元旦那様。真実の愛は素晴らしいのでしょう？

わたくしの愛する人

　翌日、わたくしは護衛騎士を従え、とある場所へ足を運びました。

　夕日が沈み、夜の帳が下りる頃こそ、その場所が最も賑わう時間。

　夜の闇を照らすほど華やかな灯りに包まれた場所――娼館です。

「お嬢様、ここから先は決して我々の側をお離れになりませんよう。それから周囲を見回したり、不安げなご様子を見せたりすることもお控えください。どうか、堂々と振る舞ってくださいませ」

　護衛騎士の言葉にわたくしは頷きました。

　覚悟は決めていたはずなのに、足を踏み入れる前になって胸の内には少しずつ緊張が広がっていきます。

　この場所で軽く見られないために――母からそう助言されたわたくしはいつもの自分とは正反対の姿で臨みました。夜の灯りを受けて輝く贅沢な仕立てのドレス。いつもより濃い目の化粧。そして、あえて大ぶりな宝飾品を身に着ける。

　誰が見ても裕福な奥方にしか見えない装い。ここで小娘と見下されれば、こちらの足元を見られることになります。それだけは決して避けねばなりません。

　今から始まる『交渉』で主導権を握るためにも余裕を失うわけにはいきません。

　目的の店を見つけ、わたくしは迷うことなく扉を開きます。

　中へ足を踏み入れると、そこには一人の痩せた中年男性が立っていました。

「ようこそお越しくださいました、奥様。本日はどのような子をお探しで？」

　わたくしの姿を見るなり、男性は揉み手をしながら愛想よく近づいてきました。

　よかった。どうやらわたくしを金払いのよさそうな上客だと判断したようです。

「ブ(・)ラ(・)ウ(・)ン(・)はいるかしら？」

　男性にお目当ての方の名を告げました。

　すると彼は意外そうに首を傾げます。

「ブラウンをご希望ですか？　奥様なら当店が誇る最高級の者をご紹介することもできますが……」

「いいえ、わたくしはブラウンがいいの。彼(・)をすぐにここへ呼んでちょうだい」

　わたくしが目配せすると、護衛は心得たように金貨の入った袋を男性へ差し出しました。

　袋を受け取った男性は顔をほころばせ「すぐに呼んで参ります」と深々と頭を下げ、店の奥へと消えていきます。ほどなくして男性は柔らかな栗色の髪をした美青年を伴って戻ってきました。

「お待たせいたしました、奥様。こちらがご所望のブラウンでございます」

　ブラウンと呼ばれた彼の顔を見た瞬間、わたくしの目には涙が滲みました。

　ずっと会いたかった。

　幾度となく夢に見た彼が、今、目の前にいる。

　その事実だけで胸が熱くなり、視界が滲んでいきます。

　一方の彼はわたくしに気付くと驚愕に目を見開きます。

「どうしてここに君が……」そう問いかける声が聞こえてきそうなほど、驚きに満ちた表情でした。

「それで奥様、希望のコースはどうされますか？　うちは店外で宿泊も可能ですよ」

　感動の再会に水を差すような言葉を向けられましたが、彼は男(・)娼(・)で、男性はここの店員なのですからその質問は当然でしょうね。

「いえ、彼はこのまま身請けするわ」

　再びわたくしが目配せすると、護衛は心得たように動きました。

　そして先ほどとは比べ物にならないほど大きな金貨袋を机の上へ次々と置いていきます。

　ドン、と鈍い音を立てて積み重なる金貨の山。その額は一軒の屋敷が建つほどのものでした。

「こ、こんなに……⁉　あ……ですが……失礼ながら、奥様は当店のご利用は初めてですよね？」

　本来ならお得意様になってから身請けの話を進めるのでしょう。

　ですが、そんな時間はありません。

　ぐずぐずしていたら他の誰かに身請けされてしまいますもの。

「ええ、そうよ。それが何か問題でも？　それとも、この金額では不足だとでも……？」

　わたくしがそう告げると、護衛はさらに金貨袋を追加しました。

　店主はしばらくそれを見つめていましたが、積み上がった金貨とわたくしの決意を前にもはや迷う理由はないと判断したようです。

「これは失礼いたしました！　もちろん、これほどのお金をご用意いただけるのであれば喜んでブラウンをお渡しいたします！」

　よかった。交渉は成立したようです。　店主は迷うことなく利益を計算したのでしょう。

　ブラウンが今後もたらす利益と、目の前に積まれた金貨。その二つを天秤にかけ、より価値のある方を選んだのです。身請けの手順など本来なら問題になるはずのことも、金持ちの気まぐれという一言で片付けられるもの。

　商売人相手の交渉は如何に相手を納得させられるだけの利益を提示するかが要である、とわたくしに教えてくださったのはアルシア公爵様です。

　さすがは斜陽のアルシア家を一代で立て直しただけのことはありますね。

　公爵様は出来の悪いご子息に代わる存在としてわたくしに領地経営を任せたかったようで、経営に必要な知識を授けてくださいました。

　まさかその目論見を当の息子本人によって打ち砕かれるとは思っていなかったでしょうけれど。

　ブラウンと呼ばれた彼は事態が呑み込めないのか唖然とした顔をしていらっしゃいました。

　わたくしはそんな彼を連れ、店を出ます。

　馬車に乗り込み、改めて彼の顔を真正面から見つめました。

　優しい茶色(ブラウン)の瞳。

　ああ、この色をもう一度見たいと何度思ったことか……。

＊

「お久しぶりです、レヴィアス様。やっとお会いすることができました……」

「ビアンカ……君はどうしてこんなところに……？」

　ブラウンとは彼の源氏名。本名はレヴィアス・ターナー。

　今は無きターナー伯爵家のご令息だった方です。

「貴方を今度こそお救いしたかったのです。あの時、わたくしは貴方に何も出来なかった……！　それをどれだけ悔やんだか……！」

「そんな……君が謝る必要なんてないよ。君は何も悪くない。あの時の僕にはああする以外に方法がなかったんだ。それに、もし君まで僕の家の事情に巻き込んでいたら……君の家まで大公家に狙われていたかもしれない。そんなことになったら僕は一生自分を許せないよ」

