魔王復活
新年明けましておめでとうございます。
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ブックマークしてくださる方がまた増えており感謝感激です。
これからも更新遅らせないように頑張っていきます！
「まだ着かないのか？」
『もうすぐよ』
どのくらいの距離を走ったのだろうか？
あの部屋を出てから、もうかなり経っている気がする。
時間の感覚も距離の感覚も既に曖昧だ。
ただ延々と、何も見えない真っ暗闇を小走りに駆け続けるのは、たまらなく不安な気分になってくる。
こうしている間にも追跡者は今まさに後ろにいるんじゃないか？
一瞬後には意識を失い、目を覚ますとあの部屋に逆戻りしているんじゃ無いか？
そもそも、あの部屋から逃げ出せた今の状況も、拷問で精神をやられた自分が都合の良い夢を見ているだけなんじゃ？
……いや、最後のはねーな。
ドアに頭突きしたとき死ぬほど痛かったからな。
階段を降りてからこっち、霊廟内は灯り１つ無い完全な真っ暗闇だ。
前も後ろも分からない。
上も上も下も下も左も右も左も右もBだかAだか、もうとにかく分からない。
足が地面に着いていなければ、宇宙だと言われても信じてしまうかもしれない。
そんな闇の中を、躓くこともなく進めているのは中の人のお陰だ。
彼女にとっては自分の家のようなものだから、たとえ真っ暗闇でもどこをどう進めばいいのか判るのだろう。
或いは、幽霊である彼女にとっては真っ暗闇であろうとも、何ら変わりなく見えているのかもしれない。
しかしだ。
「なあ、まだ着かないのか？」
『さっきからしつこいわね。もうすぐだって言ってるでしょう？』
もうちょっとなんて、もう大分前に過ぎた気がするんだが。
周りはおろか自分の手すら見えていない俺には、時間も距離もさっぱりなんだ。
どこをどう進んでいるのか、そもそも降りているのか上っているのかさえ分からない。
精神的な寒気が強まっているので、奥に進んでいるのだろうことは唯一推測できた。
視覚が封じられているからか、それ以外の感覚は妙に冴えているように感じる。
嗅覚、黴っぽい湿り気のある臭いが鼻孔を充たしている。
味覚、口内がからからに乾いているからか粘っこい唾の味がする。
触覚、全身に粒のような汗が張りつき、足が地面を蹴りつける度に重力に引かれて流れていく。
聴覚、自分の荒い息遣いと足音、そして早鐘を打つような鼓動の音だけが──
『ふんふ～ふんふんふふ～ん』
……それ以外にも中の人の鼻唄らしきものが聞こえてきた。
何をそんなに浮かれてるんだ？
借金帳消しになるのが、そこまで嬉しいのかね？
そろそろエリザは、俺が逃げたことに気付いた頃だろうか？
あの部屋に戻ってくれば、俺が逃げ出したことはすぐに分かるだろう。
そういう意味では、霊廟の奥に進んでいる今の状況は効果的かもしれない。
監禁されて拷問された人間が逃げるとき、普通はどこに行く？
相手の手が届く領域から出るために、外に出て助けを求めるだろう。
そう、普通なら誰だってそうするし、俺だって本当はそうしたかった。
当然、追いかける方もそう思うだろうから、外を探すだろう。
しかし俺は、中の人の我儘で霊廟の奥に進んでいる。
期せずして、追う方の予想を裏切る形でだ。
「追う時は逃げる者の、逃げる時は追う者の気持ちで、か。初動捜査の基本だったよな」
『何ブツブツと言ってるの？ ほら、着いたわよ』
そう言われても、正直何も見えない。
肌に触れる空気の感覚から、それなりに大きな部屋なんだろうか、という程度の予測を立てるくらいしかない。
『ああ、やっと戻って来れた。妾の躯、……鼠に齧られたりしてないといいけど』
鼠に齧られるって狸型のアンドロイドかよ。
