MADE IN ANOTHER WORLD ―この手で、異世界に残るものを。―

第1章 Act.19 ダンジョンのお約束、ドキドキ！モンスターハウス

ポリーリザードを倒した後、俺たちは周囲を警戒しながら先へ進んだ。

木造の通路は相変わらず一本道で、曲がり角どころか扉や脇道すら見当たらない。

時折、床や壁の向こうから軋む音が聞こえる。

ただ木材が鳴っているだけなのか、それとも何かが歩いているのか判断できず、そのたびに足を止めて周囲を確認した。

ポリーリザードを倒してから30分ほど進んだところで、正面からポリースラッグが2匹現れた。

今度はこちらに気づいており、並んで通路を這ってくる。

「右はオレがやる。左が跳んだら止めてくれ」

バンさんが槍を構えて前へ出た。

その後ろで、ココラが小さく詠唱を始める。

右側の1匹が尾で床を叩き、勢いよく飛びかかる。

バンさんは半歩横へかわすと、すれ違いざまに槍を突き入れた。

深く刺されたポリースラッグは、そのまま床へ落ちて動かなくなる。

もう1匹も続いて跳ぼうとしたところで、詠唱を終えたココラが壁を作る。

「ウォーターウォール！」

水の壁が通路を塞いだ。

飛び込んだポリースラッグは勢いを失い、水と一緒に床へ落ちる。

俺は横へ回り込み、胴体へ剣を振り下ろした。

さっきと同じように、刃はほとんど抵抗なく肉へ食い込む。

深く斬られたポリースラッグは尾を振り回したが、バンさんが頭部へ槍を突き刺し、すぐに動かなくなった。

「今くらいの距離でいい。魔法が効いても、慌てて前へ出るなよ」

「はい」

「レオンも、斬った後に一歩引け。尾まで死んだとは限らねぇ」

「了解です」

そう注意すると、バンさんは槍の穂先を拭い始めた。

それからさらに進み、今度はポリーリザード1匹と遭遇した。

正面から走ってきたため、バンさんが槍先を見せて注意を引きつけ、その間に俺とココラが左右へ分かれる。

ココラが盾で前足を受け流し、俺が反対側の後ろ足を斬った。

倒れ込んだところへバンさんが槍を突き入れ、危なげなく倒すことができた。

「いい感じに噛み合ってきたな」

「まだバンさんの動きに合わせてるだけですけど」

「最初はそれで十分だ。オレも2人の動きが分かれば、指示を減らせる」

少なくとも、足手まといにはなっていないらしい。

そこからしばらく歩くと、ようやく通路の先に変化が現れた。

木壁が途切れ、10m四方ほどの部屋へ出る。

部屋の中に魔物の姿はなく、正面には先へ続く通路が1本だけ開いていた。

バンさんは室内を一周し、床や壁を槍の石突で確かめた。

「罠は見当たらんな。ここで一旦休憩するか」

バンさんが壁際へ荷物を下ろすのを見て、俺たちも腰を下ろした。

食事をしてからまだ数時間しか経っていないが、戦闘を挟みながら緊張した状態で歩き続けていたため、思った以上に体が重い。

「少し、こいつでも飲むか」」

バンさんが背負い袋から小瓶を取り出した。

中には淡い赤色の液体が入っている。

「ああ、さっきのお酒ですね」

「ベリーの果実酒だ。甘いし、少しは腹の足しになる」

「ダンジョンの中でも消えないんですか？」

「酒は大丈夫みたいだぞ。食い物と違って、水と同じ扱いなのかもしれんな」

正確な理由は分からないが、バンさんは以前からダンジョンへ持ち込んでいたらしい。

「2人も飲むか？　そのままだときついから、薄めろよ」

この国には、年齢だけを理由に飲酒を禁じる法律はない。

特に冬の寒さが厳しい地域では、10歳を過ぎた子供に薄めた酒を飲ませ、体を温めることも珍しくなかった。

俺もオヤジに少量を飲まされたことがある。

ドワーフの血を引いているせいなのか、今のところ酒で気分が悪くなったことはない。

ココラが水袋からカップへ水を注ぎ、バンさんが果実酒を少しずつ加えた。

水の方が多く、色は薄い桃色になっている。

口をつけると、ベリーの甘みと酸味の後に、わずかな熱が喉を通った。

