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親方、皇帝と風呂に入る

　皇帝が来た。

　護衛の近衛兵が二十人。大臣が三人。ゲルハルトが先導。ヴァルターが浴場の前で出迎える。

　帝の湯の前に、帝国の最高権力者が立っている。

「ここか。——小さいな」

「風呂ってのは、小さい方が落ち着くんです」

「ほう。大きければ良いわけではないと」

「城はでかい方がいい。だが風呂はでかけりゃいいってもんじゃない。湯の温度が均一に保てるサイズってのがある。十人がゆったり入れるくらいが、ちょうどいい」

　皇帝が鼻を鳴らした。ヴァルターと同じ癖だな。帝国の男はみんな鼻で笑うのか。

「入るぞ」

「陛下、護衛を——」

「要らん。裸の男に何ができる」

　大臣たちが慌てたが、皇帝は構わず中に入った。

　脱衣所で服を脱ぐ。近衛兵が外で待機。大臣たちは中に入れてもらえなかった。

　浴場の中には、俺と皇帝。ヴァルターとゲルハルト。四人だけ。

　仕切り壁の向こうはカーラとリルとルッカ。女湯側だ。イレーネも誘われて入ってるらしい。

「陛下。掛け湯をしてから入ってください。いきなり浸かると心臓に悪い」

「掛け湯？」

「湯を体にかけて、温度に慣らすんです。——こうやって」

　桶で湯を汲んで、皇帝の肩にかけた。

　帝国の皇帝に湯をかける異世界の土方。我ながらとんでもねえ絵面だ。

「……温かいな」

「じゃあどうぞ。ゆっくり入ってください」

　皇帝が湯に足を入れた。

　ゆっくりと、体を沈めた。

　肩まで浸かった。

「……」

　五秒。

　十秒。

　皇帝が——目を閉じた。

「……ああ」

　それだけ言って、天井を見上げた。ヴァルターが積んだ、滑らかな石の天井。二重窓から差し込む冬の朝日。湯気が光の中を漂ってる。

「……これが、風呂か」

「はい」

「——良いものだな」

　皇帝の声から、権力者の硬さが消えてた。

　ただの男の声だった。湯に浸かって、気持ちよくて、素直にそう言った声。

　ゲルハルトが向かいで湯に浸かってる。この男も初めての風呂だが、軍人の矜持で平静を装ってる。だが耳が赤い。——獣人じゃないのに耳が赤くなるのか。よっぽど気持ちいいんだろう。

　ヴァルターは湯に浸かりながら、自分が積んだ壁を見つめてる。職人の癖だ。自分の仕事が気になるんだろう。

　皇帝が口を開いた。

「棟方鉄」

「はい」

「お前の建物は——城より強いな」

「いえ。帝国の城の方がよっぽど頑丈ですよ」

「壁の厚さの話ではない。——お前の建物は、城より強い。だが城より優しい」

　……優しい、か。

「帝国には強い城があった。分厚い壁があった。だが優しい家がなかった。兵士が帰りたくなる家がなかった。——お前はそれを作った」

「帰りたくなる家ってのは、温かい家のことです。壁が厚いだけじゃダメだ。床が温かくて、風が通って、窓から光が入って、風呂がある。——そういう家があれば、人間は帰りたくなる」