きっと齧った鼠の方がダメージを受けるんだろうが。
『ま、冗談はさておき、妾は躯に戻るから、──さっさと契約の準備をしなさい」
背筋がゾワッとする感覚の後、中から聞こえていた声が外から聞こえるようになった。
それはいいのだが、大きな問題がある。
「だから、契約のやり方が分からないって言ってるだろ？ それに今抜けられたら何も見えないじゃないか！」
「契約はね、どこでもいいから妾の躯に触れればさっきと同じような文字が出る筈よ。前にゆっくり20歩、そこに棺があるわ。蓋を開けて妾に触れなさい」
成る程。
何でそんなことが分かるんだとか、聞きたいことはあるが、先ずは言われた通りにしてみよう。
躓いたり転んだりしないように摺り足で、ゆっくりと20歩だったな。
１、２、３、４、５、６、７、８、９、じゅ痛って！！
何かに脛ぶつけた！
「ドジねぇ、何やってるのよ。ほら、それが棺よ」
距離10歩も無いじゃねーか！
騙されたよ畜生！
脛をぶつけた物体を手探りで触れてみると、材質はよく分からないが表面がツルツルした箱形の物だと分かった。
アンジェラの言う通り、これが棺なのだろう。
蓋はそれほど重くなく、押してやると音を立てながらずれていく。
少し前に嗅ぎ慣れた腐敗臭はしていない。
まあ、当然か。
アンジェラの言葉を信じるなら、彼女が封印されたのは最後の勇者キンタローが生きていた時代──今から300年近くも前のことになる。
とっくに白骨化しているか、或いは木乃伊化しているだろう。
「ああ、あの日と変わらない。やっと、やっと戻って来れたのね！」
アンジェラにはこの真っ暗闇の中でも見えているのだろうか？
俺には蓋をずらしても中身は全く見えない。
しかし、却って見えなくて良かったとも思う。
子供の死体など見て気持ちのいいものではない。
最後まで押し続けると、蓋は音を立てて床に落ちる。
「ほら、早く！ 妾に触って契約するのよ！」
アンジェラに急かされながら棺の縁沿いに移動し、丁度真横くらいの位置に跪くと、両手を棺の中へ差し入れた。
我が事ながら、その姿はどこか祈りを捧げるように見えたかもしれない。
……ん？
なんだろう？
掌に柔らかい感触が？
不思議だ。
よく分からない筈なのにいつまでも触っていたくなるような感触。
俺は、この感触を知っている。
「キャーーー！！ どこ触ってんのよ！ このドスケベ！ エロガキ！ 信じらんない！ どこでもいいから触れ、とは言ったけどそんなとこ触っていいとは言ってない！！」
アンジェラが大声で喚きながら両拳で頭をポカポカと叩いてくる。
例の如く全部すり抜けていくんだが。
とにかく自分がどこを触っているのか見てみると、漆黒のゴシックドレスを着た少女の胸元を両手が鷲掴んでいた。
ああ、これはアンジェラの生意気おっぱいでしたか。
いや、失礼失礼。
何せ見えなかったものでね。
それにしても白骨化も木乃伊化もしていないとは、これが魔王クオリティーって奴なのかな？
棺の中で横たわる少女は、今も話をしているアンジェラの姿格好と全く同じものだった。
透き通るような白色だが血色の良い肌は、眠っているだけと言われれば信じてしまいそうな程瑞々しく、今にも動き出しそうな……。
……何で見えてるんだ？
さっきまで真っ暗で足元さえ覚束なかったのに、死体の顔色まで分かるくらい明るく──
「見ぃつけた」
『危ない！！』
体に何かが入り込む感覚と自分の身体が意図せずに横転びに倒れ込むのは同時、一瞬遅れて俺が跪いていた場所をランプの灯りを反射する閃刃が斬り裂いていた。
「そういうことだったのね、シロー。女の子の死体をそんな風に弄んで。貴方も屍体で玩ぶ方が好みなのね」
「エリ、ザ」
嘘だろ？！
いずれ見つかるかもとは思っていたが早すぎる。
外に俺を探しに行かなかったのか？
