魔王対元聖堂騎士
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「魔王？ 敬虔なる神の信徒である私を前に、その名を騙るなんて許しがたいわね」
エリザは軽く埃を払うと何事もなかったように立ち上がる。
壁に激突するとき受け身をとっていたように見えたし、やはりそれほどのダメージでは無かったようだ。
その顔は僅かながら怒りが驚きに勝っているように思える。
右手の剣を握り直すと、敵意のこもった視線と共に切っ先を水平にアンジェラへ向けていた。
その表情はアンジェラが真実、魔王であるとは微塵にも思っていないようだ。
まあ無理もない。
そう思っていた時期が俺にもありました。
今は？
まあ正直半々かな。
エリザの強さを身に染みて知っているだけに、不意打ちとはいえ、剣ごと摘まんで吹き飛ばすところを見てしまうと信じざるを得ない。
実際俺は不意打ちすら効かなかったわけだしな。
アンジェラの強さは少なくともエリザに匹敵しているのだろう。
それにしても、さっきのノイズみたいな文章は何だったんだろう？
頭に直接響く、音や声じゃなくて文字だったが。
どことなく説明文みたいな感じだったな。
「敬虔な神の信徒、ねえ。ククッ、つまりあんたの言う神は子供の虐殺を推奨しているわけね。とんだ邪神も……、いや、神なら充分あり得る話か」
一方アンジェラはというと、エリザのことなど歯牙にもかけていない様子だった。
鋭い視線も剣先もどこ吹く風、漆黒の長爪をカチャカチャと弄びながら嗤っている。
その言葉に激昂したのはエリザだった。
「黙れ！ 化物の分際で神を口にするな！！ 神は我ら人のあらゆる行いを許されるのよ。ただし化物、お前は許されると思うな」
「……化物、ね。許しなんて必要ないわ。あらゆる行いを許す？ そんなもの糞喰らえだわ。そもそも、許さないのはこっちの方よ。よくも妾の大事な……」
アンジェラの視線がちらりとこっちを向く。
え？
なになに？
大事な、って俺のこと？
マジで？！
いつの間にフラグたててたっけ？
いやー、参ったな。
人から大事とか言われると、くすぐったくて困るね。
「妾の大事な財布１号を殺そうとしてくれたわね！」
うわ、俺の扱い……酷すぎ？！
しかも１号って、これから増やす気かよ！
べ、別に財布って認めた訳じゃないんだからねっ！
「シローは私の玩具よ？ 貴方の財布なんかじゃないわ、勘違いしないで！」
そろそろ本当にやめてください。
死んでしまいます、心が。
「その剣、随分丈夫なようね」
話をぶった切ってアンジェラがエリザの右手の剣を指差す。
「化物だけに聖銀は怖いようね。そうよ、これは聖堂騎士にのみ授けられる聖銀の剣。お前ら不死者を殺すための聖装よ」
エリザが自慢げに剣を持つ手を一捻りすると、鍔元から剣先までを炎の明かりが反射する。
綺麗なだけの剣というわけではないらしい。
それにしても聖銀か。
また一気にファンタジー色が加速したな。
次はなんだ？
神金鋼か？
緋緋色金か？
もう俺も諦めたよ。
俺はどうも本気でファンタジーな世界に転生しちまったらしい。
魔法でもドラゴンでも何でも来いってんだ！
もちろん逃げるけどな！
「聞いてもいない説明までどーも。別にそんなもの怖くはないんだけどさ」
アンジェラの深黒い瞳が妖しく光る。
反応するようにエリザも剣を構え直し、周囲にひりつくような空気が満ちる。
「それ壊さなければ、高価く売れるかなって、ね！」
凍てつくような雰囲気は一瞬で打ち破られた。
五条の黒爪と白銀の一太刀が激しくぶつかり合う。
「……え？」
勝負は一瞬で決していた。
轟音と共に、歪んだ剣を胸元で抱くように握ったままのエリザが壁面に激突する。
今度は受け身をとる暇もなかったようだ。
口角からは咳と共に気泡の混じった血が溢れている。
吹き飛んだ衝撃かぶつかった衝撃か、肺に傷を負っているのだろう。
辛うじて、と表現するしか無いような状態で床に突っ伏している。
「へえ。私の『五条大鋏』を防ぐなんて、神の下僕如きがやるじゃないの。でも耐えたところで辛いだけよ？」
対するアンジェラは掠り傷１つ見えない。
先程と変わらず先端を合わせた五条の黒爪──あれが五条大鋏だろうか、を弄んでいる。
強さが匹敵している？
冗談じゃない。
圧倒的だ。
エリザは決して弱くない。
むしろ強い。
尤も俺なんかの保証じゃ当てにもならないだろうが。
