異世界土方建築無双 ～女神の加護？ いらねえよ、俺にはコンクリがある～

第三部 世界の親方

親方、森に入る

　西の大森林。

　帝国から馬車で五日。レグニカ王国の西端を突っ切って、そのまま森に入った。

　最初は普通の森だった。木の高さは十メートルくらい。明るくて、鳥の声が聞こえる。

　だが、半日も進むと景色が変わった。

　木がでかい。

　二十メートル。三十メートル。五十メートル。どんどんでかくなる。幹の太さも人間の背丈を超えてる。地面にほとんど日が差さない。苔と蔦がびっしり覆ってる。空気が湿ってて、重い。

「……すごい森ですね」

　ルッカが馬車の窓から見上げてる。普段あんまり感情を出さないこいつが、素直に驚いてる。

　エルノは黙っている。

　馬車に乗ってからほとんど口を開いてない。ノートも閉じたまま。窓の外を見ているが、何かを見ているというより、何かを思い出している目だ。

　俺は何も訊かない。

　こいつが話したくなったら話す。それまでは待つ。

　　　　＊　＊　＊

　森の奥に進むと、道がなくなった。

　馬車を降りて歩く。リルの精霊が先導してくれてるが、人間の道じゃない。木の根が地面を覆って、足場が悪い。

「親方さん、気をつけてください。この根っこ、滑ります」

「分かってる。——しかしすげえ根だな。地面が全部根で覆われてやがる」

　百メートル級の木が林立してる。根が地面を網の目みたいに覆って、土が見えない。木の国だ。石の帝国と真逆。

　一時間ほど歩いたところで、エルフが現れた。

　木の上から、音もなく降りてきた。

　長い耳。細い体。弓を構えてる。二人。

「止まれ。——人間は立ち入り禁止だ」

　矢がこっちを向いてる。殺気はないが、本気で止める気だ。

　エルノが前に出た。

「私はエルノ(・・・)。この森の出身です。通してもらえますか」

　歩哨(ほしょう)の目が変わった。

　だが——良い方にじゃなかった。

「……エルノ？　精霊の声が聞こえぬ落伍者(らくごしゃ)か。まだ生きていたのか」

　もう一人の歩哨(ほしょう)が鼻で笑った。

「お前が戻ってきたところで何ができる。精霊に頼ることもできぬ半端者が——」

「おい」

　俺の声が出た。自分でも思ったより低い声だった。

　歩哨(ほしょう)が俺を見た。

「こいつは俺の仲間だ。仲間を半端者呼ばわりされて黙ってるほど、俺は大人じゃねえんだ。——文句があるなら俺に言え」

「人間が口を挟むな。これはエルフの——」

「うるせえ。エルフだろうが人間だろうが、仲間をバカにされたら怒る。当たり前だろ」

　歩哨(ほしょう)の目が泳いだ。俺に殺気は向けてないが、気圧されてる。

　そこへ——三人目のエルフが現れた。

　上からじゃない。木々の間から、歩いてきた。

　女性。外見は三十代だが、目つきが厳めしい。

　何百年も生きた者の目だ。白い長衣、長い銀の髪。

「やめよ。人間の職人を呼んだのは我(われ)だ。――通せ」

　歩哨(ほしょう)が即座に弓を下ろした。

「長老シルヴァナ様……！」

　長老か。エルフの国のトップ。

　シルヴァナがエルノを見た。

　エルノがシルヴァナを見た。

　数秒の沈黙。何か、重い空気が流れた。

「……大きくなったな。エルノ」

「……はい。長老」

　それだけだった。だがエルノの目が赤い、潤んでる。こいつを追い出した張本人と、何年ぶりかの再会。一言二言で済む話じゃないだろう。

　だが、今は仕事が先だ。

「長老殿。棟方鉄です。世界樹が倒れかけてると聞いた。案内してくれ」

「急くな、人間。——だが、急がねばならぬのは事実だ。来い」

　　　　＊　＊　＊

　シルヴァナに先導されて、森の奥へ進んだ。

　木がさらにでかくなる。百メートル級が普通になってくる。その巨木の幹に、家が張り付いてる。樹上都市だ。枝と枝の間に橋が架かってる。根の間に広場がある。

　エルフが暮らしてる。木の上に。地面じゃなくて、空中に。

「……すげえな」

　率直にそう言った。建物を見ると素直に感想が出る。職業病だ。

「精霊の力で木を育て、形を整え、都市を作ってきた。千年以上の歴史がある」

「千年か。——だが、手入れはしてないだろ」

　シルヴァナの眉が動いた。

「手入れ、とは」

「この橋。見ろ」

　目の前に木造の橋があった。二本の巨木の間を繋ぐ、幅二メートルほどの橋。高さは地面から三十メートル。

　俺は橋の手前で止まった。

「全員止まれ。この橋を渡るな」

