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親方、領主と交渉する

　上町の屋敷ってのは、下町とは別世界だ。

　石造りの壁、磨かれた大理石の床、天井には魔石のシャンデリア。廊下にでかい絵画が何枚も掛かっていて、鎧を着た兵士が突っ立っている。

　場違いもいいところだ。煤だらけの作業着で来るんじゃなかった。いや、着替えなんかねえんだが。

　隣を歩くガルドも似たようなもんで、獣人の大男が貴族の屋敷をきょろきょろ見回している。護衛どころか完全にお上りさんだ。貫録を出せと言った俺が悪かった。

　応接間に通されると、一人の男が待っていた。

　五十がらみ。痩せた体つきに、きっちり整えた白髪交じりの髭。着ているものは上等だが、派手さはない。目つきは鋭い。商人のような目だ。貴族というより、経営者に近い印象を受けた。

「棟方鉄か……話は聞いている。私がヴェルトール伯だ」

「お初にお目にかかります。下町で日雇いをやってる棟方です」

　貴族相手の口の利き方なんざ知らん。とりあえず丁寧に喋っておけば、怒られることはないだろう。

「昨夜の火事の件、見事だったと聞いた。建物を壊して延焼を止めたそうだな」

「結果的に六棟失いました。褒められた話じゃありません」

「二十棟を失うところを六棟で済ませた、と私は聞いている。——だが、今日呼んだのはその話ではない」

　ほう。

　ヴェルトール伯は窓の方を見た。ちょうど窓の上の天井に、大きな水染みが広がっている。

「恥ずかしい話だが、この屋敷の雨漏りが止まらん。もう二年になる」

　雨漏り……。

「お抱えの石工に何度も直させたが、雨が降るたびに漏る。壁も天井も傷み始めている。昨夜の火事の件で棟方殿の腕前を聞き、もしやと思って声をかけた次第だ」

　つまり火事の判断力に惚れたんじゃなくて、雨漏りを直してほしかったと。正直で結構だ。

「見せてもらっていいですか。屋根を」

「好きにしてもらって構わん」

　　　　＊　＊　＊

　屋根に上がった。

　ヴェルトール伯の屋敷は三階建ての石造りで、屋根は粘板岩のスレート葺きだ。こっちの世界の上等な建物はだいたいこの形式らしい。石の薄板を鱗みたいに重ねて雨を弾く仕組みで、原理自体は悪くない。

　だが——屋根の上を歩いた瞬間、原因が分かった。

「ガルド、水筒の水をここに垂らしてみろ」

「ああ？　……こうか？」

　ガルドが屋根の中央に水を垂らす。水は——壁側に流れた。

　……やっぱりな。

「勾配(こうばい)が逆だ」

「コウバイ？」

「傾きだよ。屋根ってのは外側に向かって傾いてなきゃいけねえ。雨水を外に流すためだ。ところがこの屋根は壁側に向かって傾いてる。雨が降ると水が壁に向かって流れて、壁と屋根の隙間から中に入る。これが雨漏りの原因だ」

　石工が何度塞いでも直らなかった理由がこれだ。漏ってる箇所を塞いだって、水が壁側に流れ続ける限り別の隙間から漏る。モグラ叩きだ。穴を塞ぐんじゃなく、水の流れ自体を変えなきゃ意味がない。

　じゃあなんで勾配が逆になったのか。屋根のスレートをよく見ると、中央部分が沈んでいる。経年で梁が撓んだんだろう。建てた当初は正しい勾配だったのが、年月が経って中央が下がり、水の流れが変わった。

「直し方は二つある。一つは梁を持ち上げて勾配を戻す。ただしこれは屋根を一回全部剥がすから大掛かりだ。もう一つは——」

　俺は屋根の端を見た。何もない。水が流れ落ちるまま、壁を伝って地面に落ちている。

「雨樋(あまどい)を付ける」

「アマドイ？」

「屋根の端に溝を付けて、水を集めて決まった場所に流す仕組みだ。勾配が少々おかしくても、壁に水が当たる前に樋で受けてやれば雨漏りは止まる」

　この世界に雨樋の概念がないのは、最初に下町を歩いた時から気づいていた。どの建物も屋根の水を垂れ流しにしている。日本なら当たり前に付いてる部品が、ここにはない。

　屋根の一部のスレートを組み替えて、壁側への水の流れを最小限にする。その上で、竹に似た中空の植物——こっちでは筒草(つつくさ)と呼ばれてるらしい——を縦に割って、屋根の端に沿わせる。即席の雨樋だ。

