異世界土方建築無双 ～女神の加護？ いらねえよ、俺にはコンクリがある～

第二部 王国の親方

親方、船を迎える

　レーゲン港に来て二ヶ月。

　港が変わった。朝のコーヒーを飲みながら桟橋を見ると、船が十隻以上繋がれてる。二ヶ月前は三、四隻がいいところだった。消波ブロックと灯台の噂が広がって、近隣の港から船が流れてきてる。

　嬉しい悲鳴ってやつだ。だが、嬉しいだけじゃ済まない問題が出てきた。

「棟方殿。また修理待ちの船が増えまして」

　セドリックが困った顔で報告に来た。

「修理？」

「長い航海で船底に貝や海草がこびり付いた船が、船底掃除をしたがってるんです。それと、嵐で船底に傷ができた船が二隻。でも、この港には船底を修理する設備がなく……」

　船底の修理。船を水から引き揚げないと、船底には触れない。普通は砂浜に引きずり上げるんだが、大きい船だとそれが難しい。無理に引っ張ると船体が歪む。

「この港に渠(ドック)を作る」

「ドック？」

「船を丸ごと中に入れて、水を抜いて、船底を露出させる施設だ。水がなくなれば船底の修理も掃除もやりたい放題だ」

「水を抜く？　どうやって！？」

「そいつは、潮が教えてくれる」

　　　　＊　＊　＊

　干満差一メートル。レーゲン港の潮の満ち引きだ。

　満潮の時に海面が一メートル上がって、干潮で一メートル下がる。この差を利用する。

　港の東側に入江がある。三方を岩に囲まれた、幅十五メートル、奥行き三十メートルの小さな窪み。ここを改造してドックにする。

　仕組みはこうだ。入江の口に水門を付ける。満潮の時に水門を開けて、船を中に入れる。水門を閉じる。干潮になると、入江の中の水位が下がる——が、水門が閉まってるから外の海と同じようには下がらない。