だが、そんなエリザが足元にも及ばない。
それがアンジェラの、【魔王】の強さってことか。
「……お前、本……当に、……魔王？」
剣の柄頭を胸部に当てて、傷を負った箇所に回復魔法を詠唱しながら、エリザは譫言のように呟く。
傷が深いためか、淡い光が患部を照らすばかりで、治療は遅々として進んでいないように見える。
剣を杖がわりにフラフラと立ち上がったエリザに先程までの威容はない。
ただ、信じられないものを目にした恐怖と混乱が見てとれた。
「最初から言ってるじゃない。あら？ 立つのね。大人しくしていれば楽に死なせてあげるのに」
「誰が！ 魔王と分かったからには、尚更、此処でお前を討つ！」
恐怖を叫びでねじ伏せて、混乱を痛みで打ち払って、エリザが再び剣を構える。
だが、素人目に見てもそれはただの虚勢でしかなかった。
治療は済んだのか、先程よりはしっかりと立てているように思うが、膝の震えは隠せていない。
「それなら──フフフ、喜びなさい。本当の恐怖を味あわせてあげるわ
『骸よ踊れ
哄えよ死者よ』」
アンジェラを纏う漆黒のドレスが、羽を広げるように漆黒の瘴気を広げていく。
何をする気なのかは分からないが、なにかヤバイことが起きる。
それだけはひしひしと感じることができた。
「大嫌いな不死者と遊んできなさいな。霊廟内だけだからたったの千体ぽっちよ。
『今宵此場は泡沫夢幻
今、偽りの生を授ける』」
「詠唱？！ させるかっ！」
何かが起こることをエリザも察したのだろう。
構えた剣を振り、突き、払い、アンジェラに斬りかかっていく。
「アハハ、ほらほら、当たらないわよ？ 止めたいんでしょう？ 頑張りなさい。
『生あるものは恐れ戦け
死したるものは歓喜せよ
今宵此場は錬獄無間
今仮初めの命を与える』
ほら、もうあと二小節で完成しちゃうわよ？」
しかしアンジェラは、そのすべてを踊るようなステップでかわしながら、尚も詠唱を重ねる。
「残念、時間切れよ。
『黄泉国より
還れ亡者よ！
屍王！！』」
しかし なにも おこらなかった。
アンジェラは おどろき とまどっている。
「え？ 何で？ どういうこと？！ あいつのスキルは全部解除されたはずじゃ……きゃっ！」
エリザも何も起きないことを察し、改めてアンジェラに斬りかかっていく。
アンジェラは動揺しているせいか、どこか動きに先程までの精彩を欠いているように見えた。
しかし、元より少しの動揺で覆せるような実力差ではなかった。
「さっきから鬱陶しいのよっ！ このアマ！」
アンジェラが爪を振るえば、エリザは剣で受け流そうとする。
しかし、力、速さ、鋭さ、全てにおいて文字通り格が違った。
一撃毎にエリザの体に五条の傷が刻まれ、血飛沫が上がる。
如何に元聖堂騎士でも、一人では魔王に太刀打ちできる筈もない。
全身を滅多斬りにされていくエリザの姿は、いくら憎い相手とは言っても見ていて気持ちのいいものではなかった。
そんな俺の思いを知ってか知らずか、初撃以上の痛烈な一撃が俺の真横にエリザの体を吹き飛ばしてきた。
え？
エリザ、今。
笑っていた？
「動かないで」
押さえられる口と首にヒヤリと冷たい刃の感触。
背後にはほんの今しがた吹き飛ばされてきたばかりで満身創痍のエリザが剣を俺の首に添えていた。
「動けば、分かるわね。お前の大事な財布君は首と胴体が泣き別れるわよ」
ああ、俺はまた。
本当に周りの足を引っ張るしか出来ねえな。
クソッタレ！
「バカね。財布は確かに大事だけど、替えがきくのよ？」
「そうね。でもお前、シローと契約して封印が解けたんでしょ？ だったらシローを殺せば、また封印されるかも知れないじゃない？」
安い挑発だ。
乗る筈がない。
相手は百戦錬磨の魔王だぞ？
そんな挑発効くわけが……。
「……」
は？
いやいや。
あり得ないだろ！
何で黙ってるんだ？
アンジェラは苦虫を噛み潰したような顔で押し黙っている。
一方エリザは笑っているようだった。
噛み殺したような笑い声が聞こえてくる。
「この怪我じゃ殺しきれないかも知れないし、一旦退くわ。次会うときは、聖堂騎士団と勇者を連れてくるわね。それじゃあ、さようなら魔王閣下。ククッ、アハハハハ！」
人質にされたまま、俺の体はエリザに引きずられていく。
炎の消えかけた棺の側には、アンジェラがひとり佇んでいた。
その顔は悔しさではなく、寂しさで歪んでいるように見えた。
