異世界土方建築無双 ～女神の加護？ いらねえよ、俺にはコンクリがある～

第二部 王国の親方

親方、錆と戦う

　灯台ができて一週間。

　夜ごとに光が回って、船を呼んでる。噂を聞いた交易船が、ぽつぽつと入港するようになった。消波ブロックで波が静かな港、杭基礎で安定した桟橋、灯台の光。三拍子揃った港はこの海域にここだけらしく、遠方の船まで寄るようになった。

　ある朝。

　港の見張りが叫んだ。

「南方より大型船接近！　でかい、見たことねえサイズだ！」

　全員が港に出た。

　水平線の上に、でかい影が見えた。帆が何枚も立ってる。近づいてくるにつれて、そのとんでもないサイズが分かってきた。レーゲン港にいる漁船の十倍はある。

「ありゃ何だ？」

「南方大陸の交易船だ――『大ガレオン級』。この海域には滅多に来ねえ！」

　セドリックが目を見張ってる。

　交易船が港の沖合に停泊した。小舟が降ろされて、船長らしい男が乗ってきた。浅黒い肌に、派手な服。南方の商人だ。

「私はアマディ。南方アシュラント王国の交易商です。灯台の光を見て参りました。この港に停泊させていただきたいのですが」

「もちろんだ。——ただし」

　セドリックが言いにくそうに続けた。

「あの船のサイズだと、うちの桟橋では係留できません。水深も足りないかと」

　アマディ船長が困った顔をした。

「そうですか。では、別の港を——」

「待て」

　俺は思わず口を挟んだ。

「あの船が接岸するには、水深何メートルいる？」

「満載時の喫水が三メートルです。水深四メートルは必要かと……」

「今の桟橋の前は満潮時で四メートル。干潮だと三メートルを切る。——沖に出れば五メートルはある。そこに、桟橋を延長する」

　セドリックが振り向いた。

「延長って、どのくらいで……」

「三日」

「さ、三日！？」

「杭基礎の桟橋は手順が確立してる。杭を打って、板を渡して、コンクリートの天板を載せる。大型船が着けるだけの幅と強度は——やれる」

　アマディ船長が目を丸くした。

「三日で桟橋を作るのですか。我々の国では半年かかりますが」

「あんたの国にはコンクリートがねえからだ。——セドリック、杭の在庫は？」

「ガルドさんが毎日打ってくれてたので、百本以上のストックがあります！」

「足りる。——ガルド！」

「おう！」

「聞いてたな。三日で桟橋を沖に延ばす。でかい船が着けるやつを。できるか」

「親方が『やる』つったら『できるか』じゃなくて『やる』だろ。——やるぞ！」

　いつの間にかガルドが、俺みたいなことを言うようになったな。

　成長したのか、俺に毒されたのか。

　　　　＊　＊　＊

　突貫工事開始。

　初日。杭打ち。既存の桟橋の先端から沖に向かって、五十メートルの延長。杭を二メートル間隔で二列、合計五十本。

　ガルドが先頭に立って杭を打つ。ドスン、ドスン、ドスン。海水が跳ねる。潮を被びながら、でかい木槌を振り下ろし続ける。漁師たちも手伝って、二列目を同時に打っていく。

　干潮を狙って作業する。水が浅い時間帯に杭を打って、満潮になったら引き上げる。潮との勝負だ。

　初日の夕方。五十本中三十五本完了。

　二日目。朝。残りの杭を打つ。

　ここで問題が出た。

　昨日打った杭の頭を確認すると、鉄の金具——杭同士を繋ぐ留め金——が、もう赤く錆び始めてた。

　一日で錆びた。海水の塩分が鉄をあっという間に腐食してる。

「……まずいな」

　桟橋の金具が錆びて朽ちたら、杭がバラバラになる。コンクリートの天板が落ちる。せっかく作った桟橋が数ヶ月で崩壊する。

　鉄筋コンクリートの鉄筋も同じだ。コンクリートの中に埋まってれば多少は守られるが、海水が染み込んだら鉄筋が膨張して、コンクリートを中から壊す。

　塩と鉄の戦い。海の建築の最大の敵だ。

「ルッカ！」

「はい、親方。見ました、この錆……一日でここまで進むのは異常です。海の塩は山の水より何倍も鉄を食います」

「対策はあるか？」

　ルッカが錆びた金具を手に取って、しばらく睨んでた。

「……あります。じいちゃんの知恵です！」

「聞かせろ」

「ドワーフの海沿いの鍛冶場では、鉄を打った後に松脂(まつやに)と獣脂を混ぜたもんを塗り込んでたって聞きました。脂の膜が鉄と水の間に入って、錆を防ぐ。それと——鉄に錫(すず)を少し混ぜると、錆びにくくなります」

