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決着

　もうすぐ1000ユニークに達しそうです！

　皆様、こんな駄文遅筆の作者にお付き合いいただきまして、本当にありがとうございます！

　今後とも、どうかよろしくお願いします。

「シロオオオオオ！　お前、何をしたあああ！！」

　エリザは四方から襲い来る凶器を避けながら、こちらに駆け寄ると神速の抜刀を放つ。

　両手を縛られたまま、地面に倒れたままの俺に避ける術はない。

　が、避ける必要はない。

「お兄ちゃんに触るな、クソ女！」

　振り下ろされる大鉈が美しい長剣を中程から圧し折る。

　その勢いは止まることなく、分厚い刃先は石畳に突き刺さると粉々に打ち砕いた。

　舞い散る粉塵の中、緊迫した戦闘に似つかわしくない深紅のアホ毛が揺らめく。

　俺を背中で守るようにクレアがエリザに向かい立つ。

　驚いているのはエリザだった。

　無理もない。

　クレアをはじめ、今もエリザに襲い掛かっている死者(子供)達は全員、彼女の手で殺されているのだから。

「……クレア？！　貴女、どうして？！」

「その「どうして」はボク達が動いていること？　それともボク達がお前を殺そうとしていること？　前者なら答える必要はないし、後者なら答えるまでもないでしょ！」

　クレアの顔は見えない。

　だが、どんな顔をしているかは想像に難くない。

「グレアムもシェリーもミハイルもアーシェも、……どうして、どうして」

　エリザは俯き気味に右手で顔を覆っている。

　ぶつぶつと自問するような呟きを溢している表情は見えないが、驚き戸惑っているのだろう。

　いい気味だ。

「どうして、勝手に動くのよ？！　貴女達は私の玩具なのよ！　それなのに！」

　……違ったようだ。

　その声色は戸惑いではなく、悔しさのこもった、駄々をこねる子供のそれと同じだ。

　それでも大して周りが見えていないだろうに、襲い掛かる凶器を全て避けているのは流石としか言えない。

　性格や性癖はともかく、強さだけは間違いない。

　冷静さを取り戻す前に、一気に決める方がいいだろう。

「……いや、でも。……そう、ね」

　右手で顔を覆うように頭を抱えていたエリザが突然右手をだらりと力なく下ろす。

　視線は呆然と中空を見つめているが、その口許はニタリと笑っていた。

　呆けたようなエリザに片割れずつの２人が襲いかかるが、乾いた音と共に２本の右腕が握られた凶器(鈎爪と鉄串)ごと床を転がる。

「いいじゃない。壊しても壊しても壊れない玩具……、最高だわぁ」

　痛みを感じる筈のない死者(子供)達が、苦悶の悲鳴をあげる。

　切断された２本の腕は瞬く間に風化していき、肘付近の切断面も焼け爛れたように白煙を上げる。

　これがエリザの聖銀(不死者殺し)の剣の力なのだろうか。

　エリザを睨み付ける蒼白い双眸には、変わらず憎悪の光が宿っている。

　しかし、その奥には苦痛と恐怖に揺らいでいるように思えた。

　エリザを攻める手が止まり、取り囲むようにして距離をとる。

　その行動は明らかな怯えだった。

「ほら、どうしたの？　来なさい、また遊んで(壊して)あげるから」

　その言葉に死者(子供)達が動いた。

　怒りか屈辱か憎しみか、唸り声をあげながらエリザに襲い掛かる。

　俺を守るように立っていたクレアも、獣のような咆哮をあげながら飛び掛かっていった。

　８本の腕と５振の凶器が縦横無尽にエリザを狙う。

　だが、人間とは比べ物にならない膂力で振るわれるそれらは、挑発に煽られて直情的だった。

　一方エリザは、右腕１本に中程から折れた剣１本。

　明らかに不利な筈なのに発言の通り、さっきまでの切迫感はまるで無く、遊んでいるような余裕を感じさせた。