　筒草の樋を、ゆるい勾配を付けて屋根の端に固定していく。水は樋に集まり、樋を伝って端まで流れ、壁から離れた場所に落ちる。壁を濡らさない。

　ガルドに筒草の切り出しを手伝わせて、半日で作業が終わった。

「水を流して確認しますんで、誰か下に行って壁の内側を見ててくれませんか」

　使用人が中に入り、俺が屋根に水を撒いた。

　しばらくして、下から声が上がった。

「漏ってません！　一滴も漏ってません！」

　　　　＊　＊　＊

　応接間に戻ると、ヴェルトール伯の顔つきが変わっていた。

「二年だ。二年間、何人もの石工に直させて止まらなかった雨漏りが……半日か！」

「原因が分かれば大した作業じゃありませんよ。穴を塞いでた石工さんの気持ちも分かりますがね、水の流れを見てなかっただけです」

　伯の後ろに、一人の男が立っていた。がっしりした体格に、分厚い手。石工だ。こいつが今まで雨漏り修繕を担当していたんだろう。

　グリュンドと名乗ったその男は、一言も発しなかった。ただ、俺を見る目が冷たかった。

　二年かけて直せなかったものを、よそ者に半日で直された。面白くないのは分かる。だが俺はこの男の面子を潰すために来たわけじゃない。雨漏りを直しに来ただけだ。

　ヴェルトール伯が本題を切り出した。

「棟方殿、専属で雇いたい！　報酬は応相談。屋敷だけでなく、領内の建築全般を任せたい！！」

　来た。こうなると思ってた。

「申し訳ねえが、それは断ります」

「なにっ……理由を聞いても！？」

「俺は誰かの下で動くのが性に合わねえんです。現場は自分で選びたい。やり方も自分で決めたい。専属になったら、伯のお望みの順番でしか仕事ができなくなる」

　ヴェルトール伯は黙った。怒るかと思ったが、意外にも口元が緩んだ。

「ははっ……職人というのは、どこの世界でも頑固だな」

「……その代わりと言っちゃなんですが、一つお願いがあります」

「なんだ？　なんでも聞こう！」

「下町の空き地を一つ、俺に自由に使わせてください。作業場を建てたい。そこを拠点にして、領内の依頼も受けます。伯からの依頼も、他の仕事の合間にはなりますが受ける。ただし束縛はなしです」

　伯が考え込んだ。

「専属は断るが、依頼は受ける。その条件が空き地一つ、か」

「なにせ、土地を買う金がねえもんで」

「……ふっ。いいだろう。南六区画の空き地を使え。三年前の『竜降ろし』で焼けたまま放置されている場所がある。どうせ手つかずだ、好きに使うがいい」

　竜降ろし……ドラゴン災害か。三年前に焼けたまま放置されてるってことは、復興が追いついてねえんだな。

「ありがとうございます。きっちり使わせてもらいます」

　伯の屋敷を出た。

　グリュンドが廊下の奥からこっちを見ていたのに気づいたが、構わず通り過ぎた。あの手の反感は、今どうこうしても仕方がねえ。仕事で示すしかない。

　　　　＊　＊　＊

　南六区画の空き地に、ガルドと二人で立った。

　広い。だが荒れ放題だ。焼け焦げた木材の残骸、雑草、瓦礫。三年間放置された跡がそのまま残っている。

「……ここに作業場を建てるのか、親方」

「ああ」

「本当にここに建つのか？」

「建つ。俺が建てるんだからな」

　後ろから足音がして、振り向くとリルが立っていた。息を切らしている。走ってきたらしい。

「あの……聞きました。ここに作業場を建てるって。私もここに通っていいですか？　精霊たちが、あなたの仕事をもっと見たいって」

「好きにしろ。ただし現場では、俺の指示に従え」

「は、はい！」

　ガルドが腕を組んで空き地を見渡している。リルの足元で土精霊がふわふわ光っている。

　二人と一匹か。いや、精霊を匹で数えていいのか分からんが。

「さて」

　煤だらけの作業着の袖をまくった。

「まずはここに、まともな作業小屋を建てるか」

　棟方組、創業初日。社員二名、精霊一匹。

　前途多難——ってほどでもない。日本で最初に工務店を開いた時も、こんなもんだった。

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