異世界土方建築無双 ～女神の加護？ いらねえよ、俺にはコンクリがある～

第二部 王国の親方

親方、クレーンを作る

　港が繁盛してくると、別の問題が出る。

　荷揚げだ。

　船から荷を降ろすのは人力だ。重い樽や木箱を、船員と港の作業員が背中に担いで、渡り板を歩いて桟橋に降ろす。一日中、ひたすら背負って歩く。

　見てられなかった。

　朝のコーヒーを飲みながら桟橋を歩いてたら、作業員の一人が膝をついた。背中に香辛料の樽を担いでたんだが、足がもつれて崩れた。樽が転がって、中身がぶちまけられた。

「おい、大丈夫か！」

「すみません親方……腰が……」

　腰をやった。背負い仕事の職業病だ。重いもんを毎日背負ってたら、いつか腰が壊れる。

　周りの作業員を見た。みんな腰に手を当ててる。肩が曲がってる。若い奴でも動きがぎこちない。

「セドリック。荷揚げ作業で怪我した奴は、何人いる？」

「今月だけで五人です。腰が三人、足を挫いた奴が二人。先月は七人でした」

「毎月そんなに出てるのか」

「港の仕事ですから。重い荷を運ぶのが商売なんで、仕方ないかと」

　仕方ない、か。

　俺は元の世界でも、この「仕方ない」って言葉が大嫌いだった。足場から落ちるのは仕方ない。重いもんで腰を壊すのは仕方ない。危ない現場で怪我するのは仕方ない。——全部嘘だ。仕方なくない。仕組みが悪いだけだ。

「仕方なくねえよ。今から直す」

「直す？　荷揚げの方法を？」

「人間が百キロの樽を担ぐ必要がなくなる仕組みを作る」

　　　　＊　＊　＊

『クレーン』を作る。

　元の世界じゃどこの港にもあるやつだ。腕を伸ばして、先端にロープを吊るして、荷物を持ち上げる。だがこの世界にはない。滑車すら、簡単なもんしか使われてねえ。

　原理は跳ね橋と同じだ。力を仕組みで変換する。

「ガルド、丸太を一本持ってこい。できるだけ真っ直ぐで長いやつ。八メートルくらいのやつだ！」

「おう！」

「ルッカ、滑車を四つ作ってくれ。鉄の軸と木の車輪。あと鉄のフックを一つ！」

「はい、親方！」

「エルノ、桟橋の端にクレーンを据える場所を決める。荷重の計算を頼む。船と桟橋の両方に腕が届く位置だ！」

「はい！」

　設計は簡単だ。桟橋の端に太い柱を一本立てる。そこに斜めに腕木を取り付ける。腕木の先端に滑車を付けて、ロープを通す。ロープの片端にフックを付けて荷物を掛ける。もう片端を引っ張ると、荷物が持ち上がる。

