MADE IN ANOTHER WORLD ―この手で、異世界に残るものを。―

間話 光る風車

私がレオンと初めて会ったのは、町の学校へ入るよりずっと前、私が4歳か5歳の頃だった。

今でも、古い光る風車を見ると、あの日のことを思い出す。

その年、私の村では2年かけて造っていた水車が完成した。

水車小屋や大きな水車は村の大工たちが造り、軸を支える金具や歯車は、町から来た鍛冶師たちが作ってくれたらしい。

完成した日は村中がお祭りになった。

水門が開かれ、川の水を受けた大きな水車がゆっくり回り始めると、大人も子供も大声を上げて喜んだ。

お母さんはお祭りに合わせて、子供たちへ蜂蜜入りの小さなケーキを焼いてくれた。

お兄ちゃんやお姉ちゃんたちは、家を出る前に自分の分を食べていた。

でも私は、お祭りが終わってから、楽しかったことを思い出しながらゆっくり食べるつもりだった。

自分の分だけ皿に残し、布もきちんとかぶせておいた。

それなのに、忘れ物を取りに家へ戻ると、酔っ払ったお父さんが、私のケーキを食べていた。

しかも、ちょうど最後の一口だった。

「あー！　それ、私の……」

「ん？　これ、ココラのだったのか？」

口元に食べかすをつけたまま言われ、頭の中が真っ白になった。

お父さんが悪い。

残っているからといって、勝手に食べるなんて酷い。

私も、お兄ちゃんたちと一緒に先に食べておけばよかった。

そうすれば、お父さんに食べられずに済んだ。

楽しみに取っておいた自分にも腹が立って、私は家を飛び出した。

涙を拭きながらお祭りの中を歩いていると、知らない男の子に声をかけられた。

「君、前見ないと危ないぞ」

「見てるもん！」

本当は涙でほとんど見えていなかった。

男の子は私より少し背が高く、珍しい黒い髪をしていた。

それよりもよく覚えているのは、光の加減で色の変わる、綺麗な紫色の瞳だった。

「迷子か？」

「違う。ここ、私の村だもん」

「じゃあ、転んだのか？」

「転んでない！」

「なら、なんで泣いてるんだよ」

少し腹が立ったけれど、誰かに聞いてほしかった私は、お父さんにケーキを食べられたことを話した。

「祭りの菓子なら、向こうでも配ってたぞ」

「違うの。お母さんが、私のために作ってくれたの」

「ああ……じゃあ、ほかの菓子じゃ駄目だな」

男の子は、すぐに分かってくれた。

「でも、私も先に食べればよかったの。食べずに取っておいた私も悪いの」

「悪くないだろ」

「でも、先に食べてたら取られなかったもん」

「あとで食べようが、すぐ食べようが、君のケーキだったんだろ。勝手に食べた父ちゃんが悪い」

男の子は迷わず言い切った。

それを聞くと、少しだけ胸が軽くなった。

男の子はしばらく考えた後、肩から提げていた鞄を開いた。

「ケーキの代わりにはならないけど、これやるよ」

取り出したのは、棒の先に花びらのような羽根が付いた、小さな魔道具だった。

持ち手にある金具を動かすと、カタカタと音を立てながら羽根が回り始める。

中央の小さな魔石が光り、その光を受けた赤や黄色の羽根が、光の輪になってくるくる回った。

「きれい……。これ、なに？」

「扇風機」

「せんぷっきって、なに？」

男の子は少し困った顔をした。

「暑い時に、風を送って涼しくする道具だよ。本当なら、こうやって顔に向けると風が来る」

言われたとおり、回る羽根を頬へ向けてみる。

「……風、来ないよ？」

「失敗作だからな」

「失敗した物を、私にくれるの？」

今思えば、かなり失礼な聞き方だった。

男の子も気まずそうな顔をした。

「嫌なら返せよ。でも、光って回るところは綺麗だろ」

「うん。すごくきれい」

「だったら、そこだけは成功だな」

私はもう一度、回る羽根を眺めた。

さっきまであんなに腹が立っていたのに、いつの間にか涙は止まっていた。

「せんぷっきじゃなくて、光る風車みたい」

「風、出てないからな……」

男の子は少し悔しそうだった。

「これ、もう私の？」

「ああ。やるよ」

「あとで返してって言わない？」

「言わないよ」

「お父さんに食べられない？」

「木と鉄だぞ。さすがに食わねえだろ」

思わず笑ってしまった。

その時だった。

「ココラ！」

お母さんが人混みをかき分け、慌てた様子で走ってきた。

「こんなところにいたのね。急にいなくなるから心配したのよ」

