臨時収入
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コリントは、所謂中継都市だ。
王国全土に張り巡らされた通信網、その随所には早馬を交換し、伝令兵を休ませる宿舎がおかれた。
宿舎をおけば警備の兵を駐屯させる簡素な砦が出来る。
砦に兵を置けば、その庇護の下、兵を相手に商売を始める行商が現れるようになった。
そして行商は露店に、露店は店を構えて、人が人を物が物を呼び、ひとつの駅に過ぎなかった中継地はいつしか集落、街へと姿を変えた。
コリントもそんな中継都市のひとつである。
とはいえ、その規模はちょっとしたものだ。
街道に沿って縦長に築かれた街並みは、本来の機能である砦としての役割を果たすべく、煉土で補強された木製の防護柵が街を囲い、四方には見張り台が設けられている。
街中央の衛兵隊舎は旅人が立ち入れるような場所ではないが、街そのものは中継地という性質上、長期滞在を目的とした街ではないため、立ち入りには然程厳しいチェックもない。
尤も、腰を据えて住むとなれば、当然領主の承認を受けなければならないが。
そんなわけで街の出入口前で、俺と荷車を引いたクレアは街に入るための手続きを待っている。
多領から来た者や定住地を持たない遊民が街に入るには、それだけで税金が課せられている。
入街税は自由民も奴隷も一人につき50ロンズ、荷物は携行品以外は荷車一つにつき１シルバだ。
つまり、俺とクレアと荷車で、街に入るだけで合計２シルバも必要になるのだ。
正直滅茶苦茶手痛い出費だ。
もしも売りに出す荷物や山賊の賞金が２シルバに達しなければ完全な赤字である。
しかし、何も物を売るだけが目的ではない。
人がいる場所でなければ手に入らないもの──情報を手に入れることも、また今回の目的なのだ。
俺もクレアも、テバイから外に出るのは初めてのことだ。
クレアに限って言えば少しだけなら出たことはあるのだが、別の街に着く前に拐われてしまっているので実質変わらない。
アンジェラは、本人の言葉を信じるならば、300年前には北西大陸制覇に王手をかけるくらいにアクティブだったらしいが、とにかく情報が古い。
そもそも彼女が生きていた時代にコリントは無く、街道もまともに整備されていなかったらしい。
大陸東部に位置する狼蘭王国へ向かうには、あまりにも情報が少なすぎるのだ。
そのためには、ここで少しでも情報を手に入れておきたい。
それに、別に目利きが出来る訳でもないが、山賊のアジトから奪ってきた道具の数々も、決して安くはないと思うしな。
「お兄ちゃん、前。進んでるよ」
ボロボロのマントを羽織り、フードを目深に被ったクレアが小声で進むよう促す。
少し考えに没頭しすぎていたらしい。
前に並んでいた人達はもう受付を終えており、俺の番はもうすぐまで迫っていた。
慌てて前へと詰めると、後ろから露骨な舌打ちが聞こえてきた。
どうもすみませんね。
クレア、そんな殺気増し増しで睨み付けないの。
旅人っぽいオニーチャン、腰抜かしちゃったじゃないの。
「分かってるとは思うけど、打合せ通りにね。ボクは夜行種の獣人奴隷で、お兄ちゃんは冒険者志願の遊民だよ」
「ああ、任せろ。バッチリ演じきって見せるさ」
クレアの角を見られないためには、フードを外すわけにはいかない。
そこで思い付いたのが、陽光の苦手な夜行種の獣人を装うというものだった。
胸糞の悪い話ではあるが、奴隷というのは所有者の財産だ。
如何に国家機関でも無理矢理に奪ったり傷つけたりはできない。
フードを外せば太陽光で視力や皮膚に悪影響を及ぼす夜行種の獣人となれば、こちらが無法をしない限り衛兵側も無法はできないだろうと踏んでのことだ。
1.5クレア㎝の大鉈は刃を襤褸で巻いて、荷車の荷物の底に隠している。
別に隠す必要もないのかもしれないが、念のための措置だ。
果たして、偽装工作は割りとすんなり成功した。
「ふゥん、冒険者見習いでもう奴隷を買ってやがるとはなァ。どこぞの金持ちの四男五男か？ しかし、どうせならもっとマシな奴隷を買えばよかったのになぁ」
40代後半くらいに見える渋い衛兵は、俺達や荷物を軽く改めながらそんなことを口にした。
マシとか何とかクレアをバカにしたような態度に苛立ちを覚えるが、クレアのフードを外す気は無いようで、内心かなりホッとしてもいた。
「あの、賞金首の鑑定ってどこに行けばいいんですかね？」
「ん？ そりゃ、ここだろうよ。ボーズ、まさか生首抱えて街中を彷徨く気だったのか？」
うん、言われてみればごもっとも。
俺はクレアに目配せをして、布で包んだ山賊長の首を取り出させると、衛兵の面前に置いた。
「ちょっと待てよ、コイツは！ 最近ここらで行商人相手に暴れまわってた山賊団の頭じゃないか。何人部下を捕まえてもアジトが分からなくて苦労していたんだよ。ボーズ、お手柄だな」
へぇ、有名な奴だったんだ。
ところで、いくらになるんだろうか？
衛兵は「少尉！」と呼び掛けると、壁に掛けてあった手配書の束から山賊長とよく似た似顔絵の描かれた手配書を抜き出した。
呼ばれて現れた衛兵よりも少し若そうな男は、手配書と生首を見比べると、手配書に朱色で大きくバツを書いた。
「間違いなく本人だ。ラッキーだったな、少年。コイツは領主様からだけじゃなく、被害に遭った商人達からも賞金が懸けられいる。先月までなら銀貨15枚だけだったが、今は追加で15枚だ」
目の前に積まれた30シルバ。
俺の孤児院の肉体労働５年分じゃねーか！
なにこれ、ボロすぎる！
これからは毎日賞金首を狩ろうぜ。
街の出入口から真正面に位置する中央隊舎を基準に、コリントは北西と南東に宿場が、北東と南西に商店や色街が軒を連ねている。
無事街に入り込めた俺達は、その足で商店に足を向けた。
色街に用はないではないが、流石に自重しよう。
酒場には情報収集も兼ねて行かないといけないが。
先ずは、商店には用がある。
ってか、それが主目的だからな。
いくら臨時収入があったからって油断しちゃいけない。
質素倹約、質実剛健。
「……お兄ちゃん、ニヤケ過ぎだよ。もう、ボクがしっかりしなきゃ」
クレアが溜め息混じりにそう呟いていたとは露知らず、俺は暫く不気味な笑顔を周囲に振り撒いていた。
これからは毎日更新しようぜ。
……ごめんなさい、無理です。
毎日更新の作者様って本当にすごいと思うのです。