「はい……。当時、父にもそう言われました……。それで何も出来ず……」

「それでいいんだよ。君にも、君の家にも迷惑をかけたくないもの。悪いのは、全て僕の愚かな兄なのだから……」

　それは数年前のことです。

　とある夜会で知り合ったわたくしとレヴィアス様は一目で恋に落ちました。

　その後は互いに文を交わし、想いを確かめ合い、そろそろ婚約を……というところで悲劇が起きたのです。

　レヴィアス様の兄君、ターナー伯爵家嫡男がメイドと駆け落ちをしてしまったのです。

　当時レヴィアス様の兄君は大公家のご令嬢と婚約しており、結婚も間近でした。

　そんな中での駆け落ちは大公閣下の逆鱗に触れ、ターナー家は多額の慰謝料を大公家より請求されてしまったのです。

　兄が駄目なら弟が代わりに大公令嬢と婚約を、となればわたくしは嫌ですけどまだ平和的に解決できました。ですが大公家は「こんな非常識なことをしでかす家の男などいらぬ！」と代わりにレヴィアス様を要求することもなく、ターナー家では到底支払うことができない金額の慰謝料を請求したのです。

　これに対し、なんと王家までもがターナー家へ、大公家に慰謝料を支払うよう直々に命じました。

　嫡男の行為は到底許されるものではなく、王家の血を継ぐ令嬢を辱めたことは重大な不敬にあたる――そう判断されたのです。

　王家に目をつけられ為す術もなかったターナー家は爵位を手放し、全財産を差し出しました。

　それでも慰謝料には届かず、ついには年若い妹君を娼館へ売り渡すことまで余儀なくされたのです。

　これに反対したのがレヴィアス様です。

　彼は妹がそんな辱めを受けることに耐えられず、自らが代わりに男娼となることを決めました。

　わたくしは愛する彼がそんな目に合うことに耐え切れず、慰謝料を肩代わりできないかと父に相談しなのですが、にべもなく断られました。

「彼を救いたいという気持ちは分かる。私とて無情になれと言っているわけではない。だが、彼に手を差し伸べればお前だけではなく当家まで危険に晒される可能性がある。それほど大公家の怒りは深いのだ……。現に、件の嫡男とメイドが無残な遺体で発見されたのはお前も知っているだろう？」

　駆け落ちしたレヴィアス様の兄君とメイドは無残な姿で発見されました。

　なぜか森の奥深く、獣に食われた痕がいくつも残る遺体の彼等を発見した警官は、その惨たらしい様に吐いたと聞きます。そして、それをやったのが大公家だろうという噂も……。

　この件に関われば次は我が身、と他の家は恐れをなしてターナー家に近づこうともしません。

　そしてわたくしも……愛する彼に何もしてあげられませんでした。

「今更ながら、あの時出来なかったことを成し遂げたいと思いましたの。貴方を自由の身にして差し上げたいと……。大公家のご令嬢もすでに国外に嫁ぎ、幸せに暮らしていると聞きます。もう大公家の怒りは鎮まりましたでしょう。レヴィアス様……どうか、今度こそわたくしと添い遂げてはくださいませんか……？」

「ビアンカ……。でも、僕はもう穢れた身だ。こんな堕ちた身で貴族の君と夫婦になれるわけが……」

「いいえ、貴方は汚くなんてありません。家の為、妹君の為に自らを犠牲にした精神はとても美しいです。それにわたくしはもう貴族籍を抜けておりますからご安心ください」

「え？　貴族籍を抜けた？　どうして君が……？」

　わたくしはレヴィアス様と別れた後のことを話しました。

　アルシア公爵家に嫁いだこと。そして、離縁されたこと。出戻った伯爵家の籍を抜けてきたことを。

「何だって……⁉　それじゃ君は一方的に離縁されたのか？　しかもそんなくだらない理由で？　正気なのかその男は……！」

「元夫はその状態が正気なのですわ。結婚当初より頭にお花畑が咲いていましたもの。理由はどうあれ、わたくしは石女として離縁された身です。もう貴族家に嫁ぐことなどできませんわ」

「いや、白い結婚で子が出来るわけないだろう！　その男は君に対してなんていう侮辱を……！」

「いえ、もうよいのです。貴方と離れて自暴自棄になっていたところに来た縁談だったので、何も考えずに承諾したわたくしも悪かったのですよ。それに慰謝料は沢山……それこそ貴方を身請けできるくらい貰いましたもの。それとも、出戻りの女と夫婦になるのは嫌でしょうか……？」

「嫌なものか……！　僕だってあれから君のことを思い出さない日は一度もなかったよ……。こんな僕でよければこれからずっと、君の隣にいることを許してもらいたい。君だけを生涯愛すと誓う」

「レヴィアス様……嬉しい。わたくしもずっと貴方様を想っておりました……。これからはずっと一緒です。もう離れません……」

　涙に潤んだ瞳に互いの姿を映す。

　もう失わないと確かめるようにわたくしたちはそっと抱き合いました。

　今度こそ――もう決して、この手を離しません。