　戦闘は虐殺に変わり、絶え間ない悲鳴と苦痛の呻きが室内に充満する。

　人数も手数も圧倒的な死者(子供)達は、攻めるほどに腕を、足を落とされ壊れた身体を更に壊されていく。

　その様は、かつての展示室の焼き直しだった。

　身体を寸刻みにされ、激痛を与えられて、それでも死ねない。

　羽を捥がれた虫のように地面をのたうつ苦痛は、俺たち全員が味わったものだ。

　その眼窩が苦痛と恐怖で憎悪が翳って見えるのは仕方のないことだった。

　形勢はあっという間に逆転し、気が付けば立っているのはエリザとクレアだけだ。

　エリザは涼しい顔だ。

　つい先程までの狼狽えっぷりは嘘のようだ。

　片腕を失って尚、溌剌としているようにさえ見える。

　クレアも疲れの色は見えない。

　当然だろう。

　死者には疲労も痛覚もない。

　だが、その顔には明らかな焦りの影が表れていた。

「残った玩具は貴女だけ？　思っていたより張り合いがないわね」

「殺す！　お前だけは絶対に殺してやる！！」

　クレアも無傷ではない。

　細い全身を隈無く刻まれ、爛れた傷を晒している。

　縦に裂かれていた腹部はごっそりと抉られ、正視に耐えない。

　それでも倒れないのは、ただ憎いから。

　憎くて憎くて憎くて憎くて、だから殺す。

　その一念。

　それだけがクレアを突き動かしている。

─────

「特攻(カミカゼ)？　馬鹿ね、貴女は無力な玩具、勇者でも何でもないのよ。私が怖いなら、逃げればよかったのに」

　エリザは自分の勝利を疑わない。

　自分の強さを確信しているからだ。

　魔王は規格外だとしても、ただの不死者──しかも成りたての子供に負けるような鍛え方で聖堂騎士は務まらなかった。

　だが、それでも万全の策をとった。

　聖銀(ミスリル)の剣を使い、子供達の体と心に痛みと恐怖を刻みつけた。

　自分と武器に対する恐れで相手を縛る。

　永遠に続く痛み、死後も与えられる苦しみ。

　それに恐怖しない者はなく、聖銀が不死者に与える痛みは筆説尽くしがたい。

　だから、勝利を確信できた。

　突き出せば切っ先を嫌い、斬り込めば剣閃を避ける。

　その隙を好きなだけ刻めばいい。

　だから、クレアの右胸に向かって剣先を突きだした。

　避けきれなくても致命傷にはならず、より一層の苦痛を与える。

　避ければその隙に腕か足を削いでいく。

　そう考えていた。

　だから、隙が出来た。

　噛み殺した叫び声と右手にのし掛かる重み。

　過たず、肉を裂き、掻き分け、貫いていく感触。

　だが、剣はそれ以上動かない。

　目の前には紅蓮の焔のような赤髪、小刻みに揺れるその一条。

　避け損ねれば刺突が身体を抉った。

　避けられても二の太刀が身体を刻んだ。

　では、最初から避けようともしなければ？

「──くない！

　──たくない！

　──痛くッない！！」

　更に踏み込んで、吐息すら届きそうな程、彼我の距離は既に存在しない。

「あ、貴女──なんで、避けないのよ！！」

「お前を！　殺すためだよ！！」

　零距離から袈裟懸けに迫り来る大鉈。

　避ける暇はない。

　防ぐ武器はない。

　重厚な刃が肉を裂き、骨を断ち、腸を挽き潰して振り下ろされる。

　激しい音と直後訪れる静けさ。

　復讐の血と臓物を全身に浴びながら倒れ込む血塗れの少女と、体の裂け目に手を当てて呆然と立ち尽くす元聖堂騎士の姿があった。

「あ、……か、痛──、かい、復を……」

「させるわけないでしょう？　さようなら」

　エリザの胸から漆黒の腕が生える。

　五条の禍々しい爪が掴むのはまだ脈打つ心臓だった。

　そのまま握られた爪が心臓を破壊して、エリザ(殺人鬼)は死んだ。

　俺の転生後、最も長かった一日は、こうして終わりを迎えた。

第一章、まもなく完結です。