　じゃあ水はどうやって抜くか。水門の下に排水口を設けて、干潮時に栓を抜く。入江の水が外に流れ出て、水位が下がる。船底が露出する。

「潮の力で水を入れて、潮の力で水を抜く。動力はゼロだ。自然がやってくれる」

　エルノが目を輝かせた。

「満潮と干潮の水位差を利用するんですね。排水口の位置を干潮時の水面以下に設ければ、水は勝手に外に流れる……と」

「その通りだ、計算してくれ。排水口の高さと径を」

「はい、入江の容積が……排水に必要な時間は干潮時間の六時間以内……排水口の径は——三十センチで足ります」

　即答。こいつの計算速度は本当に化け物だ。

　水門の建造はルッカに任せた。コンクリートの門柱と、鉄の扉。

「ルッカ、この水門は海水に浸かりっぱなしだ。錆止めは万全にしてくれ！」

「松脂コーティングの上に、錫合金の板を貼ります。二重防御なら十年は持ちます！」

「それで頼む！」

　入江の底面と側面をコンクリートで固めた。船が載る場所には木のブロックを並べて、船底が直接コンクリートに当たらないようにする。

　一週間でドックが完成した。

　　　　＊　＊　＊

　完成した翌日。試す間もなく、本番が来やがった。

「緊急です！　南から船が一隻、傾きながらこっちに向かってます！」

　見張りの報告。

　港の外に目を凝らすと、中型の交易船がゆっくりこっちに近づいてきた。右に大きく傾いてる。マストが斜めだ。甲板で船員たちが水を掻き出してる。浸水してる。

「船底に穴が開いてやがる！」

　カーラが桟橋から見て言った。さすが、目がいい。

　船が港に入ってきた。消波ブロックの内側で、なんとか桟橋に寄せた。船長が飛び降りてきた。ずぶ濡れだ。

「助けてくれ！　岩礁にぶつかって船底に穴が開いた！　水が止まらない！　このままじゃ沈む！」

　桟橋に寄せてるが、浸水が止まらない。このままだと港の中で沈む。かといって砂浜に引き上げようにも、浸水した船は重すぎて動かせない。

「ドックに入れろ！」

　セドリックが振り返った。

「ドック！？　まだ試運転もしてませんよね！？」

「今が試運転だ。——満潮まであと何分だ！」

「三十分です！」

「間に合う。水門を開けろ。船をドックに誘導しろ！」

　水門が開いた。入江に海水が流れ込む。満潮で水位が上がり、入江の中が海と同じ高さになった。

「船を入れろ！　ゆっくりだ！」

　ガルドと漁師たちがロープで船を引っ張って、入江の中に誘導した。傾いた船がゆっくりとドックに入っていく。

「入った！　水門を閉めろ！」

　ルッカが水門の鉄の扉を閉じた。ドックと外の海が遮断された。

「次。排水口の栓を抜け」

　排水口の栓を引き抜いた。ドックの底から、水が外に流れ始めた。干潮に向かって海面が下がってるから、ドックの水は勝手に外に出ていく。

　水位がじわじわ下がっていく。船が少しずつ沈んでいく——いや、水が減ってるだけだ。船は木のブロックの上に降りていく。

　一時間後。水がほぼ全部抜けた。

　船が木のブロックの上に座ってる。船底が完全に露出してる。

　右舷の船底に、でかい穴が開いてた。拳二つ分くらいの穴。ここから水が入ってたんだ。

「見えた。穴はここだ。——セドリック、板と槌(つち)と釘を持ってこい。防水用の填隙材(てんげきざい)もだ」

「はい！」

　船大工が駆けつけてきた。穴を板で塞ぎ、防水の詰め物を押し込んで、釘で固定する。船底の修理は船大工の仕事だ。俺は場所を提供しただけ。

　三十分で穴が塞がった。

「よし。水を入れろ！」

　排水口を塞いで、水門を少しだけ開けた。海水がドックに流れ込む。次の満潮を待って、水位が上がっていく。船が浮き始めた。

　浸水は——ない。穴は完全に塞がってる。

　水門を全開にした。船がゆっくりとドックから出てきた。もう傾いてない。真っ直ぐ浮いてる。

　桟橋で見てた住民たちが沸いた。

「浮いた！　真っ直ぐだ！」

「あの沈みかけてた船が——！」

「ドックに入れて水を抜いて、直して、また浮かべた！」

「何だあの施設！　すげえぞ！？」

　船長が桟橋に降りてきた。まだ震えてる。

「助かった……船と、積荷と、乗組員の命が助かった。あんたがいなけりゃ、この船は港の底に沈んでた」

「俺がやったのは水を抜いただけだ。直したのは船大工だ」

「水を抜くだけ？　あんなことができる港がどこにある！　いや——あんなことを思いつく人間がどこにいるんだ！？」

　船長が俺の手を握って離さなかった。ぶるぶる震える手だ。船が沈むかもしれないって恐怖と、助かったって安堵が、まだ混じってる。

「……あんたの港に入れてよかった。灯台の光が見えた時、ここなら助かると思ったんだ！」

　灯台が呼んで、消波ブロックが守って、ドックが救った。

　自分で作ったもんで誰かの命が救われるのなら、土方冥利に尽きるってもんだ。

「セドリック」

「はい！」

「このドック、今後は有料で貸し出せ。船底修理と掃除のサービスも始めろ。需要はあるはずだ」

「実は……すでに五隻からも予約が入ってます」

「仕事が早いな、あんたも」

「へへっ、商人ですから」

　セドリックがにやりと笑った。こいつ、フェルマンと同じ匂いがする。商売の嗅覚が鋭い男だ。

　　　　＊　＊　＊

　夜。港の酒場。

　助かった船の船長が、乗組員全員で宴会を開いてた。俺たちも招待された。

　銀尾鯛の塩焼き、大海老の姿焼き、貝の酒蒸し。冷やした酒。

　船長が立ち上がって、杯を掲げた。

「親方に乾杯！　この港を作った男に！　俺たちの船と命を救ってくれた男に！」

「「「親方にーーー！！！」」」

　二十人の船員の声が酒場に響いた。

　……くすぐってえな。

「親方、照れてるだろ」

「照れてねえ」

「耳赤いぞ」

「……うるせえ、ガルド」

　杯を空けた。

　窓の外で、灯台の光が回ってる。ドックの水門がしっかり閉まってる。消波ブロックの向こうで、波が静かに砕けてる。

　いい港になった。

　あと少し仕上げたら、ここは王都に負けない設備を持つ港になる。

　もう一杯だけ飲んで、寝よう。明日も仕事だ。