異世界土方建築無双 ～女神の加護？ いらねえよ、俺にはコンクリがある～

第二部 王国の親方

親方、川を下る

　朝。ダムの湖に小さな船が浮かんでた。

　ガルドが手配してくれた運河の輸送船だ。幅三メートル、長さ十メートルの平底船。帆はなく、流れに乗って下るだけ。

「乗れ。王都までこれで帰る」

　棟方組の全員が乗り込んだ。六人と四匹。荷物も積んだ。ルッカの工具箱、エルノの測量ノートの束、カーラの剣、リルの精霊用のおやつ——精霊が何を食うのか知らんが、光る木の実みたいなやつ。

　船頭は地元の農夫だ。運河ができてから船頭を始めたらしい。

「親方を乗せて運河を下るなんて光栄ですよ。この運河を作った本人を運ぶんだから」

「大げさだな。普通に漕いでくれりゃいい」

「漕がなくていいんですよ。流れに任せるだけで。勾配がついてますから」

　そうだった。この運河は俺が設計した勾配で流れてる。漕がなくても船は進む。自分の仕事に乗って帰るわけだ。

　朝のコーヒーを船の上で飲んだ。湖の上で飲むコーヒーは初めてだ。水面に朝日が反射して眩しい。

　船が動き出した。ダムの放水口から運河に入る。水がさらさら流れてる。船はその流れに乗って、ゆっくりと南に向かう。

　　　　＊　＊　＊

　最初の閘門(こうもん)。

　ダムから五キロ地点。コンクリートの箱型の部屋。ルッカが作った鉄の水門が前後に付いてる。

「一基目の閘門です。降りますよ」

　船頭が上流側の水門を開けた。船が閘門の中に入る。水門が閉じる。下流側の排水口が開いて、水位が下がり始めた。

　船が——下がっていく。

　五メートル分、水位が下がった。下流側の水門が開く。船がすーっと出ていく。

「ルッカ。お前が作った水門だぞ」

「はい。——きれいに動いてます。油も差してないのに」

「十年持つって言ったもんな」

「持たせます！」

　ルッカが水門を撫でるように見つめていた。自分が鍛造した鉄の扉。こいつが国の物流を動かしてる。

　二基目の閘門。三基目。四基目。

　一基ごとに五メートル下がる。ダムの湖面からの高低差が、閘門を通るたびに解消されていく。船は階段を下りるように降りていく。

　閘門のたびに、岸辺から人が見てる。農夫の子供が手を振ってる。

「おーい！　船が降りてくぞー！」

「すげー！　水が減って船が下がるー！」

　子供たちが閘門を見て騒いでる。水が減って船が下がる。子供にとっちゃ魔法みたいに見えるんだろう。魔法じゃない。物理だ。水に浮いてるもんは、水面と一緒に動くだけだ。

　だが、そのただ「だけ」が、この世界にはなかった。

　五基目の閘門を過ぎた辺りで、穀倉地帯の真ん中に出た。

　両岸に緑の畑が広がってる。運河の水が枝分かれして灌漑用水路に流れ込んでる。ダムの水が畑に届いてる。

「親方さん。畑がきれい」

　リルが船の縁から身を乗り出してる。水の精霊が運河の水面を泳いでる。楽しそうだ。

　対向の船とすれ違った。上流に向かう荷船だ。港から来た塩と魚を積んでる。

「おーい！　すれ違うぞー！」

　船頭同士が声をかけ合った。運河の幅は十メートル。すれ違える。

「もう荷船が行き来してるのか」

「昨日の開通から三隻目ですよ。商人が待ちきれなかったみたいで」

　商人の嗅覚は早い。運河が通った瞬間に船を出してる。馬車で六日が船で二日。しかも積載量が十倍。そりゃ飛びつく。

　六基目。七基目。

　運河が丘陵地帯に入った。小さな町を通り過ぎる。町の岸辺にコンクリートの船着き場ができてる。ガルドが作ったんだろう。

　船着き場に人が集まってた。こっちの船を見てる。

「あの船に乗ってるの、親方だぞ！」

「親方？　あの棟方殿か！？」

「運河を作った人だ！　おーい！　親方ーーー！」

　手を振ってる。百人くらいいる。町じゅうが出てきてるんじゃねえか。

　ガルドが船の上で手を振り返してる。こいつ、いつの間にか有名人だ。運河を掘った現場監督として、この辺りじゃ顔が知れてるらしい。

「ガルドさーん！　ありがとうー！」

「おう！　運河を大事に使えよー！」

　ガルドの声がでかい。岸辺の声に負けてない。

　八基目。九基目。十基目——最後の閘門。

　ここを越えたら、王都の水路に繋がる。

「最後の水門です」

　水門が開いた。船が出た。目の前に——コンクリートの城壁が見えた。

　王都ローデン。

「帰ってきた……」

　リルが呟いた。精霊たちがぴょんぴょん跳ねてる。

　運河が王都の外堀に合流して、南門の水門を通って、市内の水路に入った。そう、ダムの水は運河を通って王都の水道にも繋がってる。水道橋を通って南区画に届く。山の水が、ダムで溜まって、運河で流れて、王都で使われる。

