棄捨童子
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「……お前、いつからいたんだ？」
「最初からよ。隙が出来るのを待つつもりだったけど、随分面白いものを見せてもらったわ」
話しながらアンジェラは俺の後ろに回り込むと、腕の拘束を外してくれた。
が、そのまま猫でも摘まむように首根っこを掴んで持ち上げられる。
「聞きたいことは色々あるけど、言いたいことは１つよ。あんた、私のスキル返しなさいよ！」
アンジェラの目線の高さまで持ち上げられると、足がぶらぶらしている。
とんでもない力だな。
そうか。
霊廟の扉が持ち上げる仕様だとしたら、こいつ仕様だってことか。
ゆったりした服でよく見えないが、こいつ筋肉モリモリマッチョウーマンの悪霊だったのか。
「か・え・し・な・さ・い・よ！ スキルを取られてなきゃ、屍兵にあんたを護衛させられたんだから、あんな無様は晒さなかったのに！」
揺らすな、揺らすな！
こんな、
状態で、
シェイク、
されたら、
振動が、
ダイレクトに、
きて、
…………気持ちわる
「ぎゃーーー！ 顔にかかった？！ どこに出してるのよ、この馬鹿ガキ！」
あ、勿論ゲロですよ。
拷問で全部出しきったと思ってたけど、以外と残ってるもんだね。
マープルさん、ごめんなさい。
「全く、散々だわ！ 300年ぶりに解放されたと思ったら、ガキに身体を弄ばれるわ、大事なものは奪われるわ、おまけにこんな汚いものまでかけられるなんて」
「おい、盛大に誤解を招く発言はやめろ！ 大体スキルのことだって俺は知らん。契約の担保だとかで俺に渡されたとか言ってたろ？ 聞こえなかったのか？」
あんな頭に響くノイズみたいな文字、聞き（？）逃しようがないと思うのだが。
「何よそれ？ そんなの聞いてないわ。妾が契約の時に聞いたのは、あんたが返済可能になる前に死んだら妾はまた封印される、ってことだけよ。あの忌々しいキンタローの声でね！」
舌打ちを挟みながら言うあたり、相当嫌いなんだろうな。
まあ、300年も封印された相手じゃあ仕方ない気もするが。
って言うかキンタローさんって、あんなノイジィーなボイスだったのな。
ちょっと引くわ。
しかし、300年か。
言葉にするのは簡単だけど、実際はとんでもないよな。
300年前って、日本はまだ江戸時代だ。
それこそ魔法はともかく剣の時代ではあった。
現代日本人の目からみれば異世界とそう変わらないような時代だ。
そんな長い時間をたった一人、誰にも気付かれることなく閉じ込められ続ける。
意識は残ったままでだ。
俺ならとても耐えられない。
それを強いた相手を恨むなと言う方が無理があるだろう。
それにしても、そうか。
「俺が死んだら再封印って、エリザの予想当たってたのな」
だから、ではあるのだろう。
それでも、誰かが身を案じてくれていたことは正直嬉しい。
それも魔王と呼ばれる彼女が、だ。
エリザに出し抜かれ、忸怩たる思いもあったろうに、それよりも俺の命を優先してくれた。
魔王なんて呼ばれていても、本当は心の優しい女の子なのかもしれない。
「そうよ！ それなのにあんた、捕まってからも馬鹿みたいに殺されに行こうとするし！ いっそ動けないように手足を落としてやればよかった！」
前言撤回。
こいつやっぱり魔王だわ。
「それにしても……、魔力の欠片も感じられないあんたに、何で妾の屍王が使えたのかしら？ それも５体も不死者を使役するなんて」
そうだ！
クレアは？！
それに他の子供達も！
子供達は手足を切り落とされてはいたが、死んではいないようだった。
死んでは？
もう死んでる？
んー、やっぱり訳がわからなくなってきた。
生も死もメチャクチャでもう何がなんだか。
死者が生きるっていうのをどう表現したらいいのかは分からないが、少なくとも意識はあるようだ。
それに呪いの元凶が死んだからだろう、言い得て妙だが憑き物が落ちたような顔をしている。
しかし、クレアは胸を刺されて倒れてしまった。
起き上がる気配もない。
大丈夫なのか？
「クレア！ 無事なのか？」
呼び掛けるが返事はない。
やはり胸を刺されたのが不味かったのか？
それとも、聖銀のせいか？
近付こうとしたが、アンジェラが立ち塞がって進むことができない。
