」

　無意識に、声が漏れた。

　ぴたり、と。

　黒城の視線がこちらへ向く。

「……今、何と言いましたか」

「あ」

　しまった。

　自分でも気づかないうちに、口に出していた。

「いえ、その……」

　誤魔化そうとした瞬間。

　曲湾師が、妙に面白そうな顔をした。

「おー。そこまで見えてんのか」

「だから何なんですか、それ」

「普通は認識できねえ領域」

「説明雑すぎません？」

「詳しく説明できる奴、たぶんもう残ってない」

　嫌な言い方だった。

　黒城が小さく息を吐く。

「042、余計な発言は控えてください」

「無茶言うなって」

　その時。

　――カツン。

　部屋の外。

　静かな通路から、小さな音が響いた。

　全員の動きが止まる。

「……誰か来ました？」

「あり得ません」

　黒城が即答する。

「第七拘束棟は現在封鎖中。職員の侵入許可も出ていない」

　なのに。

　カツン。

　また足音が鳴る。

　軽い音。

　硬い床を、小さな靴が叩くみたいな。

　曲湾師の表情から、完全に気怠さが消えた。

「……おいおい」

「確認しています」

　黒城が端末へ触れる。

　だが次の瞬間。

『警告』

『第七拘束棟内部に未登録反応を確認』

『識別照合――』

『失敗』

『失敗』

『失――』

　ブツン。

　音声が途切れた。

　同時に。

　部屋の照明が、一瞬だけ赤く染まる。

　空気が凍った。

　そして。

　通路側の小窓へ、

　“誰か”が立っていた。

「――っ」

　小さい。黒い長髪。病衣みたいな白い服。

　前髪の隙間から覗く、黒紫の瞳。

　幼い少女。

　なのに。

　見た瞬間、本能が理解した。

　アレは、人間じゃない。

　息が詰まる。

　目を逸らさなきゃいけない。

　そう思うのに、視線が外れない。

　少女が、じっとこちらを見る。

　髪が、まったく揺れていなかった。

「……あ」

　小窓の向こうで、少女が小さく口を開く。

　その瞬間。

　声が、頭の奥へ直接響いた。

『みつけた』

　ぞわっ、と背筋が粟立つ。

　赤黒いウィンドウが、激しく点滅した。

　――【深層指定個体を確認】

　――【識別番号：■■■】

　――【識別権限不足】

　――【接続率上昇中】

「零、視線を切ってください！」

　黒城の怒声。

　でも。

　身体が動かない。

　少女が、小さく笑った。

　その笑顔だけが、異様に優しかった。

『やっと、見つけてくれた』

　瞬間。

　視界が、真っ黒に塗り潰された。