普通あり得ないだろ！
普通は、普通は、……普通？
普通じゃないこの女に常識で推論立てても意味ねーだろーが！
マズイ、マズイぞ。
考えろ！
何とか逃げる方法を考えろ！
そうしないと、また、連れ戻されて、あんな、拷問を──嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！
『契約を！ 早く契約をするのよ！！』
契約？
そうだ、契約だ！
契約すれば助けてくれるって、アンジェラは約束してくれた。
落ち着け。
ゆっくり周りを見ろ。
あのフワフワした文字がまた出ている。
しかも今度はさっきと違って文章の最後に手を付くような形があるじゃないか。
これだ、これに手を付ければ──おい、お前、何やってんだ？
「でも悪いわね。貴方は私の作品の仲間入りが決定しているの。貴方には屍体は要らないのよ」
エリザは左手のランプから手を離す。
「やめろ！！」
重力に引かれた油と炎が落ちていく先は、蓋の外された棺の中だった。
『──────！！』
頭の中で言葉になら無い絶叫が谺する。
棺から立ち上がる炎に煽られるように、周囲に漂っていた蒼白い文字が薄れていく。
俺の身体は炎を消そうとでもいうのか、棺の方へ走り出そうとする。
だが、そうはいかない。
炎を消しに向かえば、きっと間に合わなくなる。
エリザの手を避け、炎を消している間に消えてしまう。
薄れてはいるが、文字はまだ、消えていない！
「1000万、背負ってやろうじゃねーか！ 地獄の沙汰が金次第なら、死人だって金次第だろうが！ だったら金で、俺を助けやがれ！！」
俺の身体を乗っ取って走り出そうとするアンジェラを押さえ付けて、手形に右手を押し付ける。
文字が掻き消えるのと、どちらが早かったか。
棺は未だ燃えている。
体に取り憑かれる感覚は消えている。
頭の中から声は聞こえない。
殺人鬼は、炎を背にこちらへ歩いてくる。
こんなときですら、その顔は薄い笑みを浮かべていた。
「貴方の悲鳴そろそろ聞き飽きたの。あとは屍体にして遊んであげるからね」
俺は動けない。
全身の力が奪われてしまったようだ。
殺人鬼が右手の剣を振り上げる。
「さようなら、シロー」
鏡のように磨かれた刀身は、黒い影に遮られて炎の色を写さなかった。
＜チートスキル『連帯保証』が発動しました。＞
「クックッ、クハハッ」
＜【魔王】アンジェラに課せられていた制限の一切が解除されました。＞
磨き抜かれた白銀の剣は降り下ろされなかった。
五条の漆黒の長爪に、刀身を掴まれていたから。
＜チートスキル『強制差押』の効果対象は代理債務者のシロウ＝サカサキに変更されます。＞
漆黒の爪が振るわれると、エリザは剣を握ったまま飛ばされて壁に激突する。
それほどダメージを受けたようには見えないが、呆気に取られているのだろう。
目を見開いたまま自らを投げ飛ばした者の姿を眺めている。
＜代理債務者には担保としてチートスキル『借金地獄』により封印されていたスキルが貸与されます。＞
「クハッ、ハハハハハ」
＜スキル『屍王』の封印が解除されました。＞
「ハーーーッハッハッハ！！」
燃え盛る炎を背景に、哄笑する黒い影が浮かび上がる。
朱を切り裂いてただ黒く、緋に映えて咲き誇る黒。
＜契約手続きは完了しました、以後解消は不可能です。＞
長く艶やかな黒髪は美しい濡烏、身に纏う淑女のようなゴシックドレスと五条の禍々しい長爪は漆黒、そして十代後半であろう幼さから脱却した綺麗と表現するのが相応しい顔立ちの両の瞳は奈落のように底の見えない深黒。
そう、彼女は──
「妾はアンジェラ。【魔王】アンジェラ＝ヴァレンタイン！ 人よ、怖れよ！ 神よ、呪うがいい！ 妾は、還ってきた！！」
これから何が始まるんですか？
大惨事（大戦）だ。