「アンジェラ、退いてくれ。クレアが動かないんだ！ 早く手当てしないと手遅れになっちまう」
「必要ないわ」
は？
え、今のはどういう意味だ？
冷や汗が背中を伝い落ち、心音がやけに大きく聞こえる。
脳裏に想像したくない言葉が浮かぶ。
「……必要ないって、……どういうことだ？」
「言葉の通りよ。不死者に何の手当てが必要だって言うの？」
手遅れ、その言葉が脳内を埋め尽くす。
知らず知らず、涙が頬を伝っていた。
クレアは何度も俺を助けてくれたのに、俺は彼女のために何もできなかった。
「ちょ、ちょっと！ なんで泣くのよ？ 怪我が痛いの？」
違う。
そうじゃない。
「クレアは、死んだのか？ ……俺のせいだ」
何もできなかった自分が情けない。
何もできなかったことが悔しい。
何もしてあげられなかったことが辛い。
「あんたのせいじゃないでしょう？ あの小娘は元々死んでいたんだから。あんただって、分かった上であの子達を使役ったんでしょ？」
それでも。
たとえそうだとしても。
「子供達に死後も苦痛を与えて、クレアを二度目の死に追いやったのは俺だ。クレアには、何度も俺を助けてくれたのに、俺はクレアのために何もしてやれなかった」
クレアは俺を助けてくれた。
そして死んだ。
それなら、俺のせいも同然じゃないか。
「いや、意味わかんないし。不死者が死ぬわけないでしょ？ いや、殺せない訳じゃないけど。あの小娘、人族としては死んでるけど、不死者としてなら生きてるわよ？」
…………はぁ？
「いや、だってお前、手当ては必要ないって」
「必要ないわね。不死者が傷を癒すために必要なのは、血肉を貪り、魂を喰らうことだけだから」
おおう。
痒くて、美味いのか。
結構グロテスク。
って、いやいや、そうじゃなくて。
「いや、だってお前、クレア動かないし」
「動かないでしょうね。今まさに回復中なんだから」
スプラッターーー！
……あんまり見ないでおこう。
ってことは、もしかしなくても……。
「クレア、無事なのか？」
「…………えへへ。生きてました」
はにかみながら立ち上がったクレアの姿は、生前のそれに近いほど『回復』していた。
エリザの拷問と戦闘によってボロボロにされた身体は、何事もなかったように傷ひとつない。
虚ろな眼窩には元の愛らしい瞳が戻り、紅い眼差しが俺を見つめている。
ちらりと覗く可愛い八重歯の周りは血糊ベットリで、ゼブラ映画の山犬姫状態だ。
だが、理由は考えない。
考えちゃいけない、いいね。
そして、大きく変わっていることもあった。
まず、格好だ。
俺の記憶では、エリザと戦っているときも、それどころか今の今まで、クレアは半袖シャツとパンツ姿だった筈だ。
しかし、どうしたことでしょう。
今のクレアは、朱い色の具足──胴・垂・篭手に脚絆を纏っている。
これは所謂『回復』が終わって突然顕れたようだ。
そしてどこか、アンジェラが纏う靄がかった漆黒のドレスに似た雰囲気がする。
次に、右手で持った大鉈だ。
元々、大きかった。
元々、柄まで合わせればクレアの身長の半分以上あった。
しかし、なんということでしょう。
今は刃の長さだけで１クレア㎝、柄まで合わせれば１.５クレア㎝だ。
刃の幅は背負えばクレアが半分隠れるし、刃の太さはクレアの腕くらいの太さがある。
要するにだ。
これを見てどう思うか聞かれたら、とてつもなく、大きいです、としか言葉が出てこない。
それくらいデカい。
だが、そんな武骨な超大鉈の柄頭には、可愛い猫のストラップがついているあたりに匠の遊び心が垣間見える。
そして最後、クレアの額に今まで無かったものがあった。
白い肌より更に白く美しい無垢な純白。
天を衝く真紅のアホ毛のように堂々と、額の真ん中から伸びるそれは──
「ふゥん。小娘ちゃんが小鬼に進化した、ってわけ？ 復讐の血を啜り、贖いの魂を喰らったと言っても……。魂の格を真化させるなんて偶々適性があったのかしら。それとも、そこまで 力 を渇望したのかしら？ 『棄捨童子』ちゃん？」
そう、クレアの額からは10㎝程の純白の一本角が伸びていた。
その姿は、昔話に語られる『鬼』の姿そのものだった。
『棄捨童子』で『すてどうじ』と読ませます。
理由はいずれ判明するかと思われます。
