MADE IN ANOTHER WORLD ―この手で、異世界に残るものを。―

第2章 Act.16 美少女２人と倉庫街で現場検証

「待てやこらあぁぁ！」

「そっちに行ったぞ！　逃がすな！」

「おい、燻し煙を持ってこい！　まとめてぶっ殺してやる！」

倉庫街へ近づくにつれて、あちこちから物騒な怒鳴り声が聞こえてきた。

……おかしい。

この時間帯の倉庫街って、もう少し落ち着いた場所じゃなかったか？

普段なら、夕方前には荷揚げや積み込みの忙しい時間も終わり、人足たちが荷を片付けたり、明日の準備を始めたりしている頃だ。

荷馬車の行き来も昼間より減り、聞こえてくるのは荷物を片付ける音や、人足たちの掛け声くらいのはずだった。

それが今日は、

「逃げた！　そっちだ！」

「樽の裏だ！」

「いたぞ、叩きのめせ！」

どう聞いても戦場である。

「……ずいぶん治安が悪くなったな」

俺が呟くと、前を歩いていたシルヴィが振り返った。

「違うからな！　あれ全部ネズミだから！」

「ネズミ相手に『ぶっ殺せ』とか言ってるのか？」

「倉庫の食い物を荒らされてみろ。みんなああなるんだよ」

シルヴィが少し疲れた顔で答える。

どうやら、ウルフスター商会だけの問題ではないらしい。ここまで来る間にも同じような怒鳴り声が何度も聞こえていたし、倉庫街全体でネズミが増えているようだ。

「こっちだ」

シルヴィの案内についてしばらく歩くと、ウルフスター商会が所有する倉庫へ到着した。

中規模の木骨煉瓦造りの倉庫が2棟並び、正面には大きな荷物用の両開き扉、その横には人が出入りするための小さな扉が付いている。軒下には荷物を吊り上げるための太い梁と滑車があり、壁際には空になった木箱や樽が整然と積まれていた。

