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親方、海を越えた噂を聞く

　出発の朝。

　最後のコーヒーを港の桟橋で飲んだ。朝日が海を照らして、消波ブロックの頭が金色に光ってる。クレーンの腕木が空に伸びてる。灯台が白く輝いてる。

　いい港だ。我ながら。

　荷物をまとめて馬車に積んでたら、ふと足が止まった。

　桟橋の三番目の柱。根元に小さな水溜まりができてる。

　しゃがんで見た。コンクリートの基礎と杭の接合部から、じわっと水が染み出してる。

「ルッカ」

「はい」

「ここ、コーティングが一箇所剥がれてる。海水が鉄金具に触れてる。このまま放っておくと半年で錆びる」

　ルッカが覗き込んだ。

「……ほんとだ。松脂が一センチくらい剥がれてます。これ、昨日の荷揚げでロープが擦れたんだと思います」

「塗り直してくれ」

「はい」

　ルッカが松脂コーティングを塗り直した。三分で終わる作業。だが、この三分をやるかやらないかで、半年後の桟橋の寿命が変わる。

「セドリック」

「はい」

「クレーンのロープが金具に擦れる位置に、革の当て布を巻いてくれ。コーティングが剥がれるのを防げる。全台分だ」

「分かりました。すぐに手配します」

　最後の最後まで、直すところが見つかる。当たり前だ。完璧な現場なんかない。問題を見つけたら直す。見つけ続ける限り、直し続ける。それが土方だ。

「よし。もういいだろ。——出発だ」

　　　　＊　＊　＊

　馬車に乗り込んだ。

　港の広場にセドリックと漁師たちが集まってた。ヨルクがクレーンの操作棒を片手に立ってる。老漁師が杖をついて来てる。

「親方、達者でな」

「ああ、港を頼む」

「任せろ！」

　馬車が動き出した。

　その時——港から音が響いた。

　ゴーーーン。

　鐘だ。船の鐘。一隻、二隻、三隻。港に停泊してる船が次々と鐘を鳴らし始めた。

　ゴーーーン。ゴーーーン。ゴーーーン。

　十隻以上の鐘が重なった。港じゅうに響く。海に反射して、倍になって返ってくる。

「何だこれ……」

「『出港の礼』です！」

　セドリックが遠くから叫んだ。

「この港を救った者への、船乗りの最高の敬礼です！」

　鐘がまだ鳴ってる。馬車が港を離れても、まだ聞こえてる。丘を越えても、かすかに。

「……」

　何も言えなかった。

　ガルドが横で鼻をすすってた。もう突っ込まない。俺も似たようなもんだ。

　カーラが窓から手を振ってた。「また来るわー！」と叫んでる。来るのか。まあ、あの温泉と酒のためなら分からんでもない。

　ルッカはコーティング用の松脂を瓶に詰めてた。セドリックに渡す分の予備だ。最後まで気が利く。

　エルノは港の全データをまとめた報告書を膝に載せて読み返してる。次の現場でも使える知見を整理してるんだろう。

　リルは精霊と話してる。

「水の精霊が寂しがってます。海が好きだったみたいです」

「次は川だ。水の精霊にも出番はある」

「そう伝えます。——喜んでます」

　精霊も忙しいな。

　　　　＊　＊　＊

　王都に向かう街道を北上してると、面白いことが起きた。

　街道沿いの宿場町に泊まった夜。

　酒場で飯を食ってたら、隣のテーブルの旅商人たちが噂話をしていた。

「聞いたか。南の港に化け物みたいな建築家がいるらしいぜ！」

「ああ、変な形の石を海に投げたら波が止まったって話だろ。嘘くせえ」

「嘘じゃねえよ！　俺の知り合いの船乗りが実際に行ってきた。港に入ったら嘘みたいに波が静かで、でかい機械が荷物を勝手に持ち上げてくれて、夜は塔の上から光が出てて——！」

「何だそりゃ。おとぎ話じゃねえか！」

「おとぎ話みてえだが、本当だってよ。そのうち噂が、帝国にも届くだろうな！」

　ガルドが俺を見た。にやにやしてる。

「親方、お前の話だぞ」

「聞こえてる。黙って飯食え」

「化け物みたいな建築家だってよ」

「化け物じゃねえ。土方だ」

「もう訂正しに行ったら？」

「面倒くせえ。飯がまずくなる」

　翌日の宿場でも似たような噂を聞いた。今度は西部要塞の話だった。

「国境に星の形をした砦ができたらしいぞ！」

「星？　砦が星の形ってどういうことだ？」

「さあ。でも帝国軍が二百人で攻めて、一人も入れなかったってよ！」

「嘘だろ！？」

「本当らしい。堀の水が湯だったって聞いたぞ！」

「何だそりゃ。風呂かよ！」

　風呂だよ。温泉だよ。

　ガルドが噴き出した。カーラもけらけら笑ってる。リルが「有名人ですね、親方さん」と嬉しそうだ。

　　　　＊　＊　＊

　王都に着いた。一日だけ作業場に寄った。

　ハインツが上町の改修を進めてくれてた。ダグが下町のブロック住宅を増やしてくれてた。市場は繁盛してる。浴場は相変わらず行列。水道橋のアーチが夕日に光ってる。

　変わってない。

　いや、良くなってる。俺がいなくても、街は良くなり続けてる。

　アレクシス王子からの書簡が届いていた。

『ダムの建設予定地を選定した。東部ミュール峡谷。現地調査をお願いしたい。資材と人員は手配済みだ』

　ミュール峡谷。東部の穀倉地帯を流れるミュール川の上流にある峡谷だ。ここにダムを作って水を貯め、灌漑(かんがい)に使う。

　ダム。

　谷を丸ごと塞ぐ壁。今までで一番でかい仕事だ。城壁が八キロ、要塞が百五十メートル、港が全長二キロ。だがダムは——一つの壁だが、その壁が何万トンもの水を支える。

　コンクリートの量。鉄筋の量。工期。全部が桁違いだ。

「親方、次はダムだっけ？」

「ああ、谷を塞ぐ」

「谷を塞ぐ。——また無茶なこと言うな」

「無茶じゃねえよ。俺の故郷じゃ当たり前の技術だ」

「親方の『当たり前』は、こっちの世界じゃ全部おとぎ話なんだよ」

　一晩だけ作業場で寝た。

　自分の布団。自分の風呂。自分のコーヒー豆。

　やっぱり、ここが落ち着く。

　カーラが風呂に入りながら叫んだ。

「ねえ親方！　ダムって何さ！」

「でっけえ壁で川を塞いで、水を溜める！」

「何のために！」

「畑に水を送るためと、洪水を防ぐためだ！」

「ふーん！　風呂入れる！？」

「……入れるわけねえだろ」

「つまんない」

　ダムに風呂は付かない。たぶん。

　翌朝。東へ出発した。棟方組全員。馬車二台。

　海の次は川。港の次はダム。

　四四歳。まだまだ知らないことだらけだ。まだまだ作りたいものだらけだ。

　山を越えたら、峡谷が待ってる。

「ガルド。コーヒー豆はちゃんと積んだか」

「積んだぞ。三袋」

「足りるかな」

「ダム作るのに何ヶ月かかるんだ」

「半年は覚悟しろ」

「……五袋追加していいか」

「追加しろ」

　コーヒーがなきゃ朝が始まらない。現場がどこでも、それだけは変わらない。

　さて。次の現場だ。

いつもご愛読いただきありがとうございます！

親方の物語はまだまだ続きます。

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