「帰りたくなる家があれば、どうなる」

「戦争する理由が一つ減ります」

　皇帝が笑った。

　声を出して笑った。浴場に笑い声が反響した。

「戦争する理由が一つ減る、か。——風呂で戦争が終わるとは、大臣たちに言ったら怒るだろうな」

「怒るでしょうね」

「だが、儂は分かる。この湯に浸かっていると、剣を握る気が失せる。——棟方鉄。お前は面白い男だ」

　仕切り壁の向こうからカーラの声が飛んできた。

「陛下ーー！　いいお湯でしょう！？」

　近衛兵が外でざわついた。皇帝に向かってタメ口。この女は心臓に毛が生えてる。

　だが皇帝は笑った。

「最高だ！　女のほうは湯加減はどうだ！」

「完璧です！！」

「そうか！　——棟方、お前の仲間は面白い連中だな」

「勝手に喋る連中ばっかりで、すみません」

「いや。——良い仲間だ」

　ゲルハルトが湯の中で咳き込んだ。笑いを堪えてるのか、感動してるのか、分からん顔をしてる。

　ヴァルターが言った。

「陛下。——お願いがあります」

「何だ、ヴァルター」

「儂の残りの人生を、民の家を作ることに使いたい。帝国中に壊れない家と風呂を作りたい。——許可をいただきたい」

　皇帝がヴァルターを見た。

「お前は帝国軍事建築総監だぞ」

「はい。ですが——軍の壁だけを積む人生は、もう終わりにしたいのです。棟方に教わりました。壁は敵を防ぐためだけのものではない。人を守るためのものだと」

　皇帝が湯の中で腕を組んだ。

　五秒。

「……ヴァルター。軍事建築総監の肩書きは残せ。だが仕事の内容は好きにしろ。軍の壁も民の家も、同じ石だ。同じ石工が積めばいい」

「……はっ。ありがとうございます」

　ヴァルターが湯の中で頭を下げた。

　帝国一の石工が、裸で、湯の中で、皇帝に頭を下げてる。

　……とんでもねえ光景だ。

「棟方鉄」

「はい」

「レグニカと帝国の正式な技術交流協定を結びたい。お前の技術を帝国が独占するつもりはない。だが、定期的に職人を交換して、互いに学び合いたい」

「異論ありません。技術は独り占めするもんじゃない。——出し惜しみはしねえですよ、いつでも」

「良い答えだ。——ゲルハルト、協定の書面を用意しろ」

「は、はっ！　……湯から上がってからでよろしいですか……」

「当たり前だ。誰が裸で書面を書くか」

　全員が笑った。

　帝の湯に、笑い声が響いた。

　——風呂で外交が成立した。カーラに言ったら「だから言ったでしょ」って言うんだろうな。

　　　　＊　＊　＊

　翌日。出発の朝。

　帝国城の門前に馬車が並んでる。レグニカへの帰路だ。

　門を出る前に、城門のアーチを見上げた。

　——待て。

「ちょっと待ってくれ」

　馬車を止めた。城門のアーチに近づいた。

　迫石の一つが、ほんの少しずれてる。二ミリか三ミリ。目で見ても分からない。だが指で触れば分かる。隣の石との段差。

「ルッカ。木槌」

「はい」

　木槌を受け取って、ずれた迫石の側面を軽く叩いた。

　コン。コン。コン。三回。

　石が動いた。二ミリ戻って、隣の石と面が揃った。噛み合わせがカチリと嵌まった。

「——よし。これで百年は持つ」

　振り返ったら、ヴァルターが門の前に立っていた。見送りに来てたのか。

　俺が門の石を直したのを見て、目を見開いてる。

「……今のは何だ」

「迫石が二ミリずれてた。叩いて戻した」

「二ミリ……！？　目で見えたのか……！？」

「見えねえよ。触って分かった」

「触って……！？　——儂の城の門だぞ！？　儂が気づいてないずれを、通りがかりに触って直していくのか！？」

「通りがかりだからな。次にいつ来るか分からんし、気づいた時に直さなきゃ気持ち悪い」

　ヴァルターが額を押さえた。

「……この男は。最後の最後まで仕事をしていくのか」

　ゲルハルトが笑ってる。石工たちが呆れたような顔で俺を見てる。イレーネが「今の手順も記録していいですか！？」とノートを構えてる。

「ヴァルター。——世話になった」

「世話をしたのは儂ではない。世話になったのは儂の方だ」

「じゃあ、お互い様だ」

　手を差し出した。

　ヴァルターが握った。石を積み続けた手だ。ごつくて、硬くて、温かい。

「親方。——また来い。次は、儂が建てた家を見せてやる」

「楽しみにしてる。——じゃあな、爺さん」

「爺さん言うな」

　馬車が動き出した。

　城門を出て、城壁の外を通る。

　——貧民街が見えた。

　俺が最初に建てたモデルハウスの周りに、コンクリートブロックの家がずらっと並んでる。二十軒だったはずが、もっと増えてる。数えたら——三十五軒。

　帝国の石工たちが、俺がいない間にも建て続けてたのか。

「親方、見て。増えてるわよ」

　カーラが窓から指差した。

「……ああ」

「あんたが建てた最初の一軒から、三十五軒よ。帝国の職人が、自分たちで建てたのよ」

「……ああ」

「泣いてる？」

「泣いてねえよ。——目にゴミが入っただけだ」

「はいはい」

　馬車が帝国を離れていく。

　灰色の空。分厚い城壁。だがその外側に、真新しいコンクリートブロックの家が並んでる。二重窓から光が漏れてる。床暖房の煙突から、細い煙が上がってる。

　悪くねえ。全然、悪くねえ景色だ。

　　　　＊　＊　＊

　レグニカに向かう街道。帝国の国境を越えた辺りで、リルが声を上げた。

「親方さん！　ノームの交信で緊急の報せです！」

「ガルドか？」

「違います。——西の大森林。エルフの国からです」

　エルノが固まった。

　リルが精霊の言葉を聞き取って、顔を青くした。

「世界樹が……倒れかけている。助けてほしい、って……」

　エルノが振り向いた。いつも冷静なこいつの顔に、初めて動揺が浮かんでる。

「棟方殿。——それは、私の故郷です」

「……知ってる」

「行って、いただけますか」

「馬鹿言え。行くに決まってるだろ。——お前の故郷の樹が倒れかけてるなら、俺が支える。それが土方の仕事だ」

　エルノの耳が赤くなった。

　だが今回は照れじゃない。——泣くのを堪えてる赤さだ。

「御者、西へ。レグニカには戻らず、このまま西の大森林に向かってくれ」

　カーラが毛布をエルノの肩にかけた。何も言わず。

　ルッカがエルノの手を握った。小さい手で、そっと。

「大丈夫です、エルノさん。親方がいますから」

「……はい」

　馬車が西に向きを変えた。

　さて——次の現場だ。

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