決意の朝に
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目を覚ましたばかりの朝陽が木々の隙間から差し込んでいた。
腹具合から考えても、流石に日を跨いでいるということはないだろう。
無限に思えた拷問の時間は、僅か数時間しか経っていなかったことに驚きと戦慄を覚える。
こんな時間を何日にも亘って味わっただろう子供達は、どれ程の恐怖だったか。
最期の瞬間、安らかに逝けただろうことが、せめてもの救いになればと思う。
何時間かぶりに戻ってきた地上は、朝特有の冷やりとして静かな空気に包まれていた。
鳥の囀りが聞こえてこないのは、地上までの道中に勇者への恨み言を愚痴愚痴呟き続けていたアンジェラのせいだろう。
小動物の大量死事案になっていなくて何よりだ。
今頃は朝のお祈りが始まっているだろう。
ってことは、マープルさんが怒ってるだろうな。
今朝の水汲み、出来なかったからな。
ひょこひょこと、足を引きずりながら宿舎まで歩いている俺は一人だ。
愚痴愚痴煩い魔王様も、それに苦笑していた妹分も、今はいない。
というより、一緒に戻るわけにはいかない。
片や神の敵、現世に甦った恐怖の魔王その人。
片や魔王の一番弟子、鬼に生まれ変わった元孤児だ。
神を奉じる教会の面々と会わせるには、少しどころではなくハードルが高すぎる。
そこで俺は、怪我の治療も兼ねて神父に事のあらましを説明するために、一人で教会へ戻ることにしたのだ。
何度も足を取られそうになりながら鬱蒼とした林を通り抜け、教会の尖った屋根が見えると、何やら慌ただしくシスター達が走り回っていた。
そのうちの一人──あのふくよかなシルエットはシスター・モニカだ、が俺を見つけたのか駆け寄ってくる。
が、俺の惨状──全身血塗れ、服はボロボロ、鼻は恐らく折れているだろう、を見て、卒倒してしまった。
……どーすんの、これ。
この巨体はちょっと運べないよ？
むしろ俺の方が運んで欲しいんだが……。
「シロー！ その姿は一体どうしたのですか！ ああ、なんと痛ましい。直ぐに治療をしなければ！ さあ、来てください」
あ、神父様。
助かりました。
モニカさんもお願いしますね。
え？
何で目を背けるんですか？
大丈夫。
俺は歩けますから。
モニカさんを背負ってあげてください。
ちょ、え？
モニカさんは放置ですか？
いいんですか？
まだ、朝も早いし風邪を引くかも知れないですし。
え？
怪我人に手伝わせるんですか？
まさか神父様がそんなことしませんよね。
はい、宜しくお願いします。
それじゃあ治療院まで行きましょうか。
なに、ほんの500メートルぽっちですよ。
「シロー、とこ、ろでっ！ エリザ、を、見、ません、でした、かっ！ 昨晩、見廻りっ、から、帰、って、こな、かっ、た、そうで！」
俺の横を重々しく一歩一歩踏みしめながら、神父が荒い息と共に口を開く。
俺は咄嗟に言葉を返すことが出来なかった。
何と説明したらいい？
貴方の部下は性倒錯者の殺人鬼でした、だから殺しました、とでも言えばいいのか？
「……何か、あっ、た、よう、です、ねっ！ 気っ、には、なります、がっ！ 先ずは、治療を、優先、しま、しょうっ！」
口ごもる俺を見て察するところがあったのか、神父はそう言うと歩を早める。
モニカさんの重みに今にも潰れてしまいそうな老人の後ろ姿は、とても力強く感じられた。
───
──
─
「……そう、ですか。エリザがその様なことを……」
「エリザよりも俺の話を信じるんですか？」
モニカさんを治療院のベッドに運び終えると、神父は俺の怪我を治療してくれた。
神父の掌から可視の薄い光が溢れ、傷口をなぞっていく。
同じ魔法の筈なのに、拷問後にエリザから受けたものとは、ここまで違うものか。
光の触れた箇所がぬるま湯に微睡むような、暖かく、心地好い感触で満たされていく。
ペタペタと顔を触ってみると、折れていたであろう鼻は元通りだし、全身の痛みも消えていた。
しかし、やはりと言うべきか、全身にまと纏わりつくような脱力感──『強制差押』の制限とやらだけはなくなることがなかった。
俺は神父の魔法で治療を受けながら、多少の嘘を交えて掻い摘んで事情を説明した。
初めは神父を疑っていたこと。
部屋に忍び込んだ後、エリザに捕まったこと。
拷問を受け、殺されそうになったときに、クレア達が動きだして助けてくれたこと。
クレア達はエリザと相討ちになり、成仏したこと。
エリザは、霊廟内で死んだこと、だ。
アンジェラのことや、スキルのことは伏せることにした。
勿論、無かったことにしたあの本の事にも触れていない。
何故って？
そんなことに触れたって、誰も幸せにならないだろ……。
「彼女が何か後ろ暗いことを隠しているのは分かっていました。ですが、騎士団時代の不名誉でもあるのだろうと詮索はしなかったのです。しかし、……それがこの様な惨劇を招いてしまいました。シロー、本当に申し訳ありませんでした」
神父は深々と頭を下げてくる。
管理者責任、といえばそうなのかもしれない。
だが、彼に一体どんな罪を問えると言うのか。
俺は黙って首を横に振るしか出来なかった。
「……子供達は、せめて安らかに逝けたのでしょうか？」
恐る恐る、といった表情で神父が尋ねてきた。
それに頷くと、神父は皺だらけの手で顔を覆いながら俯いてしまった。
「ああ、……シェリー、ミハイル、アーシェ、グレアム、クレア。……どうか、どうか！ 赦してください！」
顔を覆う手を面前に組み、神父は慟哭した。
神に仕える者が神に許しを乞うのではなく、祓う覚悟を決め、赦されないことを決心した子供達に対して涙ながらに赦しを乞う。
その姿が見られただけで、彼が子供達を愛していたと知ることが出来ただけで満足することができた。
誰も彼を赦すことなど出来ない。
彼自信が赦されたと思うその日まで、決して子供達のことを忘れないでいてくれると確信できたから。
いつの日か、彼が自分を赦すことのできるその時まで、きっと子供達のために祈り続けてくれるだろう。
だから、俺も覚悟を決めることができた。
この場所から、新たな世界に踏み出す覚悟を。
次回、第一章完結予定です。
……予定です。