さらに倉庫脇には、幌を外した荷馬車が1台止められている。

「倉庫2つに荷馬車1台か」

「小さい商会だと思った？」

「いや、思ってたよりずっと立派だな」

「だろ？」

シルヴィが少しだけ得意そうに胸を張る。

少なくとも、俺が思っていたより規模のある商会らしい。

倉庫へ近づくと、入口の脇にいた男がこちらへ気づいた。

40代くらいの人間族で、腰には鍵束を下げ、片手には短い棒を持っている。たぶん倉庫番だろう。

「シルヴィお嬢、お疲れさんです」

「おう」

男はシルヴィへ挨拶すると、俺とココラへ視線を移した。

「こちらの方が、話してた……」

「ああ。連れてきたぞ」

そして俺を見るなり、男の目が大きくなる。

「おお！　あの飢餓迷宮でモンスターの群れをまとめて吹っ飛ばした方ですか！」

「…………」

俺は無言でシルヴィを見る。

シルヴィが目を逸らした。

「し、知らなかったんだ。しょうがないだろ」

「誰から聞いたんだ、その話」

「学校でみんな言ってたんだよ！」

「お嬢？」

倉庫番が不思議そうな顔をする。

「あ、いや。何でもない！」

シルヴィはごまかすように咳払いをすると、話をネズミへ戻した。

「それより、ネズミは相変わらずか？」

「ええ。朝から捕ってますが、減る気配がありませんね」

倉庫番が疲れた顔で倉庫街を見回した。

その時、遠くから「また逃げたぞ！」という声が聞こえてくる。

「ほかの倉庫も似たようなもんです。何軒かは冒険者まで雇ったようで、今日は一段と騒々しくなってますわ」

「そうか……」

シルヴィの肩が落ちた。

大きくため息をついてから、力なくこちらを振り返る。

「というわけで。ウチじゃもうお手上げなんだ」

「なるほど……」

思っていた以上に深刻そうだ。

ココラが倉庫を見上げる。

「とりあえず、中と外を見て回りませんか？　どこから入ってるか分かるかもしれないし」

「そうだな」

俺たちは倉庫番にも断り、シルヴィと一緒に中へ入った。

◇

倉庫の中は思った以上に広かった。

太い柱と梁が何本も走り、壁際には小麦や大麦、豆類などを詰めた麻袋が何列も積まれている。出荷先や穀物の種類ごとに、置き場所を分けているらしい。

床は厚い板張りで、荷物を動かしやすいよう中央の通路は広く取られていた。天井近くには小さな窓もあり、昼間なら魔導ランプを使わなくても、中を見る程度の明るさはある。

「ネズミに食われた物は？」

俺が尋ねると、倉庫番が奥へ案内してくれた。

「こっちです」

積まれた麻袋の1つに、小さな穴が開いていた。そこからこぼれた穀物が床へ散らばり、隣の木箱の角にも細かく削られたような跡が残っている。

「昨日まではなかったんですがね」

俺はその場にしゃがみ込み、穴の周囲を確認した。

かじった跡。

小さな糞。

壁際には、細い足跡も残っている。

「確かにいるな」

「いるどころじゃねぇよ」

シルヴィが嫌そうに周囲を見回した。

「昨日なんか、箱を動かしたら下から5匹くらい――」

その時だった。

ガサッ。

すぐ近くの麻袋の陰から、灰色の塊が飛び出した。

「きゃっ！？」

ココラの耳が一瞬でぴんと立つ。

ネズミは俺たちの足元を横切り、そのまま反対側の木箱の隙間へ走った。

「わっ！　ちょ、こっち来んな！」

シルヴィまで声を上げる。

そして次の瞬間。

右腕にココラ。

左腕にシルヴィ。

気づけば2人とも、ほとんど同時に俺へしがみついていた。

「…………」

最初に我に返ったのはココラだった。

「あ……」

俺の腕をつかんでいた手を見て、少し恥ずかしそうに力を緩める。

「ご、ごめん。急に出てきたから……」

「いや、別にいいけど」

なんなら、いつでも大歓迎だ。

問題は反対側だった。

シルヴィはいまだに俺の腕をつかんだまま、ネズミが消えていった木箱の隙間を睨んでいる。

「……シルヴィ？」

「な、なんだよ」

「もう行ったぞ」

「分かってる！」

「じゃあ離してくれ」

「今離そうと思ってたんだよ！」

シルヴィはぱっと腕を離した。その顔は少し赤い。

「格闘技で男子を投げ飛ばすくせに、ネズミは駄目なのか」

「うるさい！」

「いや、意外だなと思って」

「小さくて急に動くのが嫌なんだよ！　人間なら向かってくる方向くらい分かるだろ！」

なるほど。

理屈が妙に武闘派だ。

横を見ると、ココラが少しだけ笑っていた。

「シルヴィ、私もびっくりしたから大丈夫だよ」

「べ、別に怖がってないし」

「さっきレオンに抱きついてたけど」

「ココラ！」

「私もだから」

ココラがくすっと笑う。

