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親方、山を貫く

　世界樹の幹の貫工法補強は、エルフの木工職人とルッカに任せた。

　柱の選定はエルフ。金属の帯と楔の鍛造はルッカ。配置設計はエルノの図面。俺が一つ一つ見なくても、三者が噛み合って回るようになってきた。

　その間に、俺は次の仕事に取りかかる。

　地下水脈の問題だ。

　砂防堰堤で上流の土砂崩れは止めた。だが既に変わってしまった地下水脈は、堰堤を作っただけじゃ元に戻らない。世界樹の北側の根元に水が集中し続けてる。

「水の流れそのものを変える。——導水(どうすい)トンネルを掘る」

「トンネル？」

　シルヴァナが訊いた。

「山の中を横に掘って、水路を通す。世界樹の北側に流れ込んでる地下水を、トンネルで東の谷に逃がす。水が世界樹の根元を避けて流れるようにする」

「山の中に水路を……。どのくらいの距離だ」

「リル。ノームに地下水脈の流れを全部追ってもらえるか。どこから入って、どこを通って、世界樹の根元に出てるか」

「はい！　——ノーム、お願い！」

　ノームが地中に潜った。五分ほどかかった。地下水脈は複雑に蛇行してるらしい。

「親方さん！　ノームが水脈の全体像を教えてくれました！　北の山腹から湧いた水が、粘土層の上を南に流れて、世界樹の北側の根元を通過して、さらに南に抜けてます！　距離は山腹から世界樹まで約三百メートル！」

「三百メートルか。——トンネルは全部掘る必要はない。水脈の途中で横から穴を開けて、水を東に逃がす分岐路を作ればいい。分岐点から東の谷まで——エルノ、地形図を見てくれ」

　エルノが測量データを広げた。

「分岐点から東の谷の出口まで、直線距離で百五十メートルです。高低差は——」

　エルノが計算した。数秒で答えが出る。こいつの頭の回転は本当に速い。

「高低差は四メートル五十。百五十メートルで四メートル五十の落差。——勾配は千分の三十です」

「千分の三十なら十分だ。水は自然に流れる。——問題はトンネルの中で勾配を正確に維持できるかどうかだ」

「勾配の維持が鍵ですね。百五十メートルのトンネルで、途中で勾配が逆転したら水が溜まって流れなくなる」

「そうだ。水は正直だ。勾配が間違ってりゃ流れてくれない。——だから、掘りながら常に勾配を確認する道具がいる」

　水準器を作った。

　透明な筒草(つつくさ)——この森に自生する中空の植物の茎を使う。長さ二メートほどの筒草に水を入れて、両端を開放する。水面は常に水平だ。この水面を基準にして、トンネルの床の勾配を確かめる。

「こいつが『水盛り』だ。この管の水面が水平。水面から床までの高さを両端で測れば、勾配が分かる。入口側より出口側が低けりゃ水は流れる。——百五十メートル全区間でこいつを使って、勾配を管理する」

　エルノが水盛りを受け取って、目を輝かせた。

「なるほど……！　水面は常に水平だから、絶対的な基準になる……！　これなら暗いトンネルの中でも正確に勾配が測れます！」

「お前に任せる。勾配管理はお前の仕事だ」

「はい！　——千分の三十を、百五十メートル全区間で維持します。一センチも狂わせません」

　エルノの耳が真っ赤だ。測量の大仕事に興奮してる。こいつの血が騒いでるのが分かる。

　　　　＊　＊　＊

　掘削開始。

　入口は世界樹から北東に百メートルほどの山腹。地下水脈と東の谷を最短距離で結ぶ位置。

　最初の十メートルは土だった。エルフたちが鶴嘴で掘り進む。

　十メートルを過ぎると岩盤にぶつかった。硬い。

「ルッカ。先頭を頼む」

「はい！」

　ルッカがツルハシを振るった。岩盤に刃が食い込む。

　こいつの掘削は独特だ。闇雲に叩かない。岩を見て、触って、舐めて、弱い場所を見つけてからピンポイントで叩く。一撃ごとに岩がきれいに割れる。

「この岩、層が斜めに走ってます。層に沿って割れば、大きな塊が一度に外せます」

　ガキン。ゴロッ。

　人の頭ほどの岩塊が一発で外れた。

「……お前、鍛冶師のくせに掘削もうめえな」

「岩を読むのは鍛冶の基本です。鉄鉱石を掘るのと同じですから」

「ドワーフは鍛冶も掘削も一流ってか。反則だろそれ」

「えへへ……」

　ルッカが掘り、エルノが勾配を測り、俺が断面の形を決める。

　トンネルの断面は卵型にした。上が丸くて下が平ら。丸い天井は上からの荷重を分散させる。アーチと同じ原理だ。平らな床は水が流れやすいように勾配をつける。

「断面を卵型にする理由を教えてください」

　フィーアが後ろからついてきてる。こいつ、橋の架け替えが終わったらトンネルにも興味を持ちやがった。

「天井が丸いと、上の土や岩の重さを左右に分散できる。四角い断面だと天井の中央に力が集中して崩れやすい。——アーチ構造の応用だ。吊り橋の次はアーチ。全部繋がってるんだよ」

