MADE IN ANOTHER WORLD ―この手で、異世界に残るものを。―

第1章 Act.10 追い詰められた魔法使い

チーノが留置房へ放り込まれてから、およそ2日が経っていた。

窓がないため、外が昼なのか夜なのかは分からない。

だが、町兵が食事を4回持ってきた。

朝と夕の2回だとすれば、それくらいだろう。

まだ本格的な取り調べは始まっていない。

町兵たちが知っているのは、チーノが酒場で喧嘩をし、その後、酔った勢いで魔法を使い、町の小型エーテル浄化設備につながる排水配管を壊したことだけだ。

バーハム領から逃げてきたことも。

密輸に関わっていたことも。

固有魔法を隠していることも。

誰も知らない。

今のところは。

「……そろそろ、まずいな」

チーノは石壁に背中を預けた。

ただの酔っ払いなら、壊した物の弁償と罰金で済むかもしれない。

だが、今回は魔法で公共の魔導設備を壊している。

このまま何日も、酔っ払いとして寝かせておいてくれるはずがない。

詳しい聞き取りが始まり、身元を調べられ、他領へ照会されれば終わりだ。

この町には、まだ手配情報が届いていない。

それだけが、今のチーノに残された時間だった。

しばらくすると、外から微かに虫の声が聞こえてきた。

チリリッ。

チリリリッ。

夜になると鳴き始めるリントウ虫だ。

「……夜か」

さっき運ばれてきた飯は、やはり夕食だったらしい。

チーノは扉を見る。

ここは町役場裏にある町兵詰所、その奥に1つだけ作られた魔法使い用の留置房だ。

壁は厚い石造り。

重い木扉は鉄帯で補強され、のぞき窓には鉄格子がはまっている。

床には足枷をつなぐための太い鉄輪まで打ち込まれていた。

本格的な監獄ほどではない。

それでも、酔って捕まった魔法使いを数日閉じ込めるには十分な造りだ。

何より厄介なのが、両手にはめられた封魔手枷だった。

魔力の流れを乱し、まともに魔法を組み上げられなくする。

古い型らしいが、チーノには十分すぎるほど効いていた。

それでも、この2日。

町兵の気配がなくなるたびに、チーノは何度か秘密の箱を開こうとしていた。

完全には開かない。

魔力の流れが乱され、いつものように大きな入口を作ろうとすると、頭の奥を殴られたような痛みが走る。

だが、ほんの少し。

指先が入る程度なら開ける。

それだけ分かれば十分だった。

小刀を取り出してみた。

手枷の金具へ刃を押し当ててみるが、浅い擦り跡がつくだけだった。

針金も試した。

手枷の鍵穴へ差し込み何度か探ってみたが、仕組みが分からないまま適当に弄ったところで、外れる気配はなかった。

ほかにも小さな道具はいくつかある。

だが、脱走に使えそうな物はなかった。

残る手は、1つ。

「……クソ」

できれば使いたくなかった。

チーノは扉の向こうへ耳を澄ませる。

話し声は聞こえない。

足音もない。

夜勤の町兵はいるはずだが、少なくとも扉の前にはいない。

今しかない。

チーノは石床に座り直した。

封魔手枷のはまった両手を膝へ置き、ゆっくり息を吐く。

意識を、自分にしか感じ取れない収納空間へ向けた。

魔力を流す。

頭の奥に鈍い痛みが走る。

「ぐっ……」

それでも止めない。

空中に、指が2本ほど入るだけの小さな紫色の隙間が開いた。

その中へ指先を差し込む。

触れた。

布だ。

ゆっくり引き出す。

小さな布包みが、石の床へ落ちた。

それだけで紫色の隙間は消えた。

チーノは荒くなった息を整えながら、布包みを見る。

あの連中から預かったまま、売り先へ渡せなかった密輸品。

中身が何なのかは知らない。

ただ、慎重に扱えと言われていた。

「……最悪、死ななきゃそれでいい」

自分に言い聞かせるようにつぶやく。

何か音が出る。

煙が出る。

魔法が発動する。

何でもいい。

騒ぎが起きて、町兵がこの扉を開ける。

その一瞬に賭けるつもりだった。

場合によっては、自分まで巻き込まれるかもしれない。

だが、このまま待っていても先はない。

チーノは震える指で、布を解いていく。

中から現れたのは、大きさ3cm×5cmほどの小さな木箱だった。

「……これが？」

思わず拍子抜けする。

表面に奇妙な文字が刻まれているわけでもない。

黒い煙が漏れているわけでもない。

不気味な魔力を感じるわけでもない。

どこにでもありそうな安物の小物入れだった。

こんな物を、なぜあいつらはわざわざ密輸していたのか。

何に使うつもりだったのか。

分からない。

だが、今さら考えても仕方がない。

「さて……頼むぞ」

チーノは木箱を両手で持った。

そして、ゆっくりと蓋を開ける。

何も起きない。

「……？」

煙も出ない。

音もしない。

光りもしない。

箱の中には――何も入っていなかった。

「……は？」

次の瞬間。

腹の奥に、激痛が走った。

「ぐっ！？」

胃の中へ、突然何かが押し込まれた。

冷たい。

硬い。

重い。

見えない手が腹の内側へ、何かを無理やり詰め込んでいる。

「がっ……あ……！」

チーノは反射的に木箱の蓋を閉じようとした。

だが、腹を突き上げるような痛みで手元が狂う。

箱が床へ落ちた。

カラン、と乾いた音を立てて転がる。

蓋は開いたままだ。

「ぐっ……う、あああああああああああっ！」

腹が膨らむ。

さらに何かが入ってくる。

石。

砂利。

土。

何が起きているのか分からない。

腹の内側から押し広げられ、息ができなくなる。

逃げようにも立ち上がれない。

声を上げようとしても、喉から潰れた音しか出てこない。

「や……め……」

さらに異物が流れ込む。

胃に収まりきらなくなったものが、今度は食道を押し上がってきた。

「ごっ……！」

口の中に、ざらりとした感触が広がる。

泥と砂利の味がした。

石が喉を塞ぐ。

息を吸えない。

喉を押さえても、どうにもならない。

視界が急速に暗くなっていく。

最後にチーノの目に映ったのは、石床の上で蓋を開けたまま転がっている、小さな木箱だった。

こんな物のために。

そう思ったのかどうかすら、もう分からない。

チーノの体から力が抜けた。

石床へ倒れ込み、そのまま動かなくなる。

それが、チーノの最期だった。