シルヴィは何か言い返そうとしたが、結局口を閉じた。そのまま少し気まずそうに俺を見る。

「……お前、平気なんだな」

「まあ、ネズミくらいなら」

「ふーん……」

なぜか少し感心したような顔をされた。

……こんなので評価が上がるのか。

男としては安上がりで助かる。

ちなみに言うまでもないが、黒くてカサカサするヤツは死ぬほど嫌いだ。

◇

さらに倉庫内を調べていくと、すでにいくつかのネズミ対策が施されているのが分かった。

最初に目についたのは、大きな樽だった。

上には細い軸が渡され、その中央に板が取り付けられている。板の端には餌らしい物が塗られていた。

「これ、何ですか？」

ココラが覗き込む。

「ネズミ捕りです。餌につられて板へ乗ると、くるっと回って下へ落ちる仕掛けでして」

倉庫番に言われて中を見ると、樽には水が入っていた。

なるほど。一匹捕まるたびに仕掛け直す必要がないから、これなら何匹も続けて捕まえられる。

「結構捕れるんですか？」

「ああ。朝になれば何匹か入ってることもあります。ただ、それ以上に増えてる感じでしてね」

罠そのものは悪くない。

捕まえても、それ以上のペースで増えているらしい。

別の場所では、灰色と白のまだら模様をした猫が木箱の上に座っていた。

俺たちが近づいても逃げず、尻尾だけをゆっくり動かしている。こちらにはほとんど興味を示さず、木箱の隙間をじっと見つめていた。

「この猫は？」

「倉庫猫ですよ」

倉庫番が答える。

「ネズミ捕り用に飼ってます。この辺の倉庫じゃ珍しくありません」

「へえ」

どうやら仕事中らしい。

「ちゃんと捕まえるんですか？」

「腕のいい奴はな。こいつも1日に何匹か持ってきますよ」

ココラが猫へ少しだけ近づく。

「かわいい……」

猫の耳がぴくっと動いた。

それにつられるように、ココラの長い耳も少し動く。

何だか耳同士で会話しているように見える。

その横で、シルヴィは倉庫番へ尋ねた。

「巣穴の方は？」

「今朝も2つ見つけましたが、埋めても別の場所から出てきます」

今度は倉庫の外へ回る。

壁際にはネズミが通れそうな細い穴があり、その近くに燃え残った炭と、刺激の強い匂いがする乾燥香草が置かれていた。

「これがさっき外で言ってた燻し煙か」

「ええ」

見つけた巣穴へ、硫黄や刺激の強い香草などを燻した煙を送り込み、中に潜んでいるネズミを追い出すらしい。

飛び出してきたところを、人や猫が仕留める。

だから倉庫街のあちこちから、『巣穴だ！』『煙を持ってこい！』なんて物騒な声が聞こえていたわけだ。

「でも、これも効いてないんですね」

ココラが穴を眺めながら言う。

「一時的には効きますよ。ただ、追い出して穴を塞いでも、しばらくするとまた別のところから出てくるんです」

倉庫番の話を聞きながら、ここまで見てきた対策を頭の中で整理する。

水を使った罠。

倉庫猫。

巣穴への燻煙と、その後の封鎖。

どれも対策としては理にかなっている。それでも、ネズミの増える勢いに追いついていない。

「単純に罠を増やせば済む話じゃなさそうだな」

俺は倉庫の外壁と、その向こうに並ぶ倉庫群を眺めた。

被害が出ているのは、ここだけではない。周囲の倉庫でも同じような騒ぎが起き、冒険者まで雇っているところがある。

となれば、考えるべきなのは別のことだ。

「問題は、なんで急にこんなに増えたのか……か」

「やっぱり、そこだよね」

ココラも頷いた。

シルヴィが腕を組む。

「だから頼んだんだよ。捕まえるだけなら、うちでもできる。でも、いくら捕っても減らないんだ」

「分かった」

原因そのものは、きちんと突き止める必要がある。

ただ、この様子じゃ、それを調べている間にも穀物の被害は増えていく。倉庫街全体でこれだけ出ているなら、原因を見つけるまで何日かかるのかも分からない。

だったら、まず数を減らす方法を作った方がいい。

一度にできるだけ多く捕まえられる罠を用意して、被害を抑える。その間に、どこから大量のネズミが来ているのかを調べる。

その方が良さそうだ。

「よし、一旦帰って作戦を練ろう」

「うん、そうだね」

「よっしゃ、頼むぞレオ」

「だからレオンだって」

倉庫を離れようとした、その時。

壁際から小さな灰色の影が飛び出した。

「うわっ！」

シルヴィが反射的に一歩下がり、そのままココラの後ろへ隠れる。

「シルヴィ、私も苦手なんだけど……」

「さ、さっきより近かったんだよ！」

「さっきも近かったよ？」

「ココラ！」

どうやら大量捕獲用の罠は、思っていた以上に急いで作った方がよさそうだ。