　全部、繋がった。

　　　　＊　＊　＊

　南区画の船着き場に着いた。

　何だこれ。

　人が——何百人もいる。桟橋に。広場に。市場の前に。屋根の上にまで。

「何だこの人だかりは？」

「お帰りなさい、棟方殿！」

　ヴェルトール伯だ、伯が桟橋に立ってる。

　隣にアレクシス王子。レンハルト卿。ハインツ。ダグ。フェルマン。

　全員いる。

「伯、何ですかこれは？」

「出迎えです。王国を救った男の帰還を、国を挙げて迎えているんです！」

「大げさすぎるだろ」

「大げさではありません。大型ドラゴン三体の同時襲来で、犠牲者ゼロ。これは国の歴史を変えた出来事です。その立役者が帰ってくるのだ、当然のことだろう」

　船が桟橋に着いた。

　渡り板が降ろされた。

　最初に降りようとしたら、カーラに腕を掴まれた。

「親方、先に降りなさい。あんたが主役なんだから」

「主役とか、そういうの苦手なんだが……」

「知ってる。でも、今は降りな」

　降りた。

　コンクリートの桟橋を踏んだ。自分が作った桟橋。自分が練ったコンクリートの上。

　歓声が湧き立った

「親方おかえり！！！」

「よく帰ってきた！！」

「英雄だ！　王国の英雄だ！」

「英雄じゃねえ！　親方だ！！」

　最後の声はハインツだ。こいつ、英雄呼ばわりを訂正してくれた。分かってるじゃねえか。

　アレクシス王子が歩み寄ってきた。

「棟方殿。お帰りなさい」

「ただいま戻りました」

「全ての拠点から報告が届いている。犠牲者ゼロ。建物の倒壊ゼロ。この国の歴史上、最大規模のドラゴン襲来を、無傷で切り抜けた」

「壁のおかげです。壁と、壁を守った全員の」

「その壁を建てたのはあなただ」

「俺一人じゃ——」

「分かっている。だからこそ、あなたとあなたの仲間全員に、感謝を」

　王子が頭を下げた。

　王子が……王族が、俺に頭を下げた。

　広場が静まり返った。何百人が見てる前で、王子が土方に頭を下げてる。

「……殿下、頭を上げてください。俺はただの——」

「土方だろう。知っている。だが、この国を変えた土方だ」

　頭を上げた王子の目が笑ってた。

　……くそ。目にゴミが入っちまった。

　なんだって、土方って生き方は、本当に悪いもんじゃねえ。

「親方ーーー！」

　群衆の奥から声が飛んできた。聞き覚えのある声。

　マルタさんだ。

　白髪の小さな婆さんが、人混みをかき分けて出てきた。

「マルタさん。来てたのか」

「当たり前だよ。あんたが帰ってくるってんだから。——お帰り、ムナカタさん」

「……ただいま」

「壁、まだ真っ直ぐだよ。あんたが最初に直してくれた壁」

　最初の壁。マルタさんの長屋の壁。割栗石を突き固めて直した、あの壁。

　全部、あそこから始まった。

「ありがとう、マルタさん。あの壁が——俺の全部の始まりだ」

　マルタさんが笑った。皺だらけの、温かい笑顔。

　広場から拍手が起きた。ゆっくりと、大きく。

　五百人分の拍手が、南区画の空に響いた。

　俺が作った市場の広場で。俺が敷いた水道の水盤の前で。俺が建てた浴場の煙突の下で。

　帰ってきた。俺の街に。俺の仲間のところに。

「……さて」

　鼻をすすって、言った。

「風呂に入って、飯食って、寝ていいか」

　笑いが広がった。

「おう！　風呂は沸いてるぞ！」

　ダグの声だ。

「飯も用意してある！　勝ち飯だ！」

　ハインツの声だ。

「麦酒は冷やしてあるわよ！」

　カーラの声だ。いつ手配したんだこの姐さん。

　……ああ。帰ってきた。

　帰ってきたんだな。