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親方、火事場を仕切る

　深夜に叩き起こされた。

「火事だ！　火事だぞ！」

　怒鳴り声と、遠くでパチパチと何かが爆ぜる音。窓の外が赤い。

　飛び起きて外に出ると、二ブロック先の長屋が燃えていた。

　炎の勢いが強い。木造の長屋が密集している下町だ。一棟燃えれば隣に移る。隣が燃えればその隣へ。ドミノ倒しみてえに延焼が広がっていく。

　通りには住民が溢れていた。バケツリレーで井戸の水を運んでいるが、焼け石に水——いや、まさに焼け石に水だ。火の勢いに全く追いついてない。

　俺は走った。

　火元に近づくほど熱気が増す。顔の皮膚がぴりぴりする。炎は既に三棟に延焼していた。風は北東から。このままいくと、風下にある長屋の密集地帯に一直線に燃え広がる。

　最悪のパターンだ。

「おい、あんたら！　この先に何棟ある！」

　住民の一人を捕まえて訊いた。

「え……二十棟、いや、もっとか……」

　二十棟以上が風下に並んでる。バケツリレーで止まる規模じゃねえ。水魔法の使い手がいりゃ話は別だが、下町にそんな都合のいい人材はいねえだろう。

　領主の兵士が走ってくるのが見えた。が、そいつらは燃えてる長屋には見向きもせず、上町との境界に向かっていった。上町への延焼を防ぐのが目的だ。下町の火は放っておくつもりらしい。

　……ちっ。まあ、そういうもんか。

　考えろ。水で消せないなら、どうする。

　答えは一つだ。

「おい、聞いてくれ！」

　バケツリレーの住民たちに向かって声を張った。

「水じゃ止まらねえ！　延焼経路を断つ！　この先の長屋を二棟——先(・)に(・)壊(・)す(・)！」

　一瞬、全員が固まった。

「壊す……？　家を、壊すのか！？」

「そうだ！　火がそこまで届く前に、建物を取り壊して隙間を作る。火は燃えるもんがなけりゃ進めねえ！　二棟分の空間を開ければ、そこで延焼は止まる！」

「馬鹿言うな！　あそこにも人が住んでるんだぞ！？」

「住人は今すぐ避難させろ！　二棟壊して止めるか、二十棟燃えるか、どっちがいい！　選ぶ時間はねえぞ！」

　破壊消防(はかいしょうぼう)。江戸の火消したちが使った手だ。消防車も水道もない時代、火事を止めるにはこれしかなかった。延焼の経路上の建物をぶっ壊して、火の通り道を断つ。乱暴に聞こえるが、理に適ってる。火ってのは燃料がなけりゃ消えるしかない。

　住民たちの顔が不安げだ。だが、火は待ってくれない。

「俺を信じろとは言わねえ。だが見ろ、火はもう四棟目に移ってる。あと十分もすりゃ五棟目だ。水で止められるなら俺だってそうする。止められねえから言ってるんだ！」

　沈黙。

　そこへ——ずかずかと大股で歩いてくる影があった。

　ガルドだった。

「親方、手伝う」

「お前……来たのか」

「騒ぎを聞いてな。……さて、何をすればいい？」

　俺は少しだけほっとした。こういう時にすぐ動ける奴は、それだけで信頼できる。

「あの二棟を壊す。お前の力が要る」

「分かった、壊す」

　ガルドが動いたことで、住民たちの空気が変わった。あの崩落を除去した男と、あの怪力の獣人が動く。何人かが「俺も手伝う」と声を上げた。

　バケツリレーを止めて、延焼経路上の二棟の住民を避難させる。ここからは時間との勝負だ。

「まず屋根を落とす！　柱の根元を蹴り飛ばせ！　ガルド、お前は主柱だ。一番太いやつを頼む！」

「任せろ！」

　ガルドが主柱を両手で掴み、根元から引き抜いた。ベキベキと木が裂ける音がして、屋根が一気に崩れ落ちる。こいつの力はやっぱり規格外だ。冒険者の中で腐らせとくのが勿体ねえ。