「全部繋がってる……！」

　フィーアがノートを取り出した。いつの間にか持ってやがる。エルノに影響されたか。

　掘り進む。二十メートル。三十メートル。

　エルノが五メートルごとに水盛りで勾配を確認する。

「三十メートル地点。勾配、千分の三十を維持。累積高低差九十ミリ。計算値と一致しています」

「完璧だ」

　五十メートル。岩質が変わった。柔らかい層に入った。

「待て。ここは柔らかい。崩れる可能性がある。——壁にコンクリートを塗る」

　柔らかい岩盤の区間は、掘った直後にコンクリートを薄く塗って固める。帝国のヴァルターに教えたNATM工法の簡易版だ。

「掘ったら塗る。塗ったら掘る。交互にやれば崩れない」

　七十メートル。百メートル。

　ノームが前方の地質を探りながら、危険な場所を事前に教えてくれる。

「親方さん！　あと二十メートルで地下水脈に当たるそうです！」

「水脈に当たったら水が噴き出す。——ウンディーネ、水が出たら流れを制御してくれ」

「はい！　ウンディーネ、準備して！」

　百二十メートル。百三十メートル。

　岩盤が湿ってきた。水脈が近い。

　百四十メートル。

　チョロチョロと水が滲み出してきた。

「来たぞ。——ゆっくり掘れ。一気にやると崩壊する」

　ルッカが慎重に岩を砕いていく。水量が増える。足元に水が流れ始めた。

「エルノ！　勾配！」

「百四十メートル地点！　勾配、千分の三十維持！　水は出口方向に流れています！」

「流れてるな！？　逆流してないな！？」

「していません！　完璧です！」

　水が増えていく。地下水脈に到達した。水がトンネルの床を流れて、入口の方——東の谷に向かって流れていく。勾配が正しい証拠だ。

「あと十メートルで貫通だ。——ルッカ、最後は俺がやる」

「はい、親方」

　ルッカが退いた。俺が鶴嘴を握った。

　百四十五メートル。岩を砕く。水が増える。

　百四十八メートル。光が見えた。——東の谷側から差し込む光。

　百四十九メートル。

　最後の一撃。

　ガキィンッ！！

　岩が砕けた。光が差し込んだ。風が吹き抜けた。

　トンネルが——貫通した。

　百五十メートルの導水トンネル。山を横に貫いて、東の谷に出た。

　水がトンネルの中を流れていく。地下水脈の水が、世界樹の根元を避けて、東の谷に向かって流れていく。

　出口に立った。谷の斜面に水が流れ出てる。小さな滝になって谷底に落ちていく。

「……貫通だ」

　トンネルの入口から歓声が聞こえた。

「貫通したぞーー！！」

「水が流れてる！！　トンネルの中を水が通ってるぞ！！」

「やった！！　世界樹の根元から水が逸れる！！」

　リルがトンネルの中を走ってきた。びしょ濡れだ。

「親方さん！！　ノームが言ってます！！　世界樹の北側の地下水位がもう下がり始めてるって！！　水がトンネルに引っ張られてるって！！」

「効いてるな。——これで根元の水が引く。根が呼吸できるようになる」

　エルノが最後の測定をしてる。

「棟方殿。全区間の勾配、最終確認しました。百五十メートル全区間で千分の三十を維持。累積誤差——八ミリ」

「百五十メートルで誤差八ミリ。……お前、化け物だな」

　エルノの耳が真っ赤になった。

「棟方殿の水盛りが優秀なんです」

「道具が良くても使う奴がヘボなら意味ねえよ。お前の腕だ」

「……ありがとうございます」

　ルッカがツルハシを布で丁寧に拭いてる。百五十メートルの岩を砕いた刃。こいつが鍛造したツルハシだから、これだけ掘っても刃こぼれしてない。

「親方。トンネル、貫通しましたね」

「ああ。お前の掘削がなかったら三倍かかってた」

「……わたし、鍛冶だけじゃなくて掘削もできるようになりました。親方のおかげです」

「おかげじゃねえよ。お前の腕だ。——二人とも、同じこと言わすなよ。面倒くせえ」

　ルッカが笑った。エルノも笑った。

　カーラがトンネルの出口に立って、谷を見下ろしてる。水が小さな滝になって流れ落ちてる。

「ねえ親方。この水、世界樹を殺しかけてた水よね」

「ああ……」

「それが今、谷に流れて、下流の森を潤すのね」

「そういうことだ」

「敵だった水が味方になったわけだ。——あんた、水すら味方にするのね」

「水を敵にしたのは地形であって、水が悪いわけじゃねえよ。水は行きたい方向に流れるだけだ。俺はその方向を変えただけだ」

「……たまにいいこと言うわね」

「たまにって言うな」

　山を貫いた。水の流れを変えた。

　世界樹の根が、これでようやく乾き始める。根が乾けば腐朽が止まる。止まれば——生き返る。

　次は、いよいよ世界樹の本体だ。三百メートルの巨木に足場をかけて、貫工法で幹を補強する。

　でけえ仕事が、もうすぐ始まる。