「おいしい」

ココラの耳が少し持ち上がる。

「だろ？　腹いっぱいにはならねぇが、ただの水より元気は出る」

この甘い果実酒には糖分も入っている。空腹そのものを満たせなくても、何も口にしないよりはましだ。

「そうだ。俺も岩塩を持ってました」

腰袋から小さな岩塩の塊を取り出し、小型砥石の角で表面を削った。

細かな塩を粗紙の上へ落とし、2人へ渡す。

「塩も消えなかったのか。よく持ってたな」

「工房で汗をかいた時に舐めるんです。入れっぱなしだっただけですけど」

「理由はどうあれ、今はありがてぇ」

バンさんは少量を口へ入れ、水割りの果実酒を飲んだ。

ココラも岩塩を少しずつ舐め、水を口にしていた。

1時間ほど休むと、肩の痛みはかなり軽くなった。

再び荷物をまとめ、正面の通路へ入る。

そこから先も、ひたすら一本道だった。

木造の壁と床が延々と続き、途中で階段を何度か下りたが、分岐はない。

バンさんは階段を下りるたびに壁へチョークで印を残し、俺が渡した粗紙には、歩いたおおよその時間と遭遇した魔物の数を木炭で記していた。

一本道でも、帰路の距離を見失えば、休憩や水の配分を誤るらしい。

俺も頼まれ、戦った場所の特徴を書き足した。

その間、単発の戦闘も数回あった。

3人での動きに慣れるにつれて、バンさんの指示は「右」「下がれ」「今だ」と短くなった。それでも十分に意図が分かる。

とはいえ、戦っている時間より、何もない通路を歩いている時間の方がずっと長い。

足音と木の軋む音を聞きながら、代わり映えのしない通路をひたすら進み続ける。

暗いうえに景色まで変わらない。

この構造自体が一種の精神攻撃ではないかと考え始めた頃、通路の先に、これまでとは違う開けた場所へ続く入口が見えてきた。

俺たちは入口のかなり手前でクリップライトの明かりを絞り、音を立てずに近づく。

先頭のバンさんが部屋の中を覗いた瞬間、その場で動きを止めた。

何かいる。

しかも、1匹や2匹ではないらしい。

俺とココラも交代で入口から中を確認した。

部屋の広さは、第1聖域と同じ程度だと思う。

ただ、部屋は長方形で、床から天井まで木板で覆われている。

その中を、ポリースラッグとポリーリザードが埋め尽くしていた。

床を這うもの。

壁を引っかいているもの。

互いの上へ重なるように眠っているもの。

数え切れないほどの目玉が、それぞれ別の方向へ動いている。

少なく見積もっても30匹はいる。

「モンスターハウスだな」

入口から離れたところまで戻り、バンさんが低い声で言った。

「正面からやり合う数じゃねぇ」

「でも、ここまで一本道でしたよね」

ココラが耳を伏せる。

「ああ。先へ進むなら、あそこを抜けるしかない」

バンさんがどれだけ強くても、30匹を一度に相手にするのは不可能だ。

ポリースラッグだけなら飛びつきを避ければいいが、手足を持つポリーリザードは向きを変えるのも速い。

囲まれれば、数秒で押し倒されるだろう。

「もう少し戻って、作戦を考えましょう」

俺の提案に、バンさんがすぐ頷いた。

「それがいい。見つかってねぇうちに離れよう」

俺たちは念のため10分ほど道を戻り、荷物を下ろした。

正面からは無理だ。

通路へ数匹ずつ誘い出せればいいが、入口へ集まったところで一斉に飛び込まれる危険がある。

何か使える物はないかと荷物の中を探り、指先に硬い円盤が触れた。

手のひらに載る程度の空気清浄機。

直径15cm、厚さ5cmほどの円盤型で、学校の実習で作った試作品だ。

本来は空気中の埃や臭いを集め、内部へ吸着させる仕組みだった。

しかし以前、回路の調整に失敗し、教室にあったカビの臭いを集めるどころか、増幅して室内全体へ拡散させてしまったことがある。

あの時は最悪だったが――待てよ。

上手く改造すれば、液体を細かな霧にして撒くこともできるかもしれない。