　俺は残りの柱と壁を指示通りに倒させて、崩した木材を手早く火元の反対側に寄せた。燃えるもんを延焼方向に残さない。これが肝心だ。

　二棟目も同じ手順で倒す。もう手慣れたもんで、住民たちの動きも早くなっていた。

　二棟分の空き地ができた。幅にして十メートルほど。火元側と風下側の間に、何もない空間が生まれる。

「水を撒ける分だけでいい、この空き地の地面を濡らしてくれ！　火の粉が飛んで着火するのを防ぐ！」

　住民がバケツで地面に水を撒く。だが水の量が足りない。空き地の全面には到底行き渡らない。

　その時——足元の土が、じわっと湿り始めた。

　リルだった。いつの間にか駆けつけていて、地面に手を当てている。その手の下で、土がゆっくりと水分を含んでいく。

「精霊に頼んで……地面の水を引き上げてもらってます……！」

　土精霊だ。地中の水分を吸い上げて、表面の土を湿らせてる。範囲は広くねえが、火の粉が最も飛びやすい風上側をカバーしてくれている。

「……助かる」

　リルがこくこくと頷いた。顔が煤で汚れてる。この騒ぎの中、わざわざ来たのか。

　炎が二棟分の空き地に迫った。

　熱波が押し寄せる。顔を庇いたくなるほどの熱さだ。だが——火は、空き地の手前で止まった。

　燃えるものがない。空き地の地面は湿っていて、飛び火しても燃え広がらない。

　炎はしばらく燃え盛った後、勢いを失い始めた。

　……止まった。

　歓声——ではなかった。最初はただの沈黙だった。全員がへたり込んで、呆然と火の残りを眺めていた。

　やがて、誰かが言った。

「止まった……のか？」

「止まった！　――止まったぞ！！」

「すげえ……本当に、止まったんだ！！」

　俺もその場に座り込んだ。煤と汗でぐしゃぐしゃだ。

　四棟が焼けた。二棟を壊した。計六棟。

　だが、壊さなければ二十棟以上が灰になってた。この計算が正しかったかどうかは、壊された二棟の住人にとっちゃ関係ない話だろう。正しい判断でも、家を失った人間にとっちゃただの暴力だ。

　分かってる。分かってるが、他に方法がなかった。

　　　　＊　＊　＊

　夜明け。

　焼け出された住民たちのために、応急の仮設住居を組んだ。

　と言っても大したもんじゃない。丸太を四本立てて、防水布を屋根代わりに張っただけだ。雨風は凌げるが、住居と呼べるレベルじゃない。

　ガルドが黙々と丸太を運んでくれた。リルは精霊に頼んで仮設住居の周りの地面を固めてくれた。ぬかるんだ地面の上じゃ寝られないからな。

　三人とも一晩中動き通しで、ボロボロだ。

　仮設住居に毛布を配り終えたところで、ガルドがぽつりと言った。

「……親方」

「なんだ？」

「俺、あんたの弟子にしてくれねえか」

「……」

「昨日——ダンジョンの時からずっと考えてた。冒険者を三年やって、俺には何もなかった。パーティにも入れてもらえねえ、ランクも上がらねえ。力しか取り柄がねえ脳筋だって笑われて、それでも剣を振ってりゃいつか報われると思ってた」

　ガルドの拳は震えていた。

「でも今夜、あんたの横で動いて……初めてだった。力が役に立ったのは。俺の力を、ちゃんと使ってくれる人の下で動いたのは」

　……そうか。

　俺は煤だらけの顔で、こいつを見上げた。

「弟子ってのは楽じゃねえぞ。朝は早い、仕事はきつい、怒鳴られることもある」

「構わねえ」

「給料は安い。冒険者みてえに一発でかい稼ぎはない」

「構わねえ」

「……そうか」

　立ち上がって、煤だらけの手を差し出した。

「『棟方組』へようこそ。これからよろしくな、ガルド」

　ガルドの大きな手が、俺の手を握った。

　……しかし「棟方組」か。二人でか。寂しい工務店だな。

　朝日が下町を照らし始めた頃、領主の屋敷から使者が走ってきた。

「棟方鉄殿ですか。ヴェルトール伯が、お会いしたいと仰せです！」

　……来たか。

　昨夜の火事を上町から見ていた連中がいるんだろう。二棟壊して延焼を止めた話が、もう上に伝わっている。

「面倒くせえなぁ」

「え？」

「いや、何でもねえ……行くよ」

　ガルドを振り返った。

「お前も来い。弟子入り初日の仕事だ、荷物持ちな」

「荷物なんかねえだろ」

「じゃあ俺の護衛だ。貫録を出せ」

「護衛ってのは、戦えるやつがやるもんだぞ……」

「いいから、でかい顔してろ」

　リルが少し離れたところで、くすくす笑っていた。

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