お母さんは私を抱き締めると、涙の痕をそっと拭ってくれた。

男の子はそれを見て、安心したように立ち上がった。

「家の人が来たなら、もう大丈夫だな」

「この子のそばにいてくれたのね。ありがとう」

お母さんが頭を下げると、男の子は少し照れたように顔をそらした。

「別に。じゃあな」

それだけ言うと、男の子は大通りのほうへ歩いていった。

「お父さんが、私のケーキ食べたの」

「聞いたわ。楽しみにしていたのに、悲しかったわね。お父さんも自分が何をしたのか気づいて、青くなって探しているわ。帰ったら一緒に叱りましょう」

お母さんは私の手を取ろうとして、そこで初めて、私が持っている光る風車に気づいた。

「ココラ、その手に持っている物は？」

「さっきの子がくれたの。私が泣いてたから」

「くれたって……これ、魔道具じゃないの？」

お母さんは目を見開き、光る風車を確かめた。

持ち手には魔導回路が刻まれ、回る羽根の中央では、小さな魔石が光っている。

今なら、お母さんが驚いた理由もよく分かる。

魔道具は、簡単な生活用品でも決して安くない。まして、子供を喜ばせるためだけに作られた玩具など、貴族の子供が持つような高価な品だった。

「ちょっと待って。これ、本当にもらっていい物なの？」

お母さんが顔を上げた時には、男の子はすでに祭り客が行き交う道へ入っていた。

珍しい黒い髪を探したけれど、大人たちの背中や屋台の旗に遮られ、すぐにどこにいるのか分からなくなった。

「本当に、あの子がくれたのね？」

「うん。失敗作だからって」

「そう……。それでも、とても大切な物よ。落とさないように持っていましょう。次に会えたら、お母さんもきちんとお礼を言わないとね」

お母さんは光る風車を取り上げることなく、私が落とさないよう手を添えてくれた。

その夜、布団の中でくるくる回る光を眺めていた時、私はようやく大事なことを思い出した。

「あ……あの子の名前、聞いてない」

覚えていたのは、珍しい黒い髪と、光の加減で色の変わる綺麗な紫色の瞳だけだった。

それからも、光る風車はずっと大切にした。

動かなくなるたびに、初めのうちは家族に頼んで屑魔石へ魔力を込めてもらい、少し大きくなってからは、自分で充填して回すようになった。

あの風車が、私が魔道具へ興味を持った最初のきっかけだったのかもしれない。

回る光を見るたびに、黒い髪と紫色の瞳を持つ、あの男の子のことを思い出した。

もう一度会いたい。

そう思っているうちに、いつの間にか、それは私の初恋になっていた。

それから数年後。

村の推薦を受け、町の学校へ入学した私は、校舎の前であの男の子を見つけた。

背はずいぶん伸びていたけれど、黒い髪と紫色の瞳は変わっていなかった。

すぐに、あの時の男の子だと分かった。

どうやって話しかけよう。

いきなり昔の水車祭りのことを話しても、覚えていないかもしれない。

風の出ないせんぷっきをくれた人ですか、と聞くのも変な気がする。

そんなことを考えながら何度も様子をうかがっていると、男の子と目が合った。

慌てて目をそらしたのに、なぜか向こうから近づいてきた。

「ねえ、君。同じ新入生だよな？」

「う、うん」

「よかったら放課後、フィーズの喫茶店に一緒に行かない？　あそこ、男1人じゃ入りにくくてさ。もちろん俺が奢るよ。どう？」

いきなりだった。

「あの……私？」

「ほかに誰がいるんだよ。俺はレオン。君は？」

そこで初めて、あの男の子がレオンという名前だと知った。

「私は、ココラ」

「じゃあ、ココラさん。放課後、空いてる？」

「うん。空いてる」

その日の放課後、私たちはフィーズの喫茶店へ行った。

レオンは、私が水車祭りで会った女の子だとは気づいていなかった。

私は何度か光る風車のことを話そうとしたけれど、初恋の相手を前にすると恥ずかしくて、どうしても言い出せなかった。

それでも話は驚くほど弾んだ。

そして店を出る頃には、レオンから「よかったら、俺と付き合わないか」と告白されていた。

私に断る理由などなかった。

こうして私は、初恋の相手と再会したその日のうちに、その人の恋人になった。

ちなみに、あの「せんぷっき」のことは、まだレオンに話していない。

最初は恥ずかしくて言えず、付き合い始めてからは、今さら打ち明けるのが少し照れくさくなった。

そうしているうちに、結婚式で話して驚かせることが、将来の楽しみの1つになっていた。