ぬめりに覆われたポリースラッグの姿が頭に浮かんだ。

「バンさん。さっきの果実酒、どのくらい残ってます？」

「半分以上あるが……今飲むのか？」

「いえ。あの部屋の魔物を酔わせられないかと思って」

「魔物を？」

俺は空気清浄機を床へ置いた。

「ポリースラッグはオタマジャクシやカエルに近い見た目です。ポリーリザードも同じようにぬめりに覆われていますから、皮膚から水分を吸収する可能性があると思います」

「酒を霧にして、皮膚から吸わせるってことか」

「はい。この装置を改造すれば、薄めた酒を部屋へ広げられると思います」

「効く見込みは？」

「正直、やってみないと分かりません。ただ、俺たちは部屋へ入らずに試せます」

バンさんは装置と俺の顔を見比べ、少し考えた。

「火はどうする？」

「濃すぎる酒の霧は危険です。水でかなり薄めて、作戦中は火魔法も火口箱も使えません」

「分かった。失敗しても、装置1つで済む。30匹の中へ突っ込むより、ずっと筋がいい」

そう言って、残っていた果実酒を小瓶ごと受け取る。

俺は空気清浄機の外周を回し、上下の外装を分離した。

内部には屑魔石と、空気を循環させるための魔導回路が収められている。

カビの臭いを外へ拡散させた回路は、そのまま利用できる。

さらに粗紙を細く折って内部へ差し込み、薄めた果実酒を染み込ませる吸い上げ材にした。

ココラには水を少しずつ加えてもらい、臭いを確かめながら濃さを調整してもらう。

「もう少し薄める？」

「うん。部屋へ入った時に、俺たちまで酔ったら意味がない」

「なら、換気する時間も決めておくか。効いたからって、すぐ飛び込むのはなしだ」

「それも必要ですね」

装置を何度か短く起動し、空気の流れと魔石の消費を確認した。

屑魔石の残量なら、連続で10分以上は動かせる。装置が止まってからさらに15分程度待ち、俺たちへの影響が薄れた頃に様子を見ることにした。

俺が作業している間、ココラは通路を見張り、バンさんは3人分の武器や盾に残った粘液を落としていた。

「自分の剣は、後で俺がやりますよ」

「手を動かしてる方が落ち着くんだよ。気にせず、そっちを仕上げてくれ」

作業には2時間ほどかかった。

「できました」

本格的な改造ではない。

その場にある物だけを使った応急処置だ。

それでもスイッチを入れると、外周の隙間から細かな霧がゆっくりと流れ出した。

本番では出力を上げて一気に霧を広げればいい。

甘いベリーの香りが、かすかに鼻へ届く。

バンさんは手入れを終えた剣を俺へ返し、立ち上がった。

「上出来だ。効かなきゃ戻って次を考える。それでいいな？」

「はい」

「分かりました」

俺たちは荷物を背負い直し、再びモンスターハウスへ向かった。

部屋の手前まで戻ると、クリップライトを消し、足音を抑えながら入口へ近づく。

俺は入口のすぐ手前でしゃがみ、円盤型の装置のスイッチを入れた。

ブゥン……。

屑魔石から魔力が流れ、装置がかすかに振動した。

外周の隙間から、薄めた果実酒の霧がゆっくりと流れ始める。

俺は出力を最大にして、空気清浄機を部屋の中央へ向けて転がした。

装置は木の床を転がっていき、ポリースラッグたちの間で止まった。

近くにいた1匹が顔を向けたものの、装置そのものには興味を示さない。

俺たちはすぐに通路の奥まで引き返した。

1分も経たないうちに、甘酸っぱい果実酒の香りが部屋から流れてくる。

「効くと思うか？」

バンさんが声を潜めて尋ねた。

「何かしらの効果はあると思います。まず15分待って、その後は入口から様子を見ましょう」

「そうだな。全員元気でした、じゃ笑えねぇからな」

できる限り音を立てず、時折聞こえてくる部屋の物音へ耳を澄ませた。

10分を過ぎた頃だった。

ドサッ。

何か大きなものが床へ倒れる音が響いた。

少し間を置いて、今度は壁へ何度も体をぶつけるような音が続く。

効果が出始めたようだ。