「何を言う。この橋はずっと使って——」

「渡るな。——ルッカ、木槌」

　ルッカが木槌を渡してくれた。

　橋の端、手前の固定部を叩いた。

　コンコン。

　軽い音。スカスカの音。

　橋の手前の幹の部分を叩いた。

　ゴンゴン。

　重い音。中身が詰まった音。

「この橋の木、芯が腐ってる。外側は皮が残ってるから見た目は問題ない。だが中身がスカスカだ。——人が三人乗ったら折れる」

「嘘を言うな！　この橋は精霊の力で育てた——」

　歩哨(ほしょう)の一人が言いかけた。

「黙って聞け。——リル、ノームにこの橋の内部を見てもらえ」

　リルがノームに頼んだ。ノームが橋の木に触れた。

「……親方さん。ノームが言ってます。中が空洞になってるって。外側の二センチだけ木が生きてて、中は腐って空っぽだって」

　歩哨(ほしょう)の顔が青くなった。

「空っぽ……！？　この橋が……！？」

「外から見ても分からねえ。叩けば分かる。——音が軽いのは中が空っぽだからだ。健康な木は叩くと重い音がする。腐った木は軽い音がする。壁を叩くのと同じだ」

　シルヴァナが橋の端に手を当てた。指で押した。——表面がぶよっと沈んだ。

「……本当だ。中が腐っている。——我々は毎日この橋を渡っていた。気づかなかった」

「精霊に木を育ててもらうだけで、木の健康を人間の——エルフの手で確かめることをしてなかったんだろ。精霊は木を育てられるが、木が病気かどうかを診る目は、手で触って確かめるもんだ」

　シルヴァナの目が細くなった。

「……人間の職人に、木の診方(みかた)を教わるとはな」

「木だろうが石だろうがコンクリートだろうが同じだ。叩いて、音を聞いて、状態を知る。——エルフだって木を触るだろう。触り方を変えるだけだ」

　歩哨(ほしょう)たちが橋を見つめている。毎日渡っていた橋が、実は死にかけていた。その事実に顔面蒼白だ。

「じゃ、じゃあ——他の橋も腐ってるかもしれないのか！？」

「可能性はある。——全部叩いて回る必要がある」

「全部って……この森には橋が百本以上あるんだぞ！？」

「なら百本叩く。——明日からやるか」

　エルフの歩哨が絶句した。

　カーラが笑ってる。

「ねえ親方。帝国では壁を叩いて、今度は木を叩くのね」

「叩くのは俺の仕事だからな」

「どこ行っても叩いてるわね」

「叩かなくなったら引退だ」

　エルノが少しだけ笑った。森に入ってから初めての笑顔だった。

「棟方殿は壁を叩いて構造を読みます。石でも、木でも、岩盤でも。——棟方殿の手は、建物の声を聞くんです」

　シルヴァナがエルノを見た。

「……建物の声を聞く、か。精霊の声が聞こえぬ代わりに」

「はい。棟方殿には精霊の声は聞こえません。ですが、建物の声は誰よりもよく聞こえます」

　シルヴァナが何か言いかけて——やめた。

　代わりに俺たちに背を向けて、歩き出した。

「来い。世界樹はこの先だ。——迂回路を使う。この橋は通行禁止にする」

「賢明な判断です」

「お前に賢明と言われるのは複雑だが……感謝する。橋を止めてくれたことは」

「仕事です」

　迂回路を歩いて、十分。

　木々の隙間から——見えた。

　世界樹。

　高さ三百メートル。幹の直径三十メートル。空を突き破るような巨木。枝が雲の中に消えてる。根元に広場があり、幹に家が張り付き、枝に橋が架かり、一つの都市を形作ってる。

　だが——傾いてる。

　真っ直ぐ立ってない。北側に三度ほど傾いてる。根元の地面が北側に陥没してる。根の一部が土から露出して、黒く変色してる。腐ってる。

「……でけえ」

　率直な感想だ。こんなもん見たことがない。日本にもレグニカにも帝国にもなかった。

「でけえな」

「……親方、二回言いました」

「二回言うくらいでけえってことだ。——で、あれが倒れかけてるのか」

「はい。精霊に頼んで支えてもらっているが、限界が近い。地盤が崩れ続けている。精霊の力だけでは地盤を直せない」

「だろうな。地盤は物理の問題だ。精霊じゃなくて、土方の仕事だ。——見に行くぞ」

　世界樹に向かって歩き出した。

　エルノが隣にいる。故郷の世界樹が傾いているのを見て、拳を握りしめてる。

「棟方殿。——直せますか」

「見てから言う。だが、俺が来たからには倒さねえよ」

「…………はい」

　エルノの耳が赤い。

　今回の赤さは——信頼の色だった。

　さて。三百メートルの木の診察だ。でけえ仕事になるぞ。