　ただし、力の倍率が大事だ。

　滑車を一つだけ使うと、力は変わらねえ。

　百キロの荷物を持ち上げるのに百キロの力がいる。意味がねえ。

　だが——滑車を組み合わせると、話が変わる。

　二つの滑車を組み合わせた複滑車(ふくかっしゃ)。ロープが二回折り返されるから、引っ張る力は半分で済む。百キロが五十キロに。

　四つの滑車なら四回折り返し。百キロが二十五キロに。

「二十五キロなら、片手で引ける」

「まさか、片手で百キロの樽を持ち上げるのか！？」

　ガルドが叫んだ。お前は百キロくらい片手で持てるだろうが、普通の人間の話をしてるんだ。

　ルッカが滑車を作ってくれた。鉄の軸がなめらかに回る。ドワーフ式の軸受けで摩擦が少ない。

　組み立て。桟橋の端に柱を立てて、腕木を取り付けて、複滑車を吊るした。

　半日で完成。

「よし。試す」

　　　　＊　＊　＊

　桟橋に港の作業員が集まった。荷揚げの手を止めて、全員が見てる。腰を押さえてる奴が何人かいる。

　船から一番重い荷を選んだ。塩漬け肉の大樽だ。作業員の一人に訊いた。

「あの樽、何人で担いでた」

「十人がかりです。それでも腰に来ます……」

「あれを今から、一人で持ち上げる」

　作業員たちがざわめいた。

「一人で？　あの大樽を！？」

「嘘だろ！？」

「無理に決まってる。あれは牛でも引けねえぞ！？」

　フックを大樽に掛けた。ロープの端を、さっき腰をやった作業員に渡した。

「お前が引け」

「え、俺が？　でもちょっと、腰がやられてて——」

「大丈夫だ、腰に力を入れなくていい。腕だけで引け、軽いからよ」

　作業員が半信半疑でロープを握った。恐る恐る引っ張った。

　ロープが滑車を通って、大樽のフックに繋がってる。

　複滑車が回った。ロープが四回折り返されて、力が四分の一になる。

　大樽が——浮いた。

「…………え」

　作業員の手が止まった。目が点になってる。

「引け、もっと引け。上まで上げろ！」

　ロープを引く。大樽がゆっくり上がっていく。船の甲板の高さまで。腕木の高さまで。

「すげっ……！！」

　作業員の声が裏返った。腰をやった男が、片手でロープを引いてるだけで、十人がかりの大樽が宙に浮いてる。

「腕木を回せ。桟橋の方にだ！」

　柱を軸にして腕木を回した。大樽が空中を移動して、桟橋の上に来た。

「ロープを緩めろ。ゆっくり……そう、ゆっくりだ！」

　大樽が桟橋にすとんと降りた。衝撃なし。静かに着地。

　……港中が静まり返った。

　そして——歓声が爆発した。

「うおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

「一人で上げた！　あの大樽を一人で上げやがった！！」

「腰の悪いヨルクが片手で！！」

「何だあの仕組み！　何がどうなってんだぁ！！？」

　ヨルクと呼ばれた腰の悪い作業員が、自分の手を見つめてる。

　ロープを握った手。この手だけで、十人分の仕事をしたんだ。

「親方……俺、片手で引いただけなのに……」

「滑車が力を変えてくれてるんだ。お前が二十五の力を出せば、滑車が百の力に変えてくれる。お前の腰は使ってねえ。腕だけだ」

「腰を使わなくていい……」

　ヨルクの目から涙がこぼれた。

「腰を使わなくていいんですか。もう、腰を壊さなくていいんですか」

「ああ、もう樽を背負わなくていい。ロープを引け。あとは仕組みがやってくれる」

　ヨルクが涙を流しながら膝をついた。

　周りの作業員たちも黙ってねえ。

「俺にもやらせてくれ！！」

「俺も引きたい！！」

　次々にロープを引きたがる奴が出てきた。全員が試して、全員が同じ顔になった。「軽い」って顔。今まで背中に乗ってた重さが、嘘みたいに消えた顔。

「親方！　もう一台作ってくれ！　いや、三台！　五台！」

「作る。桟橋に五台据える。船ごとに一台ずつ使えるようにする」

　歓声、拍手、口笛――港中が沸いてるな。

　セドリックが走ってきた。

「棟方殿！　このクレーンが五台あったら、荷揚げの時間がどのくらい短縮されますか！？」

「今まで十人で丸一日かかってた荷揚げが、二人で半日に縮まる。船の回転が倍以上になる。停泊料も、荷揚げ料も、倍はとれるわな」

　セドリックの目に銀貨のマークが浮かんだ。商人の顔だ。

「五台と言わず、十台お願いします！！」

「……十台か。まあ、構造は単純だからな。ルッカ、滑車をあと四十個——」

「もう二十個作り始めてます！」

　先読みしてやがる。頼もしい弟子だ。

　　　　＊　＊　＊

　その日のうちにクレーンを三台増設した。

　夕方には、港の荷揚げ作業が別世界になっていた。ロープ一本で大樽が宙を飛ぶ。重い木箱が軽々と船から桟橋に移動する。作業員たちが笑ってる。背中を曲げてない。腰を押さえてない。

　アマディ船長が、クレーンを見て興奮してた。

「これは素晴らしい！　我々の国にも、是非持ち帰りたい！！」

「持ち帰ってくれ、図面を渡す。滑車の作り方も教える」

「また出し惜しみなしですか！？」

「当たり前だ。世界中の港で荷揚げ人夫が腰を壊してる。一台のクレーンで何人の腰が救えると思う」

　アマディが豪快に笑った。

「あなたは商人ではないのに、商人より世界を変えますね」

「商人じゃねえよ。『土方』だ」

　ったく、このセリフ何回言わせるんだ。

　カーラが桟橋の上でクレーンを眺めてた。

「ねえ親方。これ、冒険者ギルドにも欲しいわ。ダンジョンから素材を運び出すのに使えそう」

「ダンジョンに据え付けるのは難しいが、地上の集積所に一台置けば使えるな」

「提案しとくわ。ギルドマスターに」

　この姐さん、たまに有能なことを言う。たまに、だが。

　夜。港の酒場。

　作業員たちが飯を奢ってくれた。銀尾鯛の刺身。大海老の塩焼き。蟹。冷やした酒。

　ヨルクが杯を持ってきた。

「親方。乾杯させてくれ！」

「おう！」

「俺、十五年この港で荷揚げやってた。腰は三回壊した。もう若い頃みたいには働けねえと思ってた……でも今日、あのロープを引いた時——十五年前の自分に戻った気がしたんだ！」

「ははっ、大げさだな」

「大げさじゃねえよ！　親方のおかげで、俺はまだ働ける。腰を壊さずに。——それが、どんだけ嬉しいことか！」

　杯を合わせた。酒がうまい。

「ヨルク。クレーンの操作、お前が一番うまかった。担当になれ」

「え、俺が！？」

「ロープの引き加減が丁寧だった。荷を揺らさないで下ろしてた。あれは、才能だ」

　ヨルクの顔がくしゃっとなった。

　泣きそうだ。でも、今は泣くな。酒がまずくなる。

「……ありがとうございます、親方」

「礼はいい。明日から五台全部の操作を覚えろ。新人にも教えてくれ」

「はい！」

　いい返事だ。

　窓の外で灯台の光が回ってる。クレーンの腕木が夜空にシルエットで浮かんでる。港の風景が、また一つ変わった。

　二ヶ月前はぼろぼろの漁港だった。今は消波ブロック、灯台、ドック、クレーン。どれもこの世界にはなかったもんだ。

　だが一番変わったのは、設備じゃなくて——人の顔だ。

　腰を押さえてた奴が笑ってる。船をなくすのが怖かった漁師が安心してる。船長が「この港に入れてよかった」と言ってくれる。

　それが全部だ。それが俺の仕事の全部だ。

「さて。もう一杯飲んで寝るか」

「親方、今日くらいもう一杯くらい——」

「三杯目は明日に取っとけ。明日も仕事だ」

「……はい」

　ガルドの耳がちょっとだけ垂れた。分かりやすい奴。

　まあ——今日だけは四杯目まで許してやるか。

　内緒だけどな。