「錫(すず)を混ぜる――『合金』か」

「はい、純鉄より少し柔らかくなりますが、海の仕事なら強度より耐食性の方が大事です！」

　ドワーフの冶金知識。またしてもルッカの家系の知恵が活きる。

「すぐ作れるか！」

「松脂と獣脂のコーティングなら今日中に。錫(すず)入りの合金は、鍛冶場に戻れば半日で！」

「コーティングを先にやれ。今ある金具に全部塗れ。合金の金具は後から交換する！」

「はい、親方！」

　ルッカが走った。港の周辺で松脂を集めて、獣脂と混ぜて、黒い粘っこい液体を作った。こいつを金具に塗り込んでいく。鉄の表面に黒い膜ができる。

　塗った金具を海水に浸けて、半日置いた。引き上げると——錆びてない。黒い膜が鉄を守ってる。

「効いてる。まったく錆びてない！」

「松脂が海水を弾いてるんです。脂は水と混じらないから」

　セドリックが見に来て叫んだ。

「嘘だろ！　この港じゃ鉄物は一ヶ月で真っ赤に錆びるのが常識だぞ！　それを、黒いもんを塗っただけで！？」

「塗っただけだ。だがこの黒いもんを塗るかどうかで、鉄の寿命が十倍変わる」

「十倍……！？」

「港の鉄物、全部にこれを塗れ。鎖も錨も金具も全部だ。錆びて使い物にならなくなる前にな！」

　セドリックが港の鍛冶屋に走っていった。コーティング剤の作り方を教えに行くんだろう。

　　　　＊　＊　＊

　三日目。桟橋が完成した。

　杭基礎の上にコンクリートの天板を載せた、幅四メートル、長さ五十メートルの延長桟橋。突端の水深は五メートル以上。大型船が余裕で着ける。

　全ての金具にルッカの松脂コーティングが施してある。黒光りする鉄が、海水に負けない。

「アマディ船長。桟橋ができた。着けてくれ！」

　沖に停泊してた大ガレオン船が、ゆっくりと港に入ってきた。消波ブロックの内側を通って、灯台の光に導かれて、新しい桟橋に近づいてくる。

　でかい。近くで見ると圧倒される。漁船が子供に見える。帆柱が空を突いてる。

　船が桟橋に横付けになった。ロープが投げられ、杭に巻きつけられた。

　桟橋が——びくともしない。大型船の重量を、杭基礎がしっかり受け止めてる。

　アマディ船長が渡り板を降りてきた。桟橋のコンクリートの天板を踏んで、感嘆した。

「三日でこれを作ったのですか……信じられない。我々の国に、ぜひこの技術を持ち帰りたい！」

「持ち帰ってくれ、作り方は教える。出し惜しみはしねえ」

「なっ！？　……あなたは、本気で言っているのですか？」

「本気だ。港が良くなれば、あんたの船が安全に停まれる場所が増える。商人にとっちゃ悪い話じゃねえだろ」

　アマディが気さくに笑った。

「素晴らしい。では、我々からもお礼を。——積荷を降ろせ！」

　船から荷が降ろされ始めた。南方の香辛料。染料。絹。宝石。この海域では手に入らない品々が、次々と桟橋に並んでいく。

　港の商人たちが目の色を変えた。

「南方の香辛料だぞ！　こんなもん、この港で見たのは初めてだ！」

「絹！　本物の絹だ！」

　セドリックが涙目だ。

「棟方殿……この港に大ガレオン船が着いたのは、港の歴史で初めてです。初めてなんです」

「最初の一隻だ。これからもっと来る。灯台があって、波が静かで、大型船が着ける。商人がこの港を選ばない理由がねえ」

　セドリックが深々と頭を下げた。

　港の住民が集まってきた。船を見上げて、荷を見て、歓声を上げてる。

「親方、すげえ！」

「なんだって、こんなことを……」

「あんたこそ、俺たちの救世主だ！！」

　また始まった。

　ったく、この声は何回聞いてもくすぐってえ。

　　　　＊　＊　＊

　夜。港の酒場で祝いの飯。

　アマディ船長が南方の酒を振る舞ってくれた。果実を発酵させた甘い酒。俺は米酒の方が好きだが、こいつもまあ悪くねえ。

　ガルドが南方の香辛料をかけた焼き魚を食って悶絶してる。

「辛っっっ！　何だこれ！　口が火事だ！」

「それ香辛料だぞ。かけすぎだ」

「水！　水くれ！」

　カーラが平然と食ってる。「私は辛いの好きなの」だそうだ。この姐さん、胃袋も鉄か。

　ルッカが錫(すず)の入った試作合金をいじりながら飯を食ってる。

「親方、錫(すず)入りの合金、いい感じにできそうです。明日から金具を順次交換します！」

「頼む。コーティングと合金の二重防御で、塩害は抑えられるはずだ」

「はい。海の鉄は、山の鉄とは別物ですね。勉強になります！」

　鍛冶師が海で学ぶ。山のドワーフが海の鉄を知る。

　新しい場所に来ると、新しい課題がある。

　課題があると、成長がある。

　エルノが港の拡張計画図を広げて、アマディ船長に見せてる。

「この先、大型船用の桟橋をあと三本増設する予定です。停泊可能な船数は——」

「こちらの商会に報告しましょう。この港を定期航路に組み込めるかもしれない」

　定期航路。レーゲン港が国際貿易の拠点になる。半年前はぼろぼろの桟橋しかなかった港が。

　窓の外に灯台の光が回ってる。消波ブロックの向こうに、大ガレオン船の影が浮かんでる。

　いい港になったな。

　この港の仕事は、まだ続く。だが形は見えてきた。杭基礎、消波ブロック、灯台、防錆コーティング。海の建築の基本が揃った。あとは量を増やしていくだけだ。

「さて。明日は何をやるかな」

「まだやるのか、親方」

「当たり前だ。桟橋はあと三本いるし、倉庫も足りねえし、港の道路もコンクリートで敷き直したいし——」

「……一生終わんねえな」

「土方ってのはそういう仕事だ」

　冷えた麦酒を最後の一杯。